Хоть стой, хоть падай. Вот честное слово.

Я медленно развернула голову, переглядываясь с Мариной Степановной. Думала, ответ внучки как минимум смутил ее, но у той даже вопросов никаких не возникло. Она только руками развела, подавляя при этом хитрющую улыбку.

Да они точно все сговорились.

— А может, лучше бабушке доверим столь ответственное задание? — пыталась я переубедить дочурку, вертя головой по сторонам, проверяя нет ли поблизости Демьяна, а то не хотелось бы, чтобы он всё это слышал.

К счастью, не было его нигде. Скорее всего, он сейчас с сыном возится в какой-то из комнат.

— Нет, папа пусть, — упрямо стояла она на своем, да еще и ножкой топнула для пущей убедительности.

— Ты уверена? Просто у… — осеклась я вынужденно, и чувствуя, как меня всю передергивает, попыталась назвать Демьяна “папой”, но не вышло, язык не поворачивался, хоть ты тресни. Да и не хотела я бежать впереди паровоза. Еще ведь ничего не решено. Поэтому пришлось обходиться по старинке — местоимением: — У него своих забот полно. Он сейчас укладывает Сашу, а бабушка и я абсолютно свободны.

— Ну и что, папу хочу! — упорствовала она, проявляя характер своего отца, а затем неуклюже потопала дальше по лестнице.

Это означало, что переубедить ее будет невозможно, а еще один капризный ребенок в этом доме — это уже перебор.

— Ну вот, Нин, видишь, — Марина Степановна легенько пихнула меня локтем в бок, — даже твоя маленькая дочь находит поводы для общения с Демьяном. Мотай на ус, — сказала она и, поднявшись по лестнице, скрылась в самой первой комнате.

Я вышла из ванной и принялась расстилать постель, а Марина Степановна сидела в кресле, расчесывая внучке волосы, и спорила с ней о том, на какой стороне кровати она ляжет. Из-за гигантских размеров кровати, куда с легкостью могли уместиться мы втроем, Сашулька всё никак не могла определиться с выбором места.

— А ты ляг посередке, — предложила я, чтобы облегчить ребенку муки выбора.

Как раз в этом момент в дверь нашей комнаты постучали.

— К вам можно? — спросил Демьян, стоя по ту сторону двери.

Я поправила влажные волосы, которые даже не успела расчесать после душа, завязала потуже узелок на халате и, прочистив горло, ответила несмело:

— Да, входи.

И в проеме тут же показалась его голова. Судя по мокрым волосам, он также недавно вышел из душа.

— Мне тут сорока на хвосте принесла, что кое-кому сказку на ночь нужно рассказать, — произнес он, поглядывая за мою спину, где сидела та самая сорока, то есть Марина Степановна.

Только она могла разболтать, потому что мы с дочкой готовились ко сну и не выходили из комнаты всё это время.

Сашенька моментально забыла о нашем споре, ей было уже не важно, где она ляжет, хоть поперек кровати. Стоило ей увидеть своего нового любимчика в лице Демьяна, как она начала скакать на месте, словно заведенная.

— Сказка! Сказка! Сказка! — вторила она ликующе.

— Ой, мне же надо подружке позвонить! Точно! — Марина Степановна тюкнула себя ладошкой по лбу и, сорвавшись с места, бочком протиснулась между дверью и Демьяном. — Доброй ночи, дети мои! Увидимся на завтраке.

Хм.

А ведь еще пять минут назад она говорила, что побудет с нами, пока Сашулька не заснет. А тут вдруг придумала отговорку, чтобы улизнуть.

— Спокойной ночи, Марина Степановна, — произнес Демьян, учтиво кивнув ей, а как только шаги ее стихли в коридоре, обратился ко мне: — Ну так что? Сказка еще нужна?

— Да. Очень нужна, — сконфуженно ответила я, — без сказки на ночь мы просто-напросто не уснем.

— А чего сама не позвала? — нахмурил он брови, смотря на меня с затаенным укором.

Демьян прошел в комнату. Я сразу же обратила внимание, что на нем были надеты серые пижамные штаны и простецкая футболка с эмблемой его хоккейной школы. Эти вещи он носил дома, еще когда мы жили вместе.

Стало не по себе. Дышать было нечем, как будто выкачали из комнаты весь кислород.

