Она понимающе улыбнулась и отрицательно качнула головой.

Я на это ухмыльнулся. Если есть такие как этот Арториус, значит и она далеко не последняя пережившая катастрофу. А значит, она врёт. Причём, врёт сознательно.

А ведь я даже привкуса лжи не ощутил в её словах.

Но сейчас мне было что сказать ей.

— Ваша первая ложь, была призвана показать мне, насколько вы сведущая в магии и владеете даже Словами, — сказал я, а её лицо слегка дрогнуло, выдавая истинные чувства. — Но я не могу вам доверять, поскольку всё что вы можете сказать далее, возможно будет смесью правды и лжи, а с учётом ваших недюжинных способностей…

Я развёл руками.

— С чего вы решили, что я лагала? — она снова перешла на «вы».

— С того, что если были такие шустрые как этот Арториус, то были и те, что пережили катастрофу. А значит, вы являетесь представителем этой силы и пришли проверить меня и, если получится, — подчинить.

Она несколько мгновений смотрела мне в глаза, после чего заливисто рассмеялась. Утерев белоснежным платочком слезу, она сказала:

— Даже не думала, что из ничего не значащих слов вы извлечёте так много.

— Слова — это источник моих сил и вдохновения, — пожал я плечами.

— Как и говорила моя наставница, не стоит лгать мастеру, а тем более Повелителю Слов. Но я рассчитывала на мета магию в большей степени, нежели на своё владение Словами, — честно призналась она, а в глазах промелькнула грусть.

Теперь я это слышал отчётливо, будто занавес сорвали. Всё-таки мета магия — удивительная штука. Это единственный вид волшебства, кроме, пожалуй, Слов, способный подстраиваться под нужды хозяина, делая его универсалом, но в ограниченном варианте.

Женщина передо мной способна при желании пользоваться любой магией ровно на одну ступень ниже ранга Повелителя. При этом у этой школы магии есть свои секреты, связанные с линиями вероятности, чтением сокровенного и ещё много чего, на мой взгляд по большей части бесполезного, но женщины от этого в восторге.

— Так вернёмся к моему вопросу, — ставя под сомнение всё что она ранее говорила, сказал я. — Что вы тут делаете?

Женщина усмехнулась и откинувшись на стуле, заговорила, на этот раз без капли лжи:

— Всё верно. Многие пережили катастрофу, а большинство живёт на таких вот территориях маны, как эта. Но вы единственный, кроме Арториуса, кто решил показать своё лицо на публику.

Я кивнул. Действительно, других таких как я мир не знал, во всяком случае в открытом доступе Маша информации не нашла.

— И вы хотите этим воспользоваться? — удивился я.

— Не нужно делать такие глаза, — засмеялась она. — Повелители не вылазят из тени по многим причинам.

— Арториус, — догадался я.

Повелительница поморщилась:

— В том числе и он. Пока ещё этот монстр в обличии человека не добрался до вас, но будьте уверены, вскоре к вам явятся из его разведки, если они ещё не здесь, а потом и «Карающий меч».

— Интересно, — наклонил я голову набок, разглядывая женщину. — Вы пришли сюда за сделкой, но при этом считаете, что меня скоро убьют.

— Верно, — невозмутимо кивнула она. — Пока вы живы, с вами можно вести дела.

— Логично, — кивнул я. — Так что за дело вас ко мне привело?

Женщина тяжело вздохнула и начала тянуть время, будто никак не решаясь на следующий шаг:

— А в этом доме не положено предложить гостье чашечку чая?

Я понимающе кивнул и позвал служанку.

Когда ароматный чай с различными сладостями стоял перед гостьей, она посмотрела на меня, будто надеясь, что я её сейчас прогоню, и, не дождавшись спасения, выдохнула:

— Я и мои ученицы, просим вас принять нас у себя. Мы будем открыто заниматься магией и обучим ваших людей нашему искусству насколько это возможно. Обязуемся участвовать в обороне вашей территории. Подпишем контракт.

— Почему?

Она ещё раз тяжело вздохнула и сказала:

— Совет Повелителей хочет проверить вас. И мы — та помощь, которую вы можете получить.

