От боли и усталости она несколько раз упала, прежде чем выбралась из воды. Оказавшись наконец на твердой земле, она позволила себе небольшую передышку, пока яркий всплеск пламени в клубящемся дыму не заставил ее перейти на бег, спотыкаясь. Увидев впереди полыхающие деревья, Лейла свернула влево, а затем сделала это еще раз, когда огонь быстро распространился. Позади нее предсмертная агония нефтеперерабатывающего завода приобрела почти оркестровое величие. Высокие звуки пылающих газов, проникающих через огромную систему труб, дополняли грохот взрывающихся резервуаров и зданий. Когда она бежала, спотыкаясь от страха, к этой уродливой симфонии присоединился нарастающий рев горящей растительности.

Огонь, рыча и хищно рыча, преследовал ее по спине. Она бежала по лесу, перепрыгивая препятствия и уворачиваясь от веток. Несколько раз заросли впереди оказывались слишком густыми, чтобы в них можно было ориентироваться, и ей приходилось обходить их. По краям ее зрения мелькали угольки, похожие на светлячков, а жар был таким сильным, что она удивлялась, почему кожа не покрывается волдырями. Затем сквозь клубящуюся дымку она увидела широкую полосу тротуара. Бросившись к нему, она споткнулась на опушке леса и покатилась по твердой, потрескавшейся поверхности. Поднявшись на ноги, она бросила взгляд на ад, сжигающий деревья, - стену пламени высотой в двадцать футов, яркую на фоне черного неба. Увидев, как от тротуара поднимается пар, когда он начинает закипать, она повернулась и побежала дальше.

По мере того как жар рассеивался, напряжение давало о себе знать, и она замедлила шаг. Остановившись, Лейла осмотрела окрестности и обнаружила, что перед ней огромная парковка. Разбросанные ржавые обломки окружали огромное здание, построенное, казалось, полностью из стекла и стали. Строение раскинулось на несколько акров, большинство его окон были разбиты или исчезли, а в центре возвышался купол, который она помнила с того первого часа, проведенного за стенами. Когда-то он, должно быть, ярко сиял на солнце, но теперь его изогнутые балки были голыми и покореженными. Над тем, что, по ее мнению, являлось главным входом, висела высокая вывеска: Highpoint Mall. Один взгляд на мрачный интерьер сразу же отбил у Лейлы охоту заходить внутрь, и она, обогнув здание, стала держаться от него на расстоянии. Дым скрывал большую часть того, что находилось за его пределами, но она могла различить знакомые силуэты доходных домов. Она была ближе к дому, чем думала.

Оживший рев привлек ее внимание к огню, и она увидела, как он мчится по заросшим дорожкам, проходящим через парковку. Через несколько секунд пламя охватило внешнюю часть огромного здания, и ветер загнал огонь в пустые окна и дверные проемы. Отступив назад, Лейла увидела, как через открытый дверной проем врывается горящая фигура. Она выскочила на парковку и покатилась по земле, отчаянно пытаясь погасить огонь, пожирающий ее плоть. За ней последовали еще несколько человек, некоторые превратились в неподвижные, объятые пламенем ошметки. Другим удалось затушить пламя, всего их было около двадцати, и, когда они поднялись, дымя опаленной плотью, Лейла различила длинные конечности и вытянутые черепа стаи бета.

Кормщики, подумала Лейла, переведя взгляд на черные облака над головой. Вся надежда на то, что они не заметили ее запах, испарилась, когда она увидела, как все они одинаково хищно приседают и поворачивают свои обугленные дымящиеся тела в ее сторону. Она побежала.

Несмотря на боль, перенапряженные мышцы и дыхание, которое она вынуждена была пропускать через фильтры маски, она знала, что бежит быстрее всех в своей жизни. Она бежала по разбитым дорогам и через остатки разрушенных домов. Казалось, расстояние до жилых домов заняло не несколько секунд, а целый час. Двигаясь по широким магистралям между жилыми кварталами, она опасалась, что столкнется с барьером разрушенного перекрестка. К счастью, маршрут от нефтеперерабатывающего завода привел ее в район, расположенный вдали от разрушенной проезжей части. Это также означало большее расстояние до пустыря, отделяющего жилые дома от стены. Она отбросила мысленные расчеты и сосредоточилась на сохранении скорости. Как бы ты ни была быстра, они быстрее. Она уже понимала истинность слов Таксо, но все же они ее еще не настигли.

