- Не надо, - сказала она ему. - Оставь немного на потом. - Она пожалела об этих словах, как только они сорвались с ее губ. Ты хочешь, чтобы он остался? Было уже слишком поздно. Дреш, не обращая внимания на ее наставления, запихнул недоеденный овощ в свой комбинезон.

- Отвали! - С резким диким рычанием Лейла перевела взгляд на Бранна и увидела, как он отпихивает Питта от куриной тушки. В ней сохранилась почти треть мяса, и это был настоящий трофей, несмотря на корчащиеся на ней черви. - Получи свое, ты, дерьмо из реки...

- Номер один-восемь-три! - Резкий оклик Нехны внезапно остановил их поиски. - Устранен.

Бранн медленно поднялся с кучи мусора, на его лице отразилась тоскливая безучастность пойманного ребенка. - Я . . . Я просто был голоден.

- Любая агрессия по отношению к кандидату приводит к немедленному устранению, - сказала Нехна. - Ты не сможешь перейти дорогу, если будешь драться с товарищами по команде. - Она покачала головой. - В путь.

- Я не могу. - Большой Агри окинул Крестовых умоляющим, требовательным взглядом. - Мой дедушка... . .

- Пора идти, здоровяк, - сказал мускулистый Крестовый, выходя вперед и беря Бранна за руку. Он мягко, но твердо повел его от кучи. - Попробуй в следующий раз, а? Наверное, это не займет много времени, раз уж так все складывается.

- Мой дедушка, - повторил Бранн, уже всхлипывая. Он зашагал прочь во мрак, все еще прижимая к груди куриную тушку, и его большая, спотыкающаяся фигура вскоре потерялась в темноте.

- Осталось четыре минуты, - сказала Нехна остальным. - Если только вы не потеряли аппетит.

После завтрака каждому дали по маленькой кожаной фляге с водой. Большинство из них сразу же выпили все содержимое. Лейла, борясь с желанием сделать то же самое, ограничилась одной третью. Она с досадой вздохнула, увидев, что Дреш последовал ее примеру. Люс, Ленокс и, к большому разочарованию Лейлы, Питт. Их карманы тоже оттопыривались от полусъеденных кусочков.

- Пора поразвлечься в лесу, - сказала им Нехна, прежде чем вместе с другими Крестовыми броситься бежать. Деревню для спортсменов с одной стороны окаймляла густая полоса деревьев. В городском парке было несколько рощиц ясеня и березы, но это было самое близкое к настоящему лесу место в Редуте. Густые заросли кустарника и папоротников заставляли Лейлу вспоминать фотографии на стенах ее сарая и обещание открытий. Но в рассветном свете, создающем глубокие, бесформенные тени, это уменьшенное эхо такого чуда казалось не более привлекательным, чем Подземка.

Выстроив их на опушке леса, Нехна рявкнула: - Крестовое кредо. Давайте послушаем его.

- Оставайтесь на свете, - повторяли они в неровный унисон. - Бегите, прежде чем сражаться...

Она снова заставила их повторять его, пока он не превратился в нестройный хор слившихся голосов, а его постулаты не зазвучали эхом среди деревьев.

- Давайте сыграем еще в одну маленькую игру, - сказала она, когда все было готово. - Видите это? - Она указала на нефтяную бочку, возвышающуюся над зарослями папоротника, верхняя часть которой была выкрашена в белый цвет. - Это ваш первый маркер. В лесу есть еще два, окрашенные в синий и красный цвета. Каждому из вас будет дана последовательность цветов. Каждый барабан должен быть затронут в правильной последовательности. Всего будет пять заходов, и каждый раз последовательность будет длиннее. После каждого захода кандидат с самым медленным временем будет выбывать. Нарушите последовательность - и вы тоже выбываете.

Как обычно, она не стала спрашивать, есть ли у кого-нибудь вопросы, и только потом повернулась к Лейле. - Шестьдесят четыре, ты первая. Последовательность: белый, синий, красный, белый. - Она потянулась к воротнику комбинезона, достала секундомер и нажала на стартовую кнопку. - Время пошло.

