— Смотри: для безопасного прыжка в гиперпространство навигационный компьютер должен связаться минимум с тремя станциями связи, получить актуальные данные о гравитационных полях, солнечной активности, движении крупных объектов. Без этих данных прыжок становится крайне опасным.

— А я думала, что навигационные компьютеры работают автономно.

— Базовые расчеты — да. Но для точной навигации нужна постоянная корректировка данных, — объяснил Алекс. — В известных регионах галактики еще достаточно работающих станций для относительно безопасных перелетов. Но чем дальше от центра, тем больше "мертвых зон", где навигация становится почти невозможной.

Верена изучала карту, на которой четко выделялись области с высокой и низкой плотностью работающих станций.

— И эта деградация продолжается?

— Постоянно. — Алекс показал статистику. — Каждый год выходит из строя несколько десятков станций.

Он подключился к одной из станций, к которой получил доступ несколько лет назад, во время одной из экспедиций. Данные медленно загружались, показывая текущее состояние сети.

— Хм, интересно, — пробормотал Алекс, изучая отчеты. — За последние два года отключились еще сто семьдесят станций. В основном на периферии, но несколько ключевых узлов в центральных регионах тоже вышли из строя.

— Империя не занимается их восстановлением?

— Частично. Но только самые важные, которые обслуживают основные торговые пути. — Алекс указал на карту имперских приоритетов. — Остальные считаются нерентабельными для поддержания.

Верена задумчиво покачала головой.

Следующие две недели Алекс практически не выходил из мастерской, изучая звездные карты, торговые маршруты и экономические данные различных планет. Он искал идеальную схему, которая позволила бы использовать свое знание древних станций связи для получения прибыли.

Верена приносила ему еду и кафе, наблюдая, как он покрывает стены голографическими картами, соединяет системы линиями возможных маршрутов, просчитывает время доставки и транспортные расходы.

— Есть! — воскликнул он в конце второй недели, указывая на группу из четырех систем. — Вот идеальная схема.

— Показывай, — Верена подошла к карте.

— Четыре планеты, идеально дополняющие друг друга экономически, — начал объяснять Алекс. — Велтрос — агромир, производит излишки продовольствия. Наргант — промышленная планета, выпускает сельхозтехнику и удобрения. Кварион, где добывают редкоземельные металлы и Терсик — шахтерский мир, где добывают минералы, необходимые для производства удобрений.

— И как это связано со станциями связи?

— Официальные маршруты между этими планетами занимают недели из-за необходимости делать множественные прыжки через безопасные системы, — объяснил Алекс. — Но здесь и здесь, — он указал на две точки между планетами, — находятся древние станции гиперсвязи, но с истощивишимися источниками питания, которые могут служить навигационными маяками для прямых прыжков.

Он показал расчеты:

— Стандартный путь от Велтроса до шахтерских планет — три недели. Если восстановить эти станции, можно сократить маршрут до четырех дней. От шахтерских планет до Нарганта — две недели против двух дней. От Нарганта обратно на Велтрос — полторы недели против одного дня.

— Получается замкнутый цикл?

— Именно! — Алекс нарисовал схему. — Но не простая торговля, а сложная бартерная система. Везём продовольствие с Велтроса на шахтерские планеты, там обмениваем на минералы. Везем минералы на Наргант, обмениваем на удобрения и сельхозтехнику. Везем технику и удобрения на Велтрос, продаем за деньги и продовольствие — и цикл повторяется.

— А прибыль?

— Существенная на каждом этапе. — Алекс показал финансовые расчеты. — Но сначала нужно восстановить станции. А это дорого.

Локация: Система Кайрос-Альфа, древняя станция гиперсвязи

Время: через неделю

Верена пилотировала корабль через пустоту космоса, приближаясь к координатам первой станции. Здесь должна была находиться региональная станция гиперсвязи, но на сканерах ничего не отображалось.

— Странно, — пробормотал Алекс, уточняя координаты.

Внезапно впереди замерцал слабый силуэт — станция была практически невидимой, ее системы маскировки все еще частично функционировали. По мере приближения становились видны детали: массивная конструкция длиной около километра.

Стыковка прошла без проблем — автоматические системы все еще работали, хотя и на минимальном уровне. Алекс прошел через шлюз в главный коридор станции, освещенный тусклыми аварийными огнями.

Внутри царила гнетущая атмосфера заброшенности. Коридоры были пусты, большинство систем отключены, воздух застоялся. Алекс направился к центральному командному центру, где находились основные компьютеры станции.

— Система активирована, — произнес синтетический голос при его приближении. Алекс удивился древнему Республиканскому оборудованию. — Последнее обслуживание проводилось девятьсот семь лет назад. Источник питания истощен на девяносто два процента.

Алекс подключил свой портативный компьютер к консоли станции, начиная загрузку диагностических данных.

— Покажи историю станции, — приказал он.

На экране появилась хронология:

"Станция построена Бесконечной Империей раката 30 247 лет назад. Захвачена и модифицирована Галактической Республикой 21 347 лет назад. Последнее техническое обслуживание — 907 лет назад. Лимит Автономного режима работы превышен на 300 лет. Критическое истощение источников питания."

Он прошел к энергетическому отсеку, где находились кристаллические источники питания. Массивные кристаллы, когда-то ярко светившиеся, теперь потускнели и покрылись трещинами.

— Нужна полная замена источников питания, — констатировал Алекс, делая замеры. — Плюс перепрограммирование систем связи.

Алекс работал в энергетическом отсеке станции уже восемь часов подряд, аккуратно устанавливая новый кристаллический источник питания. Размером с голову человека кристалл был весом в несколько тонн и требовал точной калибровки и подключения к десяткам энергетических магистралей.

— Осторожно, — бормотал он себе под нос, настраивая последние соединения. — Один неверный шаг — и двенадцать миллионов кредитов превратятся в дорогой мусор.

Наконец установка была завершена. Алекс активировал систему питания и отошел на безопасное расстояние. Кристалл медленно начал светиться, постепенно набирая яркость.

— Источник питания активирован, — объявил компьютер станции уже более уверенным голосом. — Мощность восстановлена на девяносто пять процентов. Начинаю диагностику всех систем.

По всей станции начали включаться огни, активировались компьютеры, заработали системы жизнеобеспечения. Алекс прошел в центральный командный центр, где теперь ярко светились десятки мониторов.

— Отлично. Теперь нужно перепрограммировать коммуникационные протоколы.

Следующие несколько часов он потратил на модификацию программного обеспечения станции. Ракатанский терминал управления был дополнен какой-то древней республиканской разработкой, впрочем довольно хорошего качества. Алексу лишь осталось ее перепрограммировать.

— Система готова к работе, — доложил компьютер. — Новые протоколы связи активированы. Доступ разрешен только для навигационных компьютеров с соответствующими кодами шифрования.

— Покажи радиус действия.

На экране появилась трехмерная карта с зоной покрытия станции. Радиус действия составлял около двадцати световых лет — достаточно для обеспечения навигации между всеми четырьмя планетами торгового маршрута.

— Отлично. Теперь вторая станция.

Локация: Система Велтрос-Бета, древняя станция гиперсвязи

Время: на следующий день

Вторая станция оказалась в еще худшем состоянии. Она дрейфовала в космосе с минимальными признаками жизни, многие внешние секции были повреждены микрометеоритами и космическим мусором.