Музыка моря вокруг зазвучала, Прощай, безмятежный приют! Мы к суше найдем верный путь, В той дали спасенье, безбрежная гладь, Морские просторы сулят нам уют. Мы выйдем в тумане, Минуем стихии, Чтобы песня морская звучала. Мы верные нашей стихии,

И в море выходим,

Чтобы видеть надежды рассвет. Мы сольемся с волнами,

Воздвигнем защиту,

Чтобы стала родной

Морская стихия.

С последними словами впереди показался рассвет. Он освещал тонкой и еще неуверенной полосой береговую линию. Выдохнула, замолкая. Качка до конца не прошла, но пугающие высокие волны остались позади.

- Надо же, а легенда не врет! Это не тот берег, к которому мы плыли, но там тоже найдем приют.

Отпрянула от взрослого мужчины, продолжающего удерживать меня.

- К чему мне готовиться? - сорвался непрошенный вопрос.

- Не бойся, темная. Я всем расскажу, что легенда не врет. Может быть, наконец, люди вспомнят о том, что боги когда-то населили Арутан в равной степени темными и светлыми. Беги в каюту, уничтожь защиту на лохани. Мы прибудем к берегу через несколько часов.

Никто не заметил моей магии, лишь недоуменно косились на целехоньких матросов, а те как воды в рот набрали, пыжились и гордились собой. Видимо, капитан провел с ними беседу. Уже ближе к берегу, беседуя с купцом, мы выяснили, что капитан вольный корсар и не принадлежит флотилии Смоляного. От того он и осмелился скрыть правду ото всех или действительно верит в то, что тьма в дарах может быть доброй.

Все казалось, что капитан смотрит на меня, но взгляд не находил сильного и смелого мужчину. Он ускользал от моего внимания, отрицая мою причастность к спасению лохани. Словно сама судьба ведет нас с мамой, защищая. Несмотря на то, что свобода нам далась нелегко и встречались нам не совсем добросовестные люди, мы пока стремительно приближались к первой отправной точке к нашему новому дому.

Мы с мамой давно не прятались в каюте, наблюдали за ровной морской гладью, удивлялись и поражались вдруг активировавшимся живым существам. Вон огромная чайка парит над парусом, который поднял капитан. А вдали виднеется парочка альбатросов, ловящих себе пропитание. Жизнь за границей урагана приобрела краски, предвещая скорое прибытие к берегу.

Как поняла, мы высадимся далеко за чертой населенных пунктов, но лохань знатно потрепало, и ей необходим будет ремонт. Купец зазывал нас в крепость. Именно туда отправится его обоз. Мы долго шептались с мамой. Логично было бы отправиться в крепость, куда у нас имелись рекомендации, но ее интуиция и мое внутреннее чутье велели идти на Восток. Там имеется другая крепость, которая находится почти на границе с княжеством Ратока.

Мы можем не останавливаться надолго в крепости, минуя ее, и отправиться сразу в следующий пункт, где тоже есть верный человек. Первая крепость принадлежала нашему княжеству. Даже если друг Старейя примет нас хорошо, всегда будет оставаться угроза разоблачения. Ведь людей в крепости много и кто-нибудь может вспомнить княгиню. Как скоро до князя дойдут вести о том, где мы осели? Тем более в этих широтах зима более сурова. Если мы останемся в крепости, то уйти в снежные бури не сможем. Тихое поселение больше манило нас. Там и задержаться можно будет подольше, чтобы собрать экспедицию в земли, которые мне завещала тетя.

Причалили к берегу уже к полудню. Поели на лохани и лишь затем приступили к разгрузке. Купец нас выловил уже на берегу, где мы стояли поникшие и отчужденные. Как нам добираться до той крепости, куда мы хотели уйти? На своих двоих далеко не пройдешь. Сомнения не просто так посетили нас. Вокруг был пустынный берег. Смоляной подошел к нам, когда весь его груз оказался на берегу.

- Что, дамы, раздумываете, как будете добираться?

Дружно кивнули. Я не удержалась, хотя все время пыталась сойти за девчушку своего возраста.

- А вы как перетащите свое добро?

Тот рассмеялся.

