Алекс отцепил мост от костюма, просканировал визором камень под кромкой уступа. Зафиксировал цель, навел трубу, сдвинул кольцо. Якорь улетел вверх, зафиксировался, вспыхнул зеленым. В визоре такой же зеленой точкой продублировался устойчивый статус, и оценка стабильности — 340 килограмм.

— Хоть сейчас повезло, — Алекс подцепил трубу к грудному клапану. — Можно даже вдвоем прокатиться.

— Ты сначала один доберись, наездник.

Алекс вручил Виктору противоположный якорь. Сдвинул кольцо на трубе. Механизм неторопливо потянул вверх. Два метра. Еще два. Еще. Затем раздался звук, от которого «кровь застыла в жилах» — сухой треск, словно ломались кости. Алекс успел только поднять голову, как весь этот рекомендованный сканером участок породы, в котором по-прежнему зеленел глаз якоря, отделился от стены.

Время замедлилось. Алекс видел как фрагмент базальта размером с ресторанный диссоциатор отваливается и начинает падать прямо на него. Порода распадалась на глазах, превращаясь в рыхлый шлак.

Виктор рванулся от стены. Алекс рухнул на камень — «как мешок с костями», вспыхнула в голове мысль. Затем мысль уступила благодарности инженерам — авторам костюма, старому доброму К-340, который в разнообразных случаях за всю флотскую карьеру Алекса выручал не однажды и добросовестно.

Алекс успел откатиться — рядом рухнула масса камня, разлетевшись на миллион мелких осколков. Облако серо-коричневой пыли накрыло все вокруг, стало медленно оседать.

Алекс поднялся. Они оглядели россыпь этого мусора — груду рыхлых обломков. Участок, который, как видно, и сканеру показался монолитным базальтом, внутри оказался хрупким пористым материалом, почти как пемза. Виктор присел, взял кусок размером с кулак.

— Твоя трансмутация здесь, похоже, сработала в обратную сторону, — он без труда раскрошил кусок в пальцах. — Это уже не базальт, а что-то среднее между шлаком и пеплом. Держится только за счет какого-то остаточного эффекта кристаллической решетки.

— Будем тыкать.

Алекс вытащил якорь из груды. Индикатор статуса на металлической шайбе был черный.

— Не понял, — Алекс повертел в руках мертвый якорь, обернулся к Виктору, стукнул себя пальцем по визору. — Здесь у меня зеленое! И твой тоже, оба!

Виктор посмотрел на противоположный якорь у себя в руках. Индикатор на второй шайбе тоже был неактивен. Алекс тронул кольцо активации. Труба моста должна была втянуть порцию троса — этого не случилось.

— У нас нет одного моста, — Алекс оглядел черную трубу в руке.

— Тебе не кажется, что он наелся вот этой хрени? — Виктор снова оглядел кучу каменной крошки.

— И отравился? Да, но нам лезть дальше — с одним мостом на двоих.

— Назад я не пойду.

— Значит идем вперед.

Они двинулись вдоль подножия, внимательно изучая стену. Алекс, не доверяя рекомендациям сканера, на свой глаз и риск выбрал новый участок. На этот раз все прошло гладко. Шайба якоря улетела под небо, и с первого раза стабильно присосалась к базальту. Трос неторопливо вытянул на нижний уступ сначала Алекса, затем Виктора. По уступам, которые были не выше двух метров, подтягиваясь на руках и переваливаясь через край, они одолели эти две трети высоты стены. Каждый уступ давался с большим трудом — руки уже дрожали, нервная система, очевидно, была уже измотана так, что деревянные пальцы ничего не чувствовали.

Дальше нужно было снова искать место для фиксации якоря. Алекс отошел на край уступа, который здесь представлял собой площадку трех метров в ширину и восьми-девяти в длину. Задрал голову, изучил стену, подобрал участок глазами, запустил якорь. Якорь влип в стену, вернув стабильный статус.

— Ладно, — Алекс суеверно подергал трос. — Если все кончится хорошо, с меня жирная жертва. Нужно только будет определить какому именно божеству.

Затем снова вручил нижний якорь Виктору, прицепился к трубе, сдвинул кольцо, начал подъем.

