Внезапно она почувствовала тревогу. Ощущение было настолько ярким, что, не сдержавшись, Паулина ринулась домой, хотя двухкомнатную лачугу, которая не шла ни в какое сравнение с её чердаком с прозрачной крышей, так называть было до омерзения неприятно.

Подбежав к их временному жилищу, она попыталась войти, но дверь оказалась запертой. Девушка чувствовала, что её мать находится внутри, а потому не мешкая зачерпнула маны и силовой волной выбила дверь. Та с треском вылетела из петель, впечатавшись в стену.

Паулина влетела в комнату и обнаружила ужасную картину: её мать полуголой лежала на кровати. По её лицу катились крупные слёзы, но выражение лица оставалось отрешённым. А над ней сгрудился Дюк, стягивая штаны.

Девушка мгновенно оценила ситуацию и, не сдерживаясь, опустошила свой молодой источник. Ещё одной силовой волной, Паулина превратила насильника в кровавую пыль, что медленно осела на её маму. Дюк никогда не видел, как Паулина колдует, поэтому ничего не успел предпринять.

— Мамочка! — рванула Паулина к своей матери. — Как ты⁈ Как он смел? Как ты позволила⁈

— Девочка моя! Прости меня! — зарыдала мама. — Это как наваждение, просто теперь…

И в этот миг что-то грохнуло. Причём не физически, а ментально. Мир затопила всепоглощающая боль и каждый владеющий магией упал на колени от ужаса и невероятных мучений.

Не обошли они и Паулину с её мамой.

— Великая беда, — захлёбываясь кровью, прошептала умирающая мама. — Выживи, доченька.

Много позже Паулина узнала некоторые подробности случившейся трагедии. Все маги, чьё развитие было достаточно высоким, умерли от собственной энергии, которая каким-то образом взбунтовалась внутри их организмов. Только лишь юные волшебники и те, чей объём маны был ничтожным в момент катастрофы, смогли уцелеть.

Практически все магические артефакты были разрушены, а на оставшихся молодых магов объявлена охота. Неодарённые долго терпели власть Повелителей, часто сумасбродную и деспотичную, а потому, когда сильных магов не стало, вдоволь отыгрались на их детях и учениках.

Паулине повезло, что в момент катастрофы её источник был пуст.

В тот же день она бежала из северного посёлка, где на неё, как на убийцу и мага, тоже объявили облаву.

Мир изменился, и никто так и не смог узнать почему. Кто-то из выживших говорил, что это всё из-за культа Аска, фанатики которого провели какой-то ритуал, дабы убрать всех, кто мог составить конкуренцию их богу. Другие утверждали, что это природный катаклизм, мол, так планета избавилась от излишков маны, и уравновесила её количество, создав энергетические очаги и очистив остальной мир.

Теорий было много, но Паулина знала одно наверняка. Арториус как-то был с этим связан, поскольку мама однажды об этом заикнулась.

— Арториус, — говорила она, полуприкрыв глаза, сканируя всевозможные ветки будущего и прошлого. — Он рядом с великой бедой.

Паулина верила маме и зареклась однажды найти Арториуса и лично вызнать всё.

Вот только после катастрофы он бесследно исчез. А когда вновь появился, то взял новое имя и объединил под своей властью всю Европу.

Я несколько мгновений смотрел на женщину и думал. Она говорила правду, это я знал точно, вот только верилось в подобное с трудом. По всему выходило, что катастрофа мало того, что привела мир в нынешнее состояние, так ещё и стёрла всех сильных магов.

— Значит среди вас нет никого с нормальным образованием? — сделал логичный вывод я.

— Все, кто в настоящий момент достиг уровня Повелителя — это либо чудом выжившие дети других Повелителей, которым достались родительские библиотеки, либо самоучки.

Я вгляделся в неё внимательнее и сейчас, когда знал куда смотреть, заметил. Рисунок её тонкого тела отличался от нормального, словно дерево, что до какого-то момента росло нормально, а затем что-то начало мешать развитию и ствол стал изгибаться под неестественными углами. И выправить такое — крайне сложно, но возможно.

— Понятно, — кивнул я. — Значит, даже если вы объединитесь против Артура, он просто прихлопнет вас разом.

