— Мать магии, услышь мои слова, — эти слова были ключевыми для защиты моей души, когда я вступила на этот темный уровень магии, — проведи меня сквозь тени и омой меня своим светом. Защити меня от нежеланных и сохрани в безопасности внутри этого божественного круга защиты. — Когда я прошептала последнее слово, круг замкнулся, создавая вокруг меня фиолетовое пламя.

Я села в центре круга и скрестила ноги, положив открытые ладони на колени. Сверкающая магия потекла вверх из моих рук, когда я повернулась к старому зеркалу, глубоко вдыхая. Я яростно уставилась в отражение, мои радужки горели друг о друга.

Сосредоточься.

Мой разум запульсировал, когда каждая деталь комнаты медленно начала светиться. Несколько разбросанных зажженных свечей начали подниматься, когда моя магическая концентрация усилилась. Жуткое присутствие тяжело навалилось на мою спину, когда мои глаза начали слезиться, оставаясь открытыми, поскольку я отказывалась моргать. Тело Чешуйчатой появилось в зеркале, как будто лежало позади меня. Я уставилась на нее, наблюдая, как ее единственная свеча замерцала, открывая другого человека. Это был Джаккал.

Слезы покатились по моим щекам, глаза жгло. Я не могла отвести взгляд, в ужасе наблюдая, как он разрезает ее. Ее слабые крики эхом отдавались в моих ушах, когда преступление повторилось у меня за спиной.

Выиграв свою маленькую игру, Джаккал отрезал ей ухо и сунул в сшитый на заказ карман.

— Вот, — громко прошептала я, зная, что это было то доказательство, в котором я нуждалась. Словно услышав меня в прошлом, лицо в запятнанной маске лиса поднялось и уставилось в мое отражение в зеркале. Осознание моего присутствия поразило меня. Он медленно поднялся и направился ко мне. Абсолютный страх захлестнул меня, когда я захлопнула глаза и закрыла ладони, свечи упали на пол, покатились по половицам, когда их пламя погасло от моей магии. Я медленно взглянула одним глазом в зеркало и обнаружила, что комната вернулась в свое обычное состояние, единственная свеча органично горела на прикроватной тумбочке.

Чувство любопытства подгоняло меня, когда я поднялась на ноги, магический круг, который когда-то защищал меня, теперь исчез. Я осторожно пробралась к свече, наблюдая, как пляшет маленькое пламя. От ощущения, что кто-то стоит у меня за спиной, у меня пробежали мурашки — я была не одна.

Я приготовилась, глубоко вдохнув, прежде чем быстро повернуться. Я взмахнула рукой, но ее с силой остановили. Джаккал стоял прямо передо мной, крепко сжимая мою руку. Он был так близко, наши тела разделяли всего несколько дюймов. Я вырвала у него свою руку, отступая назад, пошатываясь, когда он склонился надо мной.

— Какого черта ты здесь делаешь? Разве ты не причинил достаточно неприятностей для одной ночи? — Потребовала я, сохраняя равновесие.

Джаккал оставался неподвижным.

— Почему ты позволила ему помочь тебе? — Его вопрос был неожиданным. Он имел в виду, что Натье помогал мне? Его маска сдвинулась набок, цилиндр последовал за ней, как будто был прикреплен к его голове, — он ждал моего ответа.

Я медленно отступила назад, опасаясь, насколько близко он был.

— Ответь мне, Каспер. — Он подошел ближе и повторил свой вопрос. — Почему ты позволила этому человеку помочь тебе?

Его голос дрогнул. В нем звучала — обида? Оскорбление?

— Почему тебя это волнует? — Еще один шаг назад.

— Потому что, маленькое привидение, — он подошел ближе, — теперь ты превратила это в игру для трех игроков. — Он двигался быстро, грубо прижимая меня к стене. — А я не люблю делиться. — Его голос превратился в рычание.

Его тело прижалось к моему, пока я пыталась дышать. Гнев и другие эмоции захлестнули меня, когда я стиснула зубы. Магия исходила из моих рук, когда я пыталась оттолкнуть его от себя.

— О да. — Его собственные руки светились, его магия боролась с моей. — Покажи мне тьму, которую ты прячешь глубоко внутри. — Я чувствовала, как улыбка под его маской становится шире по мере того, как он наслаждался, наблюдая за моей борьбой.

Джаккал наклонился, нос его маски слегка коснулся моей шеи, когда он вдохнул. Наша магия продолжала сражаться, сталкиваясь друг с другом, когда он двигался.

