— Новый коктейль, — усмехнулся Вайл. — «Пламя дракона». Подумал, тебе понравится — ты же огненная.

Я закатила глаза:

— Очень смешно.

— Хватит издеваться над Рен, — вмешалась Нита, забирая у меня стакан и заменяя его на что-то более безобидное. — Лучше расскажите, что слышали про новый законопроект в Совете?

Я замерла, не донеся стакан до рта:

— Что ты знаешь о законопроекте?

Нита удивлённо моргнула:

— Да все говорят… О регистрации магов-стихийников. Особенно огненных и воздушных. Разве твой брат не в курсе?

— Значит, слухи уже пошли, — я задумчиво отпила напиток, оказавшийся обычным соком. — Да, Килиар упоминал что-то подобное.

— Ты не выглядишь обеспокоенной, — заметил Лаар, внимательно наблюдая за мной.

— А должна? — я пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботной. — Подумаешь, ещё одна бюрократическая глупость. Они давно пытаются всех нас по полочкам разложить.

— Говорят, это не просто регистрация, — тихо сказала Кема, присаживаясь рядом со мной. — Моя мама слышала в гильдии, что планируют ввести ограничения на практику огненной магии. Серьёзные ограничения.

Я отвела взгляд, не желая показывать, как сильно меня это задело. После слов Килиара беспокойство только усилилось.

— В любом случае, — вмешался Вайл, явно пытаясь разрядить обстановку, — у нас сегодня праздник. Нита сдала свой ужасный экзамен сопротивлению материалов воздуху и воде, и мы должны это отметить!

— И не только это, — добавила Кема с загадочной улыбкой. — У меня есть кое-что интересное для нашей Рен.

Она достала из ящика стола небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте.

— Нашла в лавке родителей, в старых запасах. Думаю, тебе будет интересно.

Я взяла книгу. На обложке был выгравирован символ, удивительно похожий на тот, что украшал мой медальон — пламя, обвитое чем-то, похожим на дым или тени. Надпись гласила: «Огненные Артефакты Древних Эпох».

— Где ты это нашла? — мой голос прозвучал хрипло.

— В подвале лавки, среди старых книг, — пожала плечами Кема. — Подумала, тебе пригодится для занятий с новым красавчиком-преподом.

Я осторожно открыла книгу. Страницы были желтоватыми от времени, текст написан старинным шрифтом, с многочисленными иллюстрациями. Пролистав несколько страниц, я замерла, увидев изображение медальона — точную копию того, что сейчас висел у меня на шее.

«Око Пламени, — гласила подпись под рисунком, — древнейший артефакт огненных магов, созданный для защиты от сущностей мира мёртвых. По легенде, усиливает магию носителя и позволяет видеть скрытое от обычных глаз, но также привлекает внимание потусторонних существ».

Текст полностью совпадал с тем, что говорил Килиар. Я осторожно закрыла книгу, чувствуя странное головокружение.

— Спасибо, Кема, — я постаралась улыбнуться. — Это… очень полезно.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила она, заметив моё замешательство.

— Нет, всё в порядке, — я покачала головой. — Просто устала после встречи с братом. Он умеет выжать все соки.

— Тогда тебе надо расслабиться! — воскликнул Вайл, включая музыку. — Никакой политики, никаких семейных проблем, никаких разговоров об учёбе. Сегодня мы просто отдыхаем!

Я кивнула, стараясь включиться в общее веселье, но мысли продолжали возвращаться к словам Килиара и странной книге. Слишком много совпадений для одного дня.

Несколько часов спустя, когда веселье было в самом разгаре, я незаметно выскользнула на маленький балкон квартиры Кемы. Мне нужно было подышать свежим воздухом и подумать. Я достала медальон из-под блузки и внимательно рассмотрела его в свете уличных фонарей. Символ пламени, обвитого тенями, казалось, слабо светился в темноте. Или это была игра моего воображения?

— Что ты скрываешь? — прошептала я, обращаясь к древнему артефакту.

— Разговариваешь с украшениями? — насмешливый голос Лаара заставил меня вздрогнуть и быстро спрятать медальон.

— Просто задумалась, — я повернулась к другу, который присоединился ко мне на балконе, прислонившись к перилам.

— Что-то происходит, Рен, — серьёзно сказал он, все следы обычной шутливости исчезли из его голоса. — Ты какая-то другая в последнее время. Сначала этот новый препод, потом твои ночные исчезновения…

— За мной следишь? — я приподняла бровь.

— Забочусь, — поправил он. — Не думай, что я не заметил, как ты возвращалась той ночью. И этот амулет, — он кивнул на мою грудь, где под тканью скрывался медальон. — Он появился недавно, верно?

Я вздохнула. Лаар всегда был слишком наблюдательным для своего же блага.

— Это сложно объяснить, — наконец сказала я.

— Попробуй, — он скрестил руки на груди. — У нас есть время.

И я рассказала. Не всё, конечно — опустила разговор с Килиаром о шпионаже и некоторые детали о Пустышках, но поведала о встрече со странным старьёвщиком, о медальоне и о том, как он помог мне вновь контролировать огонь.

Лаар слушал внимательно, не перебивая, его обычно весёлое лицо было серьёзным и сосредоточенным.

— И что ты собираешься делать? — спросил он, когда я закончила.

— Восстанавливать контроль над магией, очевидно. Но что касается всего остального… — я пожала плечами. — Буду разбираться по ходу дела.

— Одна? — в его голосе слышался упрёк.

— А есть варианты? — я грустно улыбнулась. — Это моя проблема, Лаар. И мой дар.

— А я твой друг, — он положил руку мне на плечо. — И не единственный. Кема, Вайл, Нита — мы все на твоей стороне, Рен. Не забывай об этом.

Его слова тронули меня глубже, чем я ожидала. Последние два года я так привыкла справляться со всем в одиночку, что почти забыла, каково это — иметь поддержку.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Правда, спасибо.

— Не за что, — он улыбнулся своей обычной широкой улыбкой. — А теперь пойдём обратно, пока остальные не решили, что мы тут затеяли что-то интересное без них. И да, забудь про наш спор. Хаталь Авельтан должен остаться твоим преподавателем. И огненным магом с нашей поддержкой. Она теперь и ему не помешает, верно?

Я кивнула.

И у меня созрел план, разумеется.

О, Хаталь будет самым лучшим преподавателем, я вас уверяю.

Я достала свой планшет и начала искать информацию о «Хранителях Равновесия» и законопроекте об ограничении огненной магии.

Как и ожидалось, официальных упоминаний о готовящемся законе не было — такие вещи обычно держались в тайне до последнего момента. Но на некоторых форумах маги обсуждали слухