- Что это за вонь? - спросил Питт, морщась от едкого привкуса в воздухе.

- Сладкий аромат того дерьма, которое они там делали, - ответил Ромер, кивнув в сторону другого берега реки. Проследив за его взглядом, Лейла различила узкие трубчатые башни и широкие цилиндры химического завода. Опустив взгляд на реку, она увидела, что на вялой воде некрасиво переливаются радужные пятна чего-то неприятного.

- Вы должны быть благодарны за это, - продолжал Ромер. - Кормщики ненавидят его больше, чем мы, и не подходят к этому месту.

- Наберите побольше воды, - сказал Стэйв, опускаясь на колени и доставая из рюкзака свою флягу и другие предметы. - Затем наденьте перчатки и маски. Как только мы окажемся внутри, не прикасайтесь ни к чему, пока не придется, и вымойте перчатки как можно скорее.

- Звучит восхитительно, - пробормотала Люс.

Следуя примеру Ромера и Эйлсы, Лейла, Люс и Питт надели маски и затянули ремни друг на друге, после чего натянули перчатки. Лейла поняла, что ее прежние опасения по поводу потери ловкости рук теперь не так ощутимы. Если уж на то пошло, они казались ей хлипкой защитой от такой токсичной среды. Именно в такие моменты она жалела, что так много читала в библиотеке Стрэнга.

Прежде чем снова пуститься в путь, Стэйв проверил их, убедившись, что маски надежно закреплены. Лейле стало ясно, что Крестовым и раньше случалось терять здесь людей, но не кормщиков. Затем он повел их вдоль берега неестественно прямой реки, пока они не подошли к частично разрушенному мосту. Он был железным, центральная часть исчезла, но по внешнему краю сохранилась дорожка. Переход был шатким, но, к счастью, недолгим: переходили по двое, и старый металл при каждом шаге издавал протестующие визги. Как бы ни был плох воздух, его жжение все еще ощущалось сквозь маску, Лейла еще меньше радовалась погружению в загрязненные воды.

Путь к заводу пролегал по дороге, когда-то покрытой черным асфальтом, но превратившейся в разбитую колею. Приходилось обходить несколько глубоких луж, которые казались более засоренными опасными веществами, чем река. Стэйв поднял руку, чтобы дать знак остановиться, когда они подошли к большому металлическому контейнеру, частично загораживающему дорогу. Он был похож на те, что использовались для жилья в Речнике, но сильно проржавел, а к его крыше были прикреплены какие-то механизмы. Однако внимание Стейва привлек символ, нарисованный красной краской на его рифленой стороне: буква «А» в перевернутом треугольнике. В отличие от аналогичного символа в аэропорту, этот сопровождался словами: СОБСТВЕННОСТЬ МСТЯЩЕГО ОСТАТКА.

- Мстящего остатка? - спросила Эйлса, голос которой был приглушен маской, но все же был понятен.

- Никогда о них не слышал, - ответил Ромер, его голос превратился в рычание. - Должно быть, новенькие.

- И чертовски отчаянные, если решили обосноваться здесь.

- Они живут в этом? - спросил Питт, прикоснувшись рукой к контейнеру, чем вызвал короткий смешок Ромера.

- Это ловушка для кормщиков, - сказал он, указывая на механизм на крыше. Он состоял из колеса и шкивов, прикрепленных к двери. В отличие от других контейнеров, дверь представляла собой одну стальную секцию, навешенную сверху, а не по бокам. - Кормщик приходит ночью, забредает внутрь, задевает пластину в полу, и дверь опускается. Их часто использовали в Кормлении, но их никогда не хватало. И они работают только с живой наживкой.

Он подошел к контейнеру и заглянул в небольшое отверстие в ржавом металле. Осмотрев внутренности, он повернулся к Стэйву с мрачным лицом. - Свежая и человеческая.

- Значит, будем исходить из того, что они не дружелюбны, - сказал Стэйв, отстегивая винтовку. - Оружие наизготовку. И вы тоже. - Он добавил, обращаясь к послушникам. - Следите за тенями и углами. Я веду наблюдение. Ромер, бери на себя. Не разговаривать, если ничего не увидите.