- Отсюда в пяти километрах имеется поселок. Я уже отправил туда своих людей за телегами и лошадьми. Этого добра у них много, промышляют выращиванием лошадок. И на вас попросил прикупить пару лошадок. И нанять для вас местных воинов в охрану и проводника, - удивленно смотрели на предприимчивого купца. Он довольно крякнул, погладил бороду и заливисто рассмеялся, – или вы думали, что оставлю вас вот так одних в чужом краю?

Через пару часов мы наблюдали за приближающимся обозом. Несколько лошадок вели в поводу, видимо, две из них как раз предназначаются нам. Смоляной сначала сам обговорил условия нашего сопровождения с воинами, а потом представил нас. Главного из них звали Митрий. Он с сомнением переспросил, сможем ли мы двигаться верхом, не лучше ли нам тоже обзавестись телегой? Мы подтвердили, что осилим путь верхом, а тот с неудовольствием выдал.

- До крепости три дня пути. Мы не будем задерживаться на долгие стоянки. В телеге вы могли бы передохнуть и поспать, а так…, - махнул нагайкой, словно предупреждая нас о том, что мы берем ношу не по своим силам. Купец вмешался.

- Зачем же вы пугаете их? Ночные остановки будут. Смогут передохнуть. Алиша, - обратился он к маме, попытавшись объяснить тяжелый настрой воина, - вы поедете через пустошь, где свирепствуют стаи диких кошек. Каждая стоянка потребует от воинов магических затрат, а магия может пригодиться для боя. Вы же слушайтесь своих сопровождающих, чтобы я не переживал за вас. И да, я им заплатил сполна, чтобы они доставили вас в целости и невредимости.

Но все же была и ложка дегтя. Митрий наотрез отказался брать с собой лошадку с нашей поклажей. Настаивал на том, чтобы могли отправляться налегке. Выручил капитан, наблюдавший за встречей. Он предложил доставить груз прямо в крепость, заверив, что планировал сплавать туда и так. Сомнения не покидали меня, когда смотрела на удаляющуюся широкую спину капитана. Наверняка, мужчина пожалел нас. Но эгоистично обрадовалась. Мы увидимся с этим удивительным мужчиной вновь.

Мама тут же попыталась выяснить, сколько купец заплатил, дабы возместить потраченное, но тот уперся и велел забыть об этом. Тут уже я подключилась. Купец и так нас бесплатно довез до противоположного берега Балката. Смоляной ухмыльнулся и сказал, что раз мы желаем быть ему должными, тогда обязаны пригласить его первым для налаживания торгового пути. Откуда он знает о том, что мы планируем осваивать новые земли, узнали из его рассказа. Ростовщик – его знакомец хороший, он давно намекал, что имеется завещание на земли, и конечно же не преминул посвятить купца, что хозяйка нашлась. Также он выдал нам контакты для связи по артефакту, пообещав вложиться в наши исследования.

Когда это еще будет! Но Смоляной лишь усмехнулся в бороду и махнул нам на прощание, пожелав доброго пути. Вот так мы отправились в путь в смятении и со множеством вопросов. Когда-нибудь мы встретимся с купцом и сможем разузнать больше, а сейчас нам пришлось подстраиваться под галоп лошадей воинов.

Путь выдался нелегкий, два дня пролетели как два часа, вымотавших нас. Румянец, было появившийся, превратился в розовый загар. От солнца, что пекло в этот день, не спасали ни платки, ни импровизированные навесы, которые все воины приладили, примотав к спине.

О зиме уже не думалось, когда выдалось такое жаркое позднее лето. Когда мы приблизились к берегу, то заметили, что ближайшие скалы и бухты утопают в валежнике. Буря достигла и этого берега Балката. Что-то невероятное для этих широт.

Один из воинов оказался не настолько смурным, как их командир. Герга был моложе и все интересовался, откуда мы такие взялись, искренне восхищался нашей терпеливостью. Воины видели нашу усталость, изможденность, но не делали скидку на это, продолжали гнать лошадей. Пустынная местность давно сменилась молодой порослью деревьев, впереди маячил лес. Березы, растущие плотным семейством, сосны, да ели и разнотравье под копытами лошадок.

Как мы поняли, они опасались нападения. Прошлой ночью я два раза просыпалась, несмотря на усталость, от пронзительных кошачьих завываний. Стая бродила где-то рядом. Если мы спешим, то она идет за нами по пятам. В крепости мы найдем защиту.