— Я не уверен, что соблазняет меня больше, твой запах или запах крови той женщины, пропитавшей твою одежду.

— Отпусти меня, — выдохнула я. Джаккал стоял неподвижно, глядя на меня сверху вниз, а я продолжала сопротивляться. Наша магия сливалась друг с другом, создавая почти черное свечение.

— Неужели ты ничему не научилась, дорогая Каспер? — Он наклонился и прошептал мне на ухо, его горячее дыхание коснулось моей кожи. — От меня никуда не деться. Я никогда тебя не отпущу.

Когда Джаккал откинулся назад, он переместил одну из своих рук, прижимая предплечье к моей шее, и достал что-то из своего сшитого на заказ кармана.

— Пора немного поспать. — Он разжал руку, чтобы показать красную пыль, оставшуюся до этого.

Нет, только не снова. Я боролась, двигаясь под его хваткой, сопротивляясь его силе.

— Побереги силы, Каспер. Тебе это понадобится. — Джаккал выдул пудру мне в лицо, пока я пыталась задержать дыхание, борясь с желанием упасть в обморок. — Не сопротивляйся, от этого будет только хуже. — Моя магия угасла, а легкие заболели, сопротивляясь. Мне нужно было дышать, но я знала, что не смогу. — Дыши, Каспер. Тебе понадобится твоя смекалка для того, что я приготовил для тебя. — Мои легкие кричали, пока я продолжала пытаться удержаться. Джаккал ударил кулаком в живот, заставив меня задохнуться и резко вдохнуть. Он сунул горсть порошка мне в лицо, красная пыль покрыла внутреннюю часть моего рта, заставляя меня задыхаться, пока она проникала глубоко в мои легкие. Мое тело мгновенно обмякло, разум закружился, все чувства покинули меня. Я осела на пол, Джаккал быстро подхватил меня, укачивая. Он вынес мое онемевшее тело в пустой коридор и вошел в мою комнату. Его магия закрыла дверь, когда он осторожно положил меня на кровать.

— Однажды ты будешь свободно играть без правил. Больше не нужно прятаться и душить свое истинное «я». — Его перчатки скользнули по моему лицу, и мои глаза закатились. Все силы оставили меня, когда я провалилась в сон, Джаккал сидел рядом со мной.

— Мечтай об игривых кошмарах, маленькое привидение.

Мое сознание померкло, затуманенное интенсивными вспышками темно-красного, которые прорывались сквозь густую, приглушенную темноту. Я подавилась таинственным порошком, поскольку он прилипал к внутренней оболочке моих легких, вызывая рвотный позыв. Мой разум боролся с реальностью, в то время как я пыталась заставить себя бодрствовать, цепляясь за свое осознание.

Звук скрежещущего вдалеке лезвия, сопровождаемый учащенным дыханием, отдался эхом, когда головокружительный кошмар закружился в моем мозгу, свободно проникая в мои мысли. Сверкнула еще одна красная молния, послышался звон клинка, и я смутно узнала искаженное воспоминание. Это была комната Чешуйчатой рядом с моей. Прежде чем я смогла полностью осознать образ, меня оторвало от него, когда пронзительный звон пронзил уши, и все померкло. Мое тело провалилось в крутящуюся пустоту, приземляясь в новом воспоминании. Я обнаружила, что стою в той же темной, похожей на туннель комнате, что и раньше, — комнате Джаккала. Мои глаза изо всех сил старались оставаться сфокусированными, надвигающаяся мигрень давила тяжестью, пока я осматривала жуткую комнату, пытаясь ухватиться за смутное воспоминание о том, где я была. Те же закругленные стены, цепи и приглушенное освещение, что и раньше. И все же, это было не так, как раньше. Это ощущалось по-другому. Мне показалось, что изображение поместили в воду, края которой уходили в темноту вокруг, когда оно всплыло в моей памяти.

Осторожно шагая по комнате, я пыталась понять, что было не так, и собрать воедино нечеткие воспоминания. Они оборвались. Внезапно его лисья маска появилась на простом деревянном столе, который стоял в центре комнаты. Моя голова склонилась, когда я приблизилась к столу, нерешительная, но любопытная. Мои пальцы пробежались по грубому материалу, заметив многочисленные старые пятна крови. Они скользили по изгибу вырезов для глаз, покрытых темно-черной сеткой. Что-то в маске зажгло странный огонь глубоко внутри. Произошла еще одна красная вспышка молнии. В голове пульсировало, когда воспоминания накатили рябью, заставляя меня оторваться от маски и схватиться за череп, пытаясь заглушить внезапный звон.