— Когда я жила на Гавайях, Рождество никогда не казалось мне таким уж ярким. Снега не было. Санта-Клаус носил тропические рубашки. Мои родители пытались, но когда на улице плюс девяносто (прим. 32 ℃), трудно проникнуться духом.

Джонни рассмеялся, и этот звук щекотал все мои чувства.

— Возможно, тебе понравятся наши зимние праздники.

— Может быть. По описанию твоя мама чудесная.

— Если только ты не перечишь ей. Тогда она просто прелесть. Как очаровательно, что это похоже на кого-то другого, кого я знаю.

— Очень забавный, плохой мальчик. — Когда он прижал меня к своей горячей груди, мне потребовалось все мое мужество, чтобы не растаять в его объятиях. — Куда мы едем?

— У меня есть поместье в несколько акров земли.

— Конечно, у тебя оно есть. Ты богат. Почему нет? Не могу себе представить, чем еще ты владеешь.

— Давай посмотрим, — сказал Джонни, прижимаясь влажными губами к моему лбу. — Шале на юге Франции. Домик на пляже в Малибу. Яхта и парк автомобилей — В его тоне слышалось веселье, когда он хвастался своей удачей.

— Тебе повезло. За деньги можно купить почти все.

— Кроме счастья и семьи. — В его голосе послышалась грусть.

— Итак, ты когда-нибудь был влюблен?

— Никогда. Я полагаю, придурок Мэтт не был любовью всей твоей жизни.

Я отстранилась, фыркнув, затем прикрыла рот рукой, смеясь сквозь пальцы.

— О, черт, нет. Он был заменителем.

— Ауч. Надеюсь, ты не будешь меня так называть.

— Я еще не решила, как тебя называть.

— Уверен, ты разберешься с этим. Сполна, — поддразнил Джонни.

Я бросила на него соблазнительный взгляд, и меня захлестнула волна желания.

— Хочешь, я побуду с тобой сегодня вечером, босс? — спросил Майкл с переднего сиденья.

— В этом нет необходимости. Поезжай домой и отдохни немного. Пройдет несколько часов, прежде чем будет установлено, что мы покинули Штаты. Я соберу совещание позже.

Майкл кивнул.

Я заметила, что водитель сворачивает в потрясающий район. Казалось, что у каждого дома был большой участок земли. Почти все они были огорожены. Как только водитель свернул, я наклонилась вперед. Мы все еще находились недалеко от реки, и, если бы мне нужно было угадать, я бы сказала, что его дом примыкал к ней вплотную. Подъездная дорожка была извилистой, и когда поместье наконец появилось в поле зрения, я была приятно удивлена. Не знаю, чего ожидала, но, несмотря на то, что особняк в стиле Тюдоров был массивным, в нем чувствовался домашний уют. На деревьях мерцали белые огоньки, что добавляло красоты ландшафту.

Краски цветов и цветущих кустарников были потрясающими, их подчеркивал восход солнца, от переливов красок на небе захватывало дух. Я чувствовала бы себя принцессой, если бы не ощущала себя такой грязной и не в духе.

— Он твой?

— Сейчас, да. Он принадлежал моим бабушке и дедушке, а затем был подарен мне. Их летний домик достался моему брату.

— Летний домик.

— Да, потрясающее Средиземноморье, которое очень подходит Грегори.

Прошло несколько секунд, и я была поражена странной напряженностью, возникшей между нами.

— Я сожалею о твоей потере. Могу сказать, что ты был близок с ними.

— О, они все еще живы. В свои восемьдесят с небольшим они отправились в продолжительное турне по Европе. Они больше не хотели быть привязанными к недвижимости. Мы, франко-канадцы, живем долгой и счастливой жизнью. — Джонни ухмыльнулся, когда водитель остановился перед домом, не выключая двигатель.

— Я поставлю его в гараж, босс, — произнес водитель.

— Спасибо, Марсель. —

Джонни казался более официальным, чем в Штатах, как будто возвращение домой означало, что у него появились серьезные обязанности. Он вылез из машины и сразу же спрятался за задним сиденьем внедорожника.

Когда он вытаскивал меня из машины, в его глазах был блеск.

— Тебе здесь будет удобно.

Я сделала шаг вперед и вздрогнула.

