Стол у окна задыхался от бумаги. Эскизы для витрины, счета, квитанции, листы с заметками: «пастель на фоне мятного», «мелкий паттерн листья/цветы», «обойтись одной гаммой». Папки поехали в стопки, крафтовые обрезки в папку «полезное», явный мусор в корзину. Движение, которое возвращает тело в настоящее.

Кружка опустела. На стол вернулась рука, в блокноте расправилась очередная ветка. Линии легли увереннее, и в голове тоже. Пусть так и будет, немного порядка, немного дела, немного тепла. Остальное догонит.

Телефон коротко дрогнул на столе. Экран вспыхнул, и первое мгновение Марина машинально подумала о спаме или напоминании от банка. Но имя на дисплее было знакомо, Даниэль.

Сообщение было коротким: «Завтра вечером. У моего друга ужин, вечеринка. Приходи со мной?»

Она перечитала дважды. Сначала равнодушно, словно это обычная рабочая переписка. Потом медленнее, вдумываясь. Ужин, компания, люди, смех, шум. Она давно не была частью таких встреч. Обычно отговорка находилась быстро, работа, усталость, или просто нежелание. Но теперь взгляд задержался на словах "приходи со мной".

Марина уронила телефон рядом с блокнотом и обхватила кружку обеими руками. Мысль зашевелилась сразу в двух направлениях. С одной стороны, шанс, возможность быть среди людей, увидеть что-то новое, почувствовать себя частью чужого праздника. С другой тревога, что всё обернётся лишними взглядами, вопросами, неловкостью. Она вспомнила Даниэля, как терпеливо слушал её, когда она пыталась объяснить ему разницу между акварельной заливкой и маркерным фоном. Он не понял, но улыбался так, будто сам факт её увлечения для него важнее любой сути.

Марина откинулась на спинку стула, подняла глаза к потолку и вздохнула. Внутри боролись два чувства. Одно шептало, да, соглашайся, хватит сидеть дома. Другое упиралось, напоминая, что на чужих вечеринках она всегда чувствовала себя лишней.

Пальцы снова потянулись к телефону. Коротко, без длинных оправданий, она написала: «Хорошо. Буду». И тут же выключила звук, будто боялась услышать быстрый ответ.

Кружка с чаем ещё тянула теплом, но внутри уже поселилось лёгкое волнение. Марина заметила, что думает не о работе, а о том, что наденет завтра. И от этого стало немного неловко самой перед собой.

Марина поправила ремешок туфель, ещё раз глянула на себя в зеркало в прихожей. Простое, но аккуратное платье, лёгкое пальто, в руках пакет с бутылкой вина. Она не любила приходить куда-либо с пустыми руками, да и Света когда-то говорила: «Никогда не знаешь, куда судьба тебя заведёт, но бутылка вина всегда спасает».

Телефон завибрировал на полке. Даниэль писал, что уже подъезжает. Она накинула пальто, взяла ключи и вышла в подъезд.

На улице вечер был прохладный, лёгкий апрельский ветер тянулся к лицу, пахло мокрым асфальтом. У тротуара стояло такси, из которого вышел Даниэль. Улыбнулся сразу, открывая для неё дверь.

— Выглядишь замечательно, — сказал он привычно мягко. — Готова?

Марина ответила короткой улыбкой и протянула пакет.

— Вино, — пояснила. — Вдруг пригодится.

Он кивнул одобрительно, взял пакет и, поддразнивая, добавил.

— Ты всегда думаешь о деталях. Это делает тебя… очень русской.

Она усмехнулась, села в машину. Такси плавно тронулось с места, огни города начали скользить мимо.

— Расскажи, что за друг, — спросила Марина, устраиваясь удобнее.

— Старый знакомый, — пожал плечами Даниэль. — Мы работали вместе на проекте пару лет назад. Хороший парень. Немного хаотичный, но добрый. Его жена обожает устраивать такие вечера: ужин, музыка, люди из разных сфер. Это не шумная вечеринка, скорее встреча для общения.

— Значит, все будут вежливо обмениваться историями и хвалить вино, — сказала Марина с лёгкой иронией. Даниэль засмеялся.

