Я пыталась убежать, зная, что Джаккал не сможет найти нас вместе, но Чесму был слишком настойчив. Он быстро подошел ко мне, схватил за руку и потянул меня глубже в тень в углу комнаты. Его хватка на моей руке была яростной, он развернул меня лицом к себе и прижал к стене.

— Где, черт возьми, ты была? — Я пыталась заговорить, не в силах ответить на его вопрос. — Каспер, ответь мне! — потребовал он.

Моя рука мягко легла поверх его руки, когда я выдавила фальшивую улыбку.

— Все в порядке, я в порядке, обещаю. — Я попыталась убрать его руку, его сила возрастала по мере того, как он боролся со мной, отказываясь отпускать.

— Нет, ты не в порядке. Ты поехала в ту больницу, чтобы найти ответы, а вместо этого исчезла на несколько дней. Каспер, мы ужасно волновались. Потом ты просто появляешься здесь, молчаливо, и хочешь притвориться, что ничего не произошло. Мин говорит, ты ничего не помнишь. Что на самом деле произошло в те дни? — Я сжала губы, храня молчание. — Что-то случилось, — он навис надо мной. — Что-то назревает в твоей душе. Я чувствую новую тьму, таящуюся под твоей кожей.

— Единственная тьма внутри моего существа — это моя собственная, — прорычала я в ответ, поражаясь тому, с какой защитной реакцией я бросилась на него.

Чесму поднял бровь, наблюдая за мной. Он поднял другую руку, его указательный палец постучал между моих грудей.

— Что случилось с ожерельем, которое я тебе подарил?

Я моргнула, осознав, что его не было.

— Я… — Моя рука схватилась за хрустальное рубиновое колье на его месте. Мой взгляд вернулся к его груди, и я заметила, что у него на шее было только одно ожерелье из бисера, которое свисало до живота. Другое отсутствовало.

— Ты хоть помнишь, как я дарил тебе ожерелье?

— Да, — прошептала я, и на глаза навернулись слезы, когда я копалась в своей памяти, пытаясь восстановить те дни.

— Видишь ли, это меня беспокоит. Твой разум, очевидно, был заколдован. Он играет с тобой, а ты даже не видишь этого. — Чесму взглянул на растущую толпу людей в масках.

— Чесму, — тихо позвала я его по имени, снова обращая его взгляд ко мне, — ты думаешь, я сумасшедшая?

— Нет, — его свободная рука тоже сжала мою руку, — я думаю, ты устала. Ты всю свою жизнь боролась за то, чтобы стать свободной. Но это, — он указал на мою маску, — ты носишь его маску, Каспер. Почему? — Его глубокие глаза были полны беспокойства, заставляя что-то сдерживаемое внутри меня проглядеть наружу. Он ослабил хватку, и его теплая рука поднялась к моей щеке, когда он нежно провел пальцами по моей коже.

— Я… — Мои глаза закрылись, впитывая его ласку, борясь со своим внутренним демоном.

— Каспер, нам не нужно этого делать. Тебе не нужно проходить через это. — Мои глаза открылись, и я уставилась на него. — Мы можем покинуть это место, убежать вместе — только ты и я. Оставим весь этот мир позади.

Как бы сильно я ни жаждала жизни, которую он мне предлагал, я знала, что этого не может быть. Судьба Джаккала была связана с моей, оставив нас связанными навечно. От его постоянно нависающей тени никуда не деться. Он будет преследовать меня в моих ночных кошмарах и найдет. Желание принять предложение Чесму и оставить все позади было ошеломляющим, усиливаясь с каждой секундой, пока я смотрела в его каштановые радужки. Мое сердце жаждало быть с ним, но разум отключился, заставив меня сосредоточиться на чем-то одном. Пока отношения с Джаккалом не подошли к концу, уйти было невозможно.

— Чесму, — моя рука легла поверх его руки, — если я этого не сделаю, это безумие никогда не закончится. — Мои глаза начали слезиться под грубой маской. Внутренняя борьба внутри меня усилилась, когда он вздохнул, опустив голову, зная, что я была права. — Я должна положить этому конец.