Ее тело окончательно сдало в сотне метров от последнего ряда домов. Она даже смогла разглядеть стену сквозь покосившиеся здания.Так близко. Слова повторялись в ее голове, когда последние остатки сил покинули ее ноги, отправив ее в тяжелое столкновение с землей.Так близко. Так чертовски близко. Она попыталась заставить свое тело сделать усилие, но у нее словно сработал какой-то внутренний выключатель.

Несколько секунд она могла только лежать, прижавшись щекой к потрескавшемуся асфальту, задыхаясь, а сердце билось так, словно хотело вырваться из клетки грудной клетки. Ее разбудил звук быстрых когтистых лап кормщиков. Перевернувшись на спину, она приподнялась на локтях, наблюдая, как они появляются из серой дымки. Все они, похоже, хромали, терпя муки ожогов, чтобы продолжать охоту.

Раненому зверю все равно нужно есть, заключила Лейла. Поморщившись, она потянулась к лодыжке, а затем застонала от боли, когда сломанные пальцы не смогли схватить нож Нехны. Левой рукой она освободила нож и нажала на переключатель, чтобы выдвинуть лезвие. Она перекатилась на бок и попыталась встать, но ноги не выдержали, и она снова рухнула. Задыхаясь от бессловесного неповиновения, она махнула ножом в сторону ведущего кормщика, когда тот настиг ее: его лицо представляло собой массу обугленной, покрытой волдырями плоти. Один глаз был выжжен, а левая сторона пасти сожжена до кости. Лейлу поразила явная, безошибочная враждебность, пылающая в оставшемся глазу. Эта тварь не просто жаждала ее. Оно ее ненавидело. Один из стаи Рехсы? задалась она вопросом. Пришел отомстить за свою павшую королеву...

Кормщик был менее чем в трех футах от нее, когда его голова взорвалась бело-красным пламенем. На секунду Лейла подумала, что ее поразила молния, а затем услышала выстрелы. Последовали еще белые вспышки, разрывая брусчатку и уничтожая кормщиков. Трое были уничтожены вторым залпом, двое - последующим, их разнесло на части белыми трассирующими пулями, которые высекали искры при ударе о бетон. Единственный уцелевший кормщик повернулся и попытался бежать, но был настигнут последним залпом, превратившим его в дергающееся красное месиво.

- Похоже, титан отлично работает, милашки!

Взгляд Лейлы метнулся к маленькой фигурке, сидящей на открытом верхнем этаже дома впереди. Рианн рассмеялась, размахивая пулеметом и отбрасывая его в сторону. - Никогда не могла устоять перед вечеринкой!

Она опустила капюшон, открыв лицо, ставшее диким от радости убийства: зубы выдвинуты, кожа бледнее, чем когда-либо. Несомненно, это был кормщик, и Лейла могла видеть стену у себя за спиной. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть сторожевой пост, но выстрелы привлекли бы внимание. Она также слышала слабый, повторяющийся вой сирен.

Сердце заколотилось от новой тревоги, Лейла поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к Рианн, размахивая руками. - Ложись! - - закричала она, но слова были слишком приглушены маской и не достигли ушей Рианн. Лейла сорвала ее и снова закричала: - ЛОЖИСЬ!

Выстрела она не услышала. Снайпер был слишком далеко для этого. Но она услышала вой пули и увидела красный шлейф, пробивший грудь Рианн. Она сделала один неуверенный шаг в сторону, а затем упала, перевернувшись на спину. Лейла опустилась на колени, обнаружив, что у нее не осталось сил даже на то, чтобы закричать от отчаяния или ярости. Сделав несколько глотков затянутого дымом воздуха, она смогла встать и неуверенной походкой направилась к Рианне.

Как и у Рехсы, наступление смерти привело к изменению черт лица до нечеловеческого состояния. В отличие от Рехсы, Лейла могла видеть человеческую душу, сияющую среди угасающего мерцания жизни в глазах Рианн. Присев, Лейла взяла Рианну за руку, наблюдая, как та задыхается и выдыхает последние несколько вдохов. Невероятно, но Лейла увидела, как подобие улыбки искривило губы вокруг ее слишком длинных зубов, и она что-то произнесла - имя, сопровождаемое брызгами крови: - Трюки!