Якорь держал стабильно. Первые метры прошли нормально — Алекс медленно поднимался вверх. Однако, преодолев середину пути, он снова почувствовал странность. Сначала это было едва заметно — легкое смещение вектора тяжести, словно кто-то чуть потянул вбок. Алекс сначала даже решил, что это, наконец, сенсорные галлюцинации — усталость, магнитный фон (не такой адский, как на экваторе, но все равно убийственный для нервной системы). Но ощущение усиливалось.

— Виктор, — позвал он. — У меня, похоже, галлюцинации. Меня тянет в сторону.

— Я думал это у меня, — отозвался Виктор снизу. — Мне показалось, что ты сместился от вертикали, вправо.

Теперь это было уже невозможно игнорировать. Алекс чувствовал как его начинает тянуть вверх и вправо. Будто «низ» перестал быть там где должен, собственно строго внизу, и пополз в сторону.

— Похоже ты накаркал, все таки, — сказал Виктор. — Со своими гравитационными аномалиями.

— Теперь веришь?

— Что плохая фантастика возникает не на ровном месте? Возможно… Но что будем делать?

По мере того как мост вытягивал Алекса вверх, странная точка притяжения тянула Алекса все больше вправо. Наконец, когда угол троса составил двадцать два градуса от вертикали, статус якоря резко ушел в красную зону, и механизм заблокировался.

— Видел? — сказал Алекс. — Под таким углом больше не держит. Я попал.

— Давай сначала уменьшим угол.

Он вцепился в нижний трос моста Алекса и начал карабкаться по нему вверх. Оторвавшись от базальта площадки, он добавил к весу Алекса свой собственный — теперь, с этим дополнительным весом, вектор загадочной силы оказался частично уравновешен. Алекс сместился левее и ниже, немного вернувшись к точке с которой началось искривление траектории. Индикатор на якоре мигнул, статус вернулся в желтую зону.

Виктор спустился вниз, затем повторил действия — снова полез вверх, добавляя вес. Алекс сместился еще дальше назад к нормальной вертикали. Наконец угол отклонения стал меньше критичного для якоря — статус вернулся в зеленое, мост включился, Алекс продолжил путь вверх. Каждый раз когда его снова уводило вправо за критический угол, Виктор добавлял свой вес и снова выводил Алекса из опасной зоны. Процесс изводил нервную систему уже до предела.

Наконец рука Алекса ухватилась за камень на самом верху. Он выкарабкался на плато, отполз от обрыва. Поднялся на четвереньки, отдохнул, утвердился на двух ногах. Двинулся вдоль кромки налево, дальше от этой очередной сволочи, ориентируясь по длине балкона-уступа внизу. Прошел метров двадцать, выбрал новое место — теперь на горизонтальной поверхности. Отцепил трубу от костюма, присел, зафиксировал якорь в камне, намотал верхний трос на руку (в этом мире доверять остается только себе, и то с оглядкой), улегся на край обрыва, опустил трубу вниз, сдвинул кольцо, казал наконец:

— Пробуем!

Нижний якорь моста двинулся вниз, сверкая зеленым глазком индикатора. Когда Виктор оказался на середине пути, его также стало уводить вправо, но на таком расстоянии от эпицентра аномалии — намного слабее. Мост без проблем преодолел помеху, не покидая зеленой зоны. Через пару минут Виктор также выполз на край плато. Алекс рухнул рядом.

Еще через пару минут они нашли в себе силы подняться. Внизу, в рыжеватой дымке, лежал пройденный путь — извилистая линия их маршрута, прочерченная через ковер лишайника, гейзерные поля, затем через магнитную аномалию. Все это казалось теперь, здесь наверху, каким-то нереальным, будто происходило с кем-то другим, а они лишь за компанию переживали.

Наконец отвернулись от обрыва и оглядели плато. Поверхность здесь была иной — грубым, испещренным трещинами полем из темно-багровой, почти черной породы. Вдали высились странные, выветренные скальные образования, напоминающие грибы — широкие шляпки на тонких, изъеденных эрозией ножках. Воздух здесь был легкий, прозрачный; постоянной зыби марева, от которой внизу последние часы голова реально кружилась, не было. Здесь было пустынно, как еще нигде раньше, безжизненно, словно на извечно мертвой планете, где никогда не существовало ничего живого.