Рука Чесму упала с моего лица. Мы застыли в эмоциональном молчании, тоскуя по тому, чего у нас не могло быть. Будущее было неопределенным, в значительной степени зависящим от ночи, которая лежала перед нами. Все наше будущее — наши жизни — зависели от моих действий. Это съедало меня заживо, поглощая ту малую веру, которая у меня была в себя.

Поведение Чесму сменилось на его обычное игривое «я».

— Ну что ж, — ухмыльнулся он, притягивая меня ближе, — думаю, мне просто придется увести тебя на танец, пока я могу. — Он подмигнул, потянув меня к колышущейся толпе танцующих пар. Я переминалась с ноги на ногу, не решаясь показаться с ним, беспокоясь о возможном исходе, когда остановилась, сдерживаясь. Он повернулся, глядя на меня умоляющими глазами.

— Пожалуйста, Каспер, — забота в его голосе была отчаянной, — всего один танец. Возможно, я не знаю будущего, но позволь мне быть с тобой, пока я еще могу.

Мое сердце растаяло. Я кивнула, позволяя ему проводить меня в центр бального зала, когда музыка стихла. Пары прекратили танцевать, хлопая в ладоши, когда мы прошли прямо под завораживающей люстрой. Он обнял меня за талию, подняв мою руку другой, наши пальцы переплелись. Музыка донеслась до моих ушей, когда заиграло монотонное вступление к готической песне. Мое тело напряглось от напряжения танца, Чесму заметил это.

— Не волнуйся, — он притянул меня ближе, когда пары вокруг нас приготовились танцевать, — я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. — Его лоб прижался к моему, пока мы вместе наслаждались моментом, ожидая начала танца. — Я люблю тебя, Каспер.

Я подняла голову, уловив блеск в его глазах. Он выглядел красивым и сильным, полностью осознающим то, в чем только что признался мне. Мое сердце бешено колотилось, пытаясь вырваться из груди и растопить тени моей души. Это то, чего я хотела. Мой рот медленно приоткрылся, когда слова слетели с моих сверкающих рубиновых губ:

— И я люблю тебя.

Чесму улыбнулся, когда заиграла музыка.

— Теперь давай посмотрим, насколько хорошо ты можешь двигать своим телом, ведьма.

Музыка разразилась в бальном зале, наполняя уши каждого, когда она разливалась по воздуху. Мы могли чувствовать ритм песни до мозга костей, проникающий в нашу душу, когда она играла. Мои глаза искали, надеясь увидеть Каспер, изучая каждое лицо, когда они проходили мимо. Само присутствие Каспер вызывало тревогу, заставляя меня сомневаться в ее решении. Впервые в нашей жизни я не была уверена, могу ли доверять своей сестре. Натье взял меня за руку, ведя дальше в бальный зал. Мы осматривали вращающуюся толпу танцующих пар, надеясь мельком увидеть жуткую лисью маску.

— Ты видишь ее? — прокричал он, перекрывая нарастающую музыку струнных.

— Нет! — крикнула я в ответ, все еще сосредоточенная на танцевальном дуэте. Когда мимо порхала пара фейрфолок, я мельком увидела нарисованный череп, который был на Чесму. Без предупреждения я протолкнулась сквозь толпу, чтобы рассмотреть поближе.

— Мин, подожди! — Натье бросился за мной, стараясь держаться поближе. В центре бального зала Чесму и Каспер танцевали под горящей люстрой, которая отбрасывала темные тени на другие движущиеся пары, оставляя на свету только их самих.

Они легко двигались вместе, текли, как жидкость, с каждым движением, растворяясь друг в друге. Эти двое не могли оторвать взгляда друг от друга, как будто они были единственными в бальном зале. У меня защемило сердце, когда я увидела их вместе, их эмоции были видны всем, кто осмеливался посмотреть. Они были идеальной парой. Мои глаза были ослеплены их присутствием, я почти не замечала других обитателей комнаты. Движение сразу за ними привлекло мое внимание, когда я поняла, кто еще наблюдал. Ее лицо было искажено яростью.

О, нет.

Сразу за Чесму и Каспер стояла мадам Чепи. Она была скрыта между многочисленными зрителями, одинаково ослепленная видом этих двоих, ее эмоции были очевидны — ее лицо было залито яростью. Ее рука вцепилась в шарф на шее, сжимая его, а лицо исказилось от гнева.