Натье нервно хихикнул. У нас с Натье была интересная дружба — если это можно так назвать. Мы оба разделяли непоколебимую любовь к Мин, готовые на все, чтобы защитить ее, включая совместную работу по сокрытию моих преступлений. За исключением моей сестры, наша дружба рухнула.
— Мин сказала, что ты хотела поговорить со мной. Все в порядке? Последние несколько недель ты заметно отсутствовала, пропуская работу по нескольку дней кряду. Это на тебя не похоже, Каспер. — Его зеленые глаза охотника наблюдали за мной, пока я молча делала еще один глоток горячего кофе. — Каспер, что происходит? — Он протянул левую руку и коснулся моей. Оливковая чешуя покрывала его руку цвета лавра, отражая теплый свет свечей от горящей люстры наверху. Чувство было странным, но я знала, что он беспокоился за Мин. И я собиралась использовать этот страх, чтобы заставить его делать то, что мне нужно.
Я тяжело вздохнула. Пора играть в свои игры.
— Я беспокоюсь о Мин и Виспах. — Казалось, мое заявление задело его за живое.
— С чего бы тебе беспокоиться? Используя свою темную магию, ты всегда могла защитить их, чего бы это ни стоило. — Он оглядел комнату, наклонив голову вперед, и прошептал последнюю фразу, приподняв бровь. — И я всегда помогал уберегать тебя от неприятностей. — Я выдернула свою руку из-под его.
— Не то чтобы я просила об этом. — Я фыркнула себе под нос. — Я легко справлюсь со всем сама. — Я сделала еще глоток.
— Ты никогда не была той, кто просит о помощи, всегда разыгрывала героя, думая, что сможешь взвалить этот груз на свою спину. Одна. — Я не была героем. Я была убийцей. Я убивала людей в детстве и всю свою жизнь. И теперь я была убийцей по команде, убивающей по приказу мадам Чепи. И с годами детектив Натье стал моим сообщником, помогая покрывать мои преступления, пока это означало защиту Мин. Если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что он помогал скрывать мои преступления, он сгорит вместе со мной.
— Мадам Чепи не хочет, чтобы я говорила об этом, но…
— Тогда не делай этого. — Натье остановил меня прежде, чем я смогла закончить предложение. Его голос стал ломким, он понимал, что рискует расстроить нашу мадам.
— Натье, пожалуйста, — взмолилась я, перегибаясь через стол, — я беспокоюсь, что мы делаем недостаточно для защиты Висп. Или мало. Мы могли бы сделать больше, чтобы уберечь дом от Потрошителя.
Натье пристально наблюдал за мной, его поза стала тверже, когда он заговорил.
— Тебе больше не нужно беспокоиться о Потрошителе.
Мои глаза изучали его, пока он теребил полицейскую фуражку в руках, отказываясь встречаться со мной взглядом.
Он что-то знал.
— Почему ты так говоришь? — Он откашлялся, явно пытаясь держать рот на замке. — Что ты знаешь? — Я надавила на него, прищурившись, когда его глаза встретились с моими.
Натье быстро отвел взгляд и встал, поправляя воротник, туго застегнутый на шее. Чешуйки торчали из-под толстого воротника, его кожа соприкасалась с выцветшей, тускло-голубой тканью.
— Мне не следовало бы обсуждать это, поскольку это продолжающееся дело, но…
— Но что? — Я вскочила на ноги, поставив чашку с кофе на маленький столик.
Натье вздохнул.
— Потрошитель? Кто бы это ни был, они послали написанную от руки записку в полицию Бедвилля.
— Что там было написано? — Я последовала за Натье, когда он поправил пальто и направился к парадным дверям борделя.
— Я сам этого не видел, но, судя по тому, что мне сказали, они признались в многочисленных убийствах, произошедших здесь, в Бедвилле. Что-то насчет «отрезания уха леди». Пока мы разговариваем, записку изучает другой детектив. Он проверяет отпечатки пальцев и сравнивает почерк с образцами, которые мы собрали у подозреваемых. Если мы сможем идентифицировать отпечаток пальца или почерк, тогда, возможно, у нас действительно появится шанс поймать этого убийцу. — Он пошевелил покрытыми чешуей руками в потертых кожаных перчатках.
Записка? Зачем Джаккалу оставлять записку, если он боялся, что его поймают? Это была его новая игра?