— Ой.

— Ты наступила на камень. Вот. Позволь мне. — Прежде чем я успела возразить, он подхватил меня на руки, прижал к своему теплому телу и широкими шагами направился к дому.

— Я не инвалид.

— Нет, но мы не хотим, чтобы ты поранилась. Не так ли?

— Ну, туфли были бы кстати.

Джонни засмеялся, поднимаясь по лестнице.

— Завтра к этому времени у тебя будет совершенно новый гардероб.

— Не уверена, что мой банковский счет позволит мне приобрести новый гардероб. — Это была частичная ложь. Я экономила и копила столько денег, сколько могла, откладывая их на сбережения и акции, выделяя себе карманные деньги, которых строго придерживалась.

— Ты моя гостья, cherie. Тебе не придется ни за что платить — Он распахнул дверь, его шаги были такими же мощными, как у короля, прибывшего домой.

Хотя что-то подсказывало мне, что вокруг должны были бегать слуги, я была приятно удивлена, что нас не встретил целый штат прислуги. Я заметила широкую лестницу, но в целом в доме было по-домашнему уютно.

— Теперь ты можешь меня отпустить, — сказала ему.

— Пока нет, cherie. Ты хочешь пойти спать или предпочитаешь, чтобы я показал тебе окрестности?

— Я бы с удовольствием выпила кофе.

— Думаю, я справлюсь с этим, — усмехнулся Джонни, продолжая нести меня по длинному коридору.

Когда он зашел на кухню, я не могла бы быть удивлена больше. Она была не идеальной, как будто этой комнатой никогда не пользовались. На кухонном столе царил беспорядок: ваза с фруктами, включая виноград и бананы, почта и недоеденный пакет печенья. Что?

Джонни застонал, усаживая меня, и сразу же принялся за шоколадную крошку. Когда он зарычал, собираясь засунуть их туда, где им полагалось быть, я не удержалась и выхватила пакет у него из рук. Как только я взяла один из них в руки, он медленно повернул голову, приподняв свои великолепные брови.

— Что? — спросила, когда он покачал головой. — Завтрак чемпионов.

— Разве ты не знаешь, что употребление сахара с утра замедляет твой рост?

В его легком голосе было что-то такое, что позволило мне на мгновение ощутить умиротворение. Даже радость. Я закружилась по комнате, хихикая, когда заметила безумное выражение его лица.

— Судя по тому, что ты мне уже сказал, я совсем взрослая.

— Мм-м... Возможно, позже мне понадобится напоминание.

— Кроме того, тебе нужно жить немного опаснее. Съешь печенье. — Я рассмеялась после этого заявления, доела свое печенье и взяла другое. Не могла вспомнить, когда в последний раз что-нибудь ела. Схватила еще одно, пританцовывая перед ним. — Открой рот.

В течение нескольких секунд я была уверена, что Джонни готов сделать замечание за мое нелепое поведение. Когда он медленно открыл рот, он издал рычание. Как истинная непослушная девочка, я запихнула ему в рот все печенье целиком. Не смогла удержаться от смеха, увидев выражение шока на его лице. Я попятилась, когда он попытался схватить меня, и закружилась по кругу, продолжая жевать.

Кашляя, он смахнул крошки со своих сочных губ, прищурившись.

— Я тебя за это достану.

— Конечно, достанешь.

Он подошел к кофеварке, которая выглядела так, словно знавала лучшие времена, вылил все, что осталось, и ополоснул емкость. Когда он достал из шкафчика кофемолку и пакет с кофейными зернами, я просто зачарованно наблюдала за ним.

Несколько секунд спустя Джонатан, казалось, почувствовал, что я это делаю, и, изучая меня, нажал кнопку включения кофемолки. Когда он бросил на меня горящий взгляд, его ноздри раздувались, а грудь поднималась и опускалась, меня внезапно охватил благоговейный трепет. Я была в другой стране с мужчиной, которого едва знала. И мне казалось, что это было заманчивое, страстное приключение, а не то, чем оно было на самом деле.

Шанс найти убийцу и оправдать человека, о котором я заботилась, может быть, даже слишком сильно. Я глубоко вздохнула и отвела взгляд, погруженная в мрачные и уродливые мысли.

— Что случилось, cherie?