Только когда Муаллим приказал им остановиться, они отступили.
Проповедник снова опустился передо мной на корточки.
— Твой дух крепкий. Неужели он не пошатнется даже когда ты узнаешь, что вы все сегодня умрете?
Я снова выпрямился. Снова с трудом уселся, опершись о стену. Потом хмыкнул и заглянул проповеднику в глаза.
Они показались мне темными, словно бы не человеческими.
— А ты, видимо, решил еще пожить, — сказал я хрипло. — Ну ниче. Гуляй пока можешь. Не долго тебе осталось.
Проповедник, чье лицо оставалось скрытым в тени, прыснул.
— Если ты надеешься на своих товарищей, то оставь всякую надежду. Им сюда не пробиться. И уж тем более, им не убить меня, молодой шурави.
— Тебя убью я, — сказал я совсем обыденно и даже буднично.
Оставалось разве что пожать плечами. Да только связанные за спиной руки не позволили мне этого сделать.
Проповедник некоторое время молчал. Потом вдруг гортанно рассмеялся. Встал. Душманы, поддавшись его настроению, тоже принялись опасливо похохатывать.
— Как там говорят у вас? «Надежда умирает последней», да?
Я ему не ответил, заглядывая в черноту лица снизу вверх.
— Как я уже сказал, сегодня вы все умрете, — продолжил проповедник, не дождавшись моего ответа. — Вам отрежут головы. А потом, когда мы уйдем отсюда, ваши товарищи найдут их сложенными у входа в эти древние пещеры.
Бычка со Смыкало, застывшие без движения, переглянулись. Пошатывавшийся солдат принялся что-то бормотать. Кажется, молитву.
— Но у вас есть шанс спасти свою жизнь, — громко сказал проповедник, и его голос отразился кратким эхом от стен пещеры. — Примите ислам. Произнесите шахаду прямо сейчас, и тогда, видит Аллах, ваши жизни будут сохранены во имя Его.
В пещере воцарилась тихая, зловещая тишина. Казалось, каждый советский боец затаил в этот момент дыхание.
Проповедник посмотрел на меня. Потом заговорил с какой-то сладковато-мерзкой, ядовитой вкрадчивостью в голосе:
— Ты хороший воин, шурави. И сейчас ты можешь не только сохранить свою жизнь, но и обрести истину. Ты будешь сражаться на правильной стороне. Ты обретешь… Свободу.