— Не бойся, Каспер, этот кошмар скоро закончится. Я обещаю. — Он похлопал меня по плечу, выходя из борделя и сворачивая на оживленную улицу. Входная дверь захлопнулась, оставив меня ошеломленной.
Никто больше не знал об этом, но этот кошмар только начинался.
Я вернулась в свое кресло, допила кофе и оглядела тускло освещенный зал борделя. Темно-рубиновые дамасские обои в цветочек покрывали выцветшие деревянные стены, облупившиеся от времени и отсутствия должного ухода. Толстые, тяжелые бордовые шторы висели на больших изогнутых окнах, блокируя любой свет из внешнего мира. Обитые бархатом диваны и шезлонги заполняли комнату в сочетании со столами из темного красного дерева, на которых стояли горящие свечи и свежие букеты цветов. Индивидуальный подход мадам Чепи.
Усталость настигла меня. Я поднялась с шезлонга и повернулась, врезавшись в молодую женщину, которая пролила вино с подноса на мою блузку цвета слоновой кости, а моя чашка разбилась вдребезги.
— О, прошу меня простить, миледи!
Я раздраженно потрясла пропитанными вином руками.
— Уверяю вас, я далека от того, чтобы быть леди.
Молодая женщина отчаянно пыталась навести порядок, повторяя свои извинения. Я мгновенно узнала Скейли, когда запах ее свежей крови заполнил мой нос. Это была новенькая. Как будто быть заклейменным как животное было недостаточно тяжело, я знала, что эта невинная ошибка только расстроит мадам Чепи, если она увидит беспорядок.
— Быстро, — я наклонилась, оторвала рукав от блузки и использовала его, чтобы вытереть пролитое вино. Она быстро собрала множество осколков разбитой чашки, пощипывая пальцы при отчаянных движениях, боясь последствий такой простой ошибки. — Чем скорее мы уберем это, тем скорее ты сможешь продолжить. — Мои глаза мельком заметили ее клеймо, когда она двигалась. Оно было слегка припухшим, рельефным и красным на фоне ее темной кожи.
— Это будет так же плохо, как клеймо? — Чешуйчатая женщина шмыгнула носом, сдерживая слезы.
Я остановилась, поняв, что она имела в виду.
— Если ты поторопишься, пока она это не увидела, — я помогла ей подняться на ноги, убрав беспорядок, — с тобой все будет в порядке. — Она кивнула, не отрывая взгляда от пола. — Ты знала, как все устроено в этом доме? Я имею в виду, до того, как ты пришла сюда? — Я держала женщину за руку. Она кивнула. — Тогда зачем выбирать такую жизнь, если ты знала правду?
Чешуйчатая выдернула свою руку из моей, теперь ее отношение было кислым и ожесточенным.
— Цена защиты стоит гораздо больше, чем цена жизни «свободной». Этот город пропитан злом. Мадам Чепи предложила мне новую жизнь — жизнь, свободную от выпрашивания объедков и борьбы с теми, кто хочет избить меня, изнасиловать или убить. Она подарила мне способность зарабатывать на жизнь и преуспевать больше, чем мог бы преуспеть чешуйчатый в городе. То же, что и ты, Ведьма. — Ее золотистые глаза встретились с моими. — А теперь я должна заняться своими обязанностями, прежде чем она увидит, что я натворила. — Она в спешке выбежала из комнаты.
— Каспер, вот ты где! — Мин порхала вниз по огромной лестнице красного дерева в гостиную. — Я искала тебя.
— Ну, ты нашла меня. — Я подняла руки, подходя к ней, полуулыбаясь от усталости и раздражения.
Ее лицо исказилось от замешательства при виде моей порванной, заляпанной вином блузки.
— Что случилось? — Она приземлилась рядом со мной, сложив за спиной изящные крылья.
Я повернулась, указывая на коридор напротив комнаты.
— Новая Виспа — Скейли, кем бы она ни была, это не имеет большого значения. Я имею в виду, кто не любит запах вина по утрам?
— Я слышала, ее поселили в пустой комнате рядом с твоей. Мадам Чепи обычно благоволит представительницам прекрасного пола, но приятно видеть, что она превращает дом в убежище для кого угодно. Особенно сейчас, когда убийца на свободе. — Она повернулась ко мне. — У тебя была возможность поговорить с Натье перед его отъездом?