Я потёр виски. Всё это отдавало фарсом, но стоило ли отказываться от подарка? Они ведь даже не представляют кто я и на что способен на самом деле. И если думают, что Повелительница мета магии способна стать хорошей шпионкой, удачно прыгнувшей ко мне в койку, их ожидает жесточайшее разочарование.

— Допустим, — хмыкнул я. — Вам и совету, это зачем?

— Если вы переживёте первую атаку «карающего меча», остальные тоже встанут под ваши знамёна.

— Зачем вам я, если у вас там целый совет Повелителей?

Она горько усмехнулась:

— Мы все не боевые маги. Поэтому и пережили катастрофу.

— Ладно, — вздохнул я. — Рассказывай, что у вас тут стряслось.

В глазах Повелительницы проскользнул целый ворох эмоций, начиная от победной радости, заканчивая горячей тоской.

— Хорошо. Я расскажу, но лишь то, что знаю.

Катастрофа маны

Паулина сидела над гадательными картами и хмурилась. Сегодня никак не шло гадание, хотя она уже несколько раз корректировала мета потоки и собирала в их тугой узел все варианты будущего. Но все усилия оказались тщетны. Девушка отодвинула карты и потянулась всем телом. Интересно, что приготовила мама?

Поднявшись из-за стола, Паулина побежала вниз. Она жила на чердаке с прозрачной крышей, благодаря которой ей были прекрасно видны звёзды на небе, от них так много зависело в мета магии.

Паулина любила свою магию, как и свою наставницу, что по совместительству была её любимой мамочкой и лучшим поваром на свете.

— Супчик по-бергенски, — с тёплой улыбкой встретили девушку мама и чудесный аромат.

— Мой любимый! С сухариками! — восторженно взвизгнула Паулина и молнией очутилась за столом.

— Как успехи? — с теплотой в глазах, спросила мама.

Девушка тем временем уже во всю поглощала вкуснейший суп в прикуску со свежим хлебом. Она помотала головой, и мама, Повелительница Мета магии Вингирета, тяжело вздохнула. В глазах её что-то промелькнуло в этот момент, но Паулина, ещё слишком молодая и неопытная, не смогла распознать эмоции, а потому не придала ей никакого значения.

— Я сейчас скажу, а ты просто запомни, — вдруг произнесла мама.

С набитым ртом девушка могла лишь утвердительно кивнуть.

— Когда наступит час великой беды, ты должна быть как можно дальше от всех естественных и искусственных источников маны в мире. Ты поняла? Сегодня мы уезжаем из нашего дома мета магии и отправляемся на север, в местечко под названием: «Стюг».

— Но… — проглотила девушка еду, которая вдруг застряла в горле. — Как же так?

— Мы должны спастись, — улыбнулась мама.

В тот же день они собрали свои вещи, которые могли увезти на лошади с телегой и двинулись в путь. Паулина не понимала почему им просто не полететь, а всё, вместе с домом, не упаковать в пространственный карман. Она много не понимала, но чувствовала нарастающую тревогу, от которой не могла отделаться.

Спустя несколько месяцев они добрались до негостеприимных краёв, покрытых вечными снегами. Там их встретил бородатый огромный мужчина по имени Дюк. Он был молчалив, а взгляд из-под чёрных как смоль кустистых бровей всегда вызывал дрожь в коленках у юной магини. Настолько он был чудовищным, что она не раз хотела избавиться от него так или иначе. Даже с матерью на этот счёт разговаривала, но та лишь виновато улыбалась и отвечала неизменно:

— Когда случится беда, без Дюка мы здесь погибнем от голода и холода. У нас есть деньги, и мы ему платим. После великой беды мы уйдём отсюда.

— Да что это за «великая беда»? — в сотый раз спрашивала Паулина.

— Я не знаю, — всё так же неизменно отвечала мама и всегда добавляла: — Никогда не пользуйся магией при Дюке!

Девушка не понимала почему, но всегда слушалась маму, до одного момента.

Однажды она гуляла по лесу. Воздух здесь был кристально чистым, и, хотя маны вокруг было крайне мало, ей нравилось. Паулина любовалась красотами, вдыхая ароматы природы.