— Именно. Но ты справишься. У тебя есть талант вести разговор так, что людям интересно.

Марина усмехнулась, покачав головой.

— Это ты так думаешь. На самом деле я просто киваю и делаю вид, что всё понимаю.

— И это работает, — подхватил он. — Люди любят, когда их слушают.

Такси мягко свернуло с главной улицы, и за окном начали мелькать более тихие кварталы. Марина почувствовала лёгкое напряжение, но старалась не подавать вида. Такси остановилось у аккуратного дома в зелёном квартале. Тёплый свет струился из больших окон, на крыльце стояли горшки с весенними цветами. У самого входа уже слышался смех и приглушённый звон посуды.

Даниэль помог Марине выйти, они поднялись по ступеням и позвонили. Дверь распахнулась почти сразу. Их встретила женщина лет сорока, высокая, в лёгком платье цвета вина, с приветливой, но внимательной улыбкой.

— Даниэль! — радостно произнесла она и сразу поцеловала его в щёку. — А это, должно быть, Марина?

Марина кивнула и протянула пакет с вином.

— Спасибо огромное, — хозяйка легко приняла подарок. — Проходите скорее, мы как раз накрываем на стол.

Внутри было просторно и уютно. Гостиная перетекала в большую кухню-столовую, где уже суетились несколько человек. Звучала спокойная джазовая музыка, на столе блестела сервировка, бокалы отражали свет свечей. Даниэль представил Марину хозяину дома, мужчине с живыми глазами и слегка растрёпанными волосами. Он сразу пожал ей руку с теплотой, будто они были знакомы давно.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Надеюсь, вам у нас понравится.

Марина улыбнулась в ответ и огляделась. В комнате было человек десять, кто-то стоял у камина с бокалом вина, двое обсуждали что-то оживлённо у окна, на диване смеялась молодая пара. Она чувствовала лёгкое волнение, но в этой атмосфере оно постепенно растворялось. Хозяйка подвела её к столу, предложила бокал вина и тихо добавила.

— Не волнуйтесь, здесь все свои. У нас принято, чтобы каждый рассказывал что-то о себе, но без формальностей.

Марина кивнула, делая глоток. Вино было мягкое, тёплое, и вместе с музыкой оно помогло ей немного расслабиться. Хозяйка дома подвела их к небольшой компании у окна. Там стояли двое мужчин и женщина с яркой помадой, они оживлённо обсуждали какие-то последние новости.

— Это Марина, — мягко сказал Даниэль. — Мы работали вместе.

Все трое повернулись к ней почти одновременно, и Марина почувствовала на себе дружелюбные, но чуть оценивающие взгляды. Она улыбнулась и произнесла на русском, больше себе под нос.

— Ну, здравствуйте, — а потом уже по-английски добавила, — приятно познакомиться.

Женщина с красной помадой протянула руку.

— Я Кэрол. Сразу вижу, вы из Европы. Где именно?

— Россия, — спокойно ответила Марина.

— О, экзотика! — воскликнул один из мужчин. — Я как-то был в Москве. Там такие… необычные люди.

Марина не знала, как отреагировать, и только коротко улыбнулась. Но Даниэль, уловив её заминку, тут же вмешался.

— У Марины вкус потрясающий, она работает с оформлением витрин. Уверен, если бы вы видели её проекты, то сказали бы не «необычно», а «потрясающе».

Марина скосила глаза на него, он говорил это так просто, без нарочитого пафоса, что напряжение спало.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Кэрол подалась ближе, явно заинтересовавшись.

— Правда? А вы работаете с магазинами или ресторанами?

— В основном с кафе, — пояснила Марина. — Сейчас весна, и все хотят, чтобы витрины выглядели яркими и жизнерадостными.

Разговор постепенно оживился. Марина всё ещё ловила себя на том, что подбирает слова осторожнее, чем привыкла, но улыбки собеседников становились искреннее, и она чувствовала, что постепенно втягивается. Даниэль же стоял рядом и то и дело вставлял короткие комментарии, сглаживая возможные шероховатости, переводя слишком резкие реплики в шутку. Иногда он едва заметно касался её локтя.