Она нехотя кивнула и поморщилась, будто от зубной боли:

— Сильнейшие из нас, те, чьи родители раньше властвовали в этом мире, попытались.

— И что с ними стало?

— Полное уничтожение, — с тоской вздохнула она. — Карательный меч объявился в столице и стёр их вместе с домом, который был для них штаб-квартирой.

— Печальная история, — нахмурившись, сказал я. — А как звали твоего отца?

— Что? — удивлённо спросила она, явно не ожидавшая такого вопроса.

— Отец у тебя был? — хмыкнув спросил я.

— Да, но он бросил нас с мамой ещё в детстве, — наморщила лоб она, явно вспоминая имя. — А звали его… Кажется… Аскверий.

Я моргнул и на краткий миг почувствовал, как сила эгрегора чуть не вырвалась из меня, аннигилируя… племянницу. Теперь понятно, откуда эти черты в её лице.

Несколько секунд я молча смотрел на неё в упор, после чего глубоко вздохнув, сказал:

— Сначала ты принесёшь мне клятву верности, а затем я задам тебе несколько вопросов.

Говорил я нарочито спокойно, отчего Паулина явно занервничала.

— Я не хотела бы, — осторожно, будто шагая по тонкому льду сказала она.

— Разве ты вправе отказываться? — удивился я. — Совет отправил тебя, дав задание. А ещё твои ученицы должны получить нормальное магическое образование, как и ты, впрочем. Ведь я, в отличии от тебя, подлинный Повелитель.

Её лицо дёрнулось, будто от пощёчины, затем она, сделав глубокий вдох, поправила волосы и согласно кивнула:

— Я принесу клятву.

— Вот и славно, — одними губами улыбнулся я, при этом не расслабившись ни на миг.

Когда всё было кончено, а клятва, подпитанная энергией эгрегора, попала в душу Паулины, я устроил ей допрос, на котором она не могла ни врать, ни пользоваться магией ради сокрытия деталей.

Оказалось, что она действительно знала отца лишь по имени. Мать говорила, что он подлец и предатель. Ну и всё остальное тоже оказалось правдой, во всяком случае, она верила в свои слова.

Я на несколько раз прошёлся по её мозгу, в поисках закладок, и ничего не найдя, оставил несколько спящих заклинаний на этот случай. Когда имеешь дело с Повелителями, нельзя ни в чём быть уверенным на сто процентов.

Ещё я установил общий энергетический и ментальный датчик, отслеживающий неосознанные передачи информации во вне. Такое тоже бывало. Такие агенты, которые даже и не подозревали, что работают на врагов своих господ.

Потерев виски, я прошёлся по её ученицам, которых было всего три. Причём абсолютно разные: мрачная пожилая леди в одежде, какую никто сейчас не носит, молодая яркая блондинка с внушительным бюстом и неуёмным желанием учится, и апатичная, болезненно худая девушка в очках и с короткой мальчишеской причёской чёрных волос. С каждой я провёл похожие беседы и обработал не хуже Паулины.

Собственно, я решил это сделать со всеми учениками, и даже с Калиро. Ведь где-то ещё гуляет обозлённый на меня Повелитель Крови, который может поймать даже кота и напичкать его всякой дрянью.

Смертельно уставший, но довольный я отпустил своих новых учениц и упал в кровать. Ни у кого не нашлось ничего, и это радовало. Хорошо, что племянница приехала и включила мою паранойю. В этом времени мне казалось, что я единственный полноценный маг, а такое заблуждение могло стоить очень дорого. Был, конечно, ещё Повелитель Крови, но лично мне он не соперник, хотя повозиться с ним придётся.

Но теперь оказалось, что всё обстоит намного серьёзнее.

На следующий день я позвонил Шпаку. Ерёма Николаевич приехал лично и сейчас неуютно ёрзал за столом, где ещё вчера подвергались допросу мета магини и все остальные. Кстати, на сегодня в планах было так же пройтись по всем гражданским на территории и поискать шпионов, скрытых и явных.

— Я буду откровенным, — сказал я, прихлёбывая кофе. — Я не доверяю вам, и чтобы это исправить, мне необходимо залезть к вам в голову и просканировать вашу память.