— Да как-то не хотела тебя отвлекать. Мало ли, еще сына твоего разбужу, — ответила и я отвернулась, схватила с кровати плед и начала его складывать, только бы занять чем-нибудь свои руки, которые не знала уже куда деть.

— С чем, с чем, а со сном у Сашки проблем никаких нет. Он же весь в меня, вырубился почти сразу же после кормежки, — пояснил Демьян, как бы невзначай скользнул ладонью по моей пояснице и присел на краешек кровати.

Я задержала дыхание, стараясь не смотреть в сторону Демьяна. Молча ждала, пока все до последней мурашки исчезнут с моего тела. Не хватало еще, чтобы он увидел, как мое тело реагирует на его даже едва ощутимые прикосновения ко мне.

— Я готова к сказке! — громко пропела Саша, шлепая Демьяна по колену, тем самым напоминая ему о себе.

Тот усмехнулся и похлопал ладонью по матрасу.

— Ложись, будет тебе сказка, — сказал он с открытой улыбкой, после чего подхватил Сашульку на руки и уложил ее на кровать, прямо посерединке. Накрыл ее одеялом, задумался.

Было видно, что он переживал. Несильно, но всё же. Очевидно, для него это всё было в новинку.

— Ну рассказывай, какие у тебя предпочтения? О чем сказку хочешь послушать? Только сразу предупреждаю, я не так много их знаю и рассказчик из меня так себе.

— Ну и ладно, ты придумай сам, — ответила дочка и замерла в предвкушении, наполняясь энтузиазмом до краев.

Я и сала замерла, стоя у кровати. Дышать перестала, глядя на них двоих.

— Ложись, — взяв пример со своего отца, Саша тоже похлопала по кровати рядом с собой.

Просить дважды Демьяна не пришлось. Разве что для начала он обернулся на меня, а затем удобно устроился рядом с Сашенькой. Подложил подушку под себя и откинулся спиной на изголовье кровати.

Однако сказка не начиналась, все чего-то ждали. Ну не меня же. Зачем я им?

Хотя…

— Мам, а ты сюда ложись, — следом похлопала Саша по противоположному краю от себя, и я моментально пришла в растерянность.

Две пары глаз уставились на меня выжидающе, пока я молча стояла и пережидала внезапную активность нейронов в мозге.

А ведь моя дочь та еще хитрюшка, недалеко от бабушки ускакала. Вон как ловко всё продумала. Тоже сводничеством заниматься начала.

Впрочем, это всего лишь совпадение, детская прихоть. Сашулька просто хочет, чтобы я была рядом с ней, когда она будет засыпать. Сводничество тут вообще ни при чем. Это я уже сама себя накручиваю почем зря. Всюду вижу подвох, даже там, где его нет.

— Как скажешь, солнышко, — отмерла я и подошла к кровати, аккуратно легла на краешек и расслышала, как Демьян с облегчением выдохнул, а в глазах его тем временем я явственно увидела нечто похожее на благодарность.

Скорее всего, ему было так же нервно, как и мне.

— Ну, раз все в сборе, пожалуй, начнем, — Демьян сделал глубокий вдох и стал выдумывать сходу: — В одном сказочном лесу жила Принцесса. Она была красивее и добрее любого жителя этого леса. Этим она и покорила сердце Охотника.

— Охотника? — брови дочери взметнули вверх в удивлении.

Даже я напряглась, подумав, что Демьян не с того начал. Просто странный выбор. Не Принц, а именно Охотник.

— Да, — кивнул Демьян и, поняв, что озадачил Сашульку своим неординарным подходом к главному персонажу сказки, дополнил: — Он охотился за счастьем, потому что долгие годы никак не мог его отыскать. Ему это было крайне необходимо.

Так. Ну вроде неплохо всё начинается…

— А-а-а, а дальше что? — стала подгонять его Саша, поскольку любопытство ее распирало, да и меня, если честно, тоже.

— А дальше Охотник всячески пытался завоевать сердце Принцессы, — почему-то в этот момент Демьян смотрел неотрывно на меня, словно рассказывал сказку не Саше, а мне. — Но та была непреклонна в своем решении. А всё потому что дурная слава шла за Охотником, поэтому Принцесса думала, что ее постигнет участь других сказочных нимф, которых в свое время завоевывал Охотник.