Следя за его уверенным продвижением по стене, Лейла не находила успокоения в том, как крепко держит бластер в руке. Она боялась выронить его или выстрелить в пустоту, как Питт. Тот факт, что Стейв счел это необходимым, многое говорил об опасности, которой они здесь подвергались. Человеческая опасность, - заключила она, вспомнив символ и слова Эйлсы, сказанные утром, когда они отправились в путь. Здесь есть о чем беспокоиться не только кормщикам.

Пройдя на территорию завода, она даже через маску почувствовала, как воздух стал еще более затхлым. Большая часть конструкции рухнула, выплеснув всю химическую гадость, которая таилась в бесчисленных трубах и резервуарах. Лейла догадывалась, что годы дождей сделали все возможное, чтобы разбавить ее, но в почве она наверняка осталась. Ее приобретенный инстинкт опасности запел четкую песню предупреждения: Это очень плохое место. Если бы она была здесь одна, желание бежать было бы непреодолимым, но Стейв продолжал идти неторопливым, хотя и напряженным шагом.

Они услышали звук, когда подошли к длинной ржавой змее упавшей башни. Он был далеким, но пронзительным, сочетающим в себе шипение и вопль, полный сильной боли. Стэйв поднял кулак, чтобы остановить их на месте, и присел на подножие упавшей башни, пока звук не стал исчезать. В этот момент Лейла услышала другой шум - слабое, но явно человеческое эхо множества голосов, разразившихся смехом.

Эйлса придвинулась к Стэйву, прижалась к его голове, чтобы ее было слышно сквозь маску. - Похоже, они поймали одного. Бета, судя по тону криков, может, даже альфа. Это хорошо. Мы проскочим мимо, пока они развлекаются.

Лейла заметила, как глаза Стейва слегка дрогнули - единственный признак нерешительности, который она в нем увидела. Впрочем, оно быстро прошло, и остальные, вероятно, не заметили. - Нам нужно знать, кто эти люди, - сказал он. - И сколько их.

Эйлса озадаченно вскинула брови. - Это не разведка.

Лицо Стэйва под маской ожесточилось, в его голосе прозвучал непререкаемый авторитет, несмотря на препятствия. - Это задание - то, что я сказал. А теперь пойдемте.

Теперь они шли еще медленнее, следуя за криками. Стэйв останавливался за углом каждого здания, прокладывая путь в глубь завода. Вскоре крики стали почти оглушительными. Словно каждый длинный, отвратительный вопль вонзался когтями в голову Лейлы. Однако последовавший за этим смех был еще хуже.

Подойдя к трехэтажному строению, почерневшему и выщербленному от огня, Стэйв просунул голову в зияющую дыру в стене и провел их внутрь. Осмотрев внутреннее помещение, Лейла обратила внимание на поднимающуюся вверх решетку из перекрывающих друг друга стальных балок. Взглянув на верхнюю часть здания, она увидела, что оно свободно от птиц. Как и кормщики, они, похоже, благоразумно избегали этого места.

Крики раздавались так близко, что было ясно, что они доносятся из-за почти неповрежденной стены справа от них. Жестом приказав им не высовываться, Стэйв подкрался к свободному окну. Оно было достаточно широким, чтобы они могли выстроиться по обе стороны, когда он остановился. Отложив винтовку, он полез в рюкзак и извлек оттуда небольшое круглое зеркало бокового обзора, которое, видимо, нашел на развалинах. Осторожно он поднял зеркало к нижнему краю оконной рамы. Расположившись сбоку от него, Лейла получила возможность хорошо видеть, что находится за окном.

Стабильно меняя угол наклона зеркала, он охватил взглядом пространство между двумя зданиями, где в кругу стояли дюжина людей. Все они были одеты в длинные плащи, на головах - капюшоны, закрывающие лицо до самого носа. Несколько человек были в очках, но большинство наблюдали за зрелищем через прорези для глаз. Кормщик в центре круга был зафиксирован цепями по рукам и ногам, а тело его было натянуто так, что он висел над землей. Но он все равно извивался и кричал. Догадка Эйлсы подтвердилась: длинные конечности и вытянутая голова, обнажавшая зазубренные зубы при каждом крике, когда длинноногая фигура по бокам проводила паяльной лампой по его коже. Бледная плоть почернела от шеи до живота, испуская устойчивое облако дыма, и Лейла была благодарна за свою маску. Эта вонь, несомненно, была хуже, чем даже химические миазмы этого места.