Лейла подбежала к выкрашенному белой краской барабану и приложила к нему руку. Оглядев окружающую листву, она разочарованно хмыкнула. Зелень, зелень, ничего, кроме этой чертовой зелени... Подождите. Вот. В пятидесяти футах от нее мелькнул голубой огонек. Она преодолела расстояние спринтерским шагом, едва не упав, когда палец на ноге наткнулся на неудобный корень дерева. Она удержалась на ногах благодаря столкновению с барабаном, едва не опрокинув его. Оглядевшись по сторонам, она тщетно искала хоть какой-нибудь красный след, хмурясь от отсутствия Крестовых, которые могли бы подтвердить ее прогресс. И все же старый знакомый зуд Подземки подсказывал ей, что за ней наблюдают.

Не обнаружив никаких визуальных признаков, она решила углубиться в лес, продолжая бежать ровной трусцой, следя взглядом то за одним, то за другим. В течение целой минуты она ничего не увидела. Подойдя к небольшому ручью, она присела, чтобы наполнить флягу, и увидела колышущееся пятно красного цвета, отражающееся в воде.

- Хитрая штучка, - пробормотала она, подняв голову и увидев барабан, подвешенный к ветвям дерева. Барабан висел в нескольких футах над уровнем глаз, что заставило ее подбежать к нему. Когда она ударила по нему рукой, он издал тусклый гулкий звук. Как только ее ноги коснулись земли, она повернулась и побежала в обратном направлении.

Нехна нажимала на кнопку секундомера, когда Лейла ударила рукой по белому барабану. Когда Крестовый что-то беззвучно нацарапал в своем планшете, Лейла поискала на ее лице признаки одобрения, но увидела лишь слабое веселье, после чего повернулась к Леноксу.

- Номер два-двадцать три, ваш выход.

Лейла оценила, что Ленокс бежит так же быстро, как и она, возможно, даже опережая ее на секунду или две. Следующим бежал номер восемьдесят два - грузный мужчина-агр, который так надолго скрылся за деревьями, что Лейла подумала, не решил ли он сдаться и пойти домой. В конце концов он снова появился в поле зрения, его плечи обвисли от осознания поражения, когда он приложил руку к барабану. Когда все первые забеги были завершены, из леса вышли несколько Крестовых, чтобы посоветоваться с Нехной.

- Я их не видел, - сказал Дреш. - А ты?

Лейла покачала головой.

- Думаешь, они научат нас, как это делается?

- Вы слышали, что она сказала нам вчера, - вставил Люс. - Это не обучение. Ты же видела, как мало их осталось вчера вечером. Начинает казаться, что нам повезет, если они нас чему-то научат. Мы здесь, чтобы пополнить ряды, вот и все.

- Восемьдесят два! - воскликнула Нехна после короткого обсуждения с другими Крестовыми. - Устранен.

Тяжелые плечи Агри опустились еще ниже, когда он зашагал прочь. Быстро вошло в привычку, что в такие моменты никто ничего не говорит - либо из уважения, либо из-за элементарного смущения.

Для следующего забега Нехна повернулась спиной к кандидатам, негромко позвала Лейлу вперед, чтобы та объяснила последовательность действий. - Белый, красный, белый, синий, красный, белый.

Лейла наполовину ожидала, что Крестовым придется переставлять барабаны, но обнаружила, что и синий, и красный остались на том же месте. Это была не только проверка памяти, но и скорости и выносливости. Она была уверена, что время второго забега было еще быстрее, чем первого, но, как и прежде, Нехна ничем не выдала себя, отметив время и назвав номер Ленокса.

Во время второго забега выбыли два кандидата: один - за то, что оказался самым медленным, другой - за то, что забыл последовательность. Во время третьего и четвертого заходов Лейла поняла, что запоминание - самая сложная часть теста.

- Белый, красный, синий, белый, синий, красный, белый.

Она повторяла эту последовательность вслух во время двух последних заданий, а во время пятого испытала момент паники, когда убедилась, что перепутала белый с синим. Еще несколько повторений, с каждым разом все более громких, закрепили это в ее голове, но она терпела последующие ропотные обсуждения Нехны с Крестовыми, с тревогой ожидая, что она ошиблась.

- Четыре-шесть и два-семнадцать! - воскликнула Нехна. - Исключены.

Оглядевшись по сторонам, Лейла обнаружила, что их число сократилось до двенадцати. Все ее главные соперники остались, хотя в целом она была самой быстрой. Дреш тоже прошел, в основном благодаря тому, что не мог забыть последовательность. Как и Лейла, он повторял ее вслух во время бега. К ее удивлению, Ленокс показал худший результат из всех, кто выдержал испытание. Судя по тому, как напряженно он хмурился, возвращаясь к белому барабану, она поняла, что именно вспоминание последовательности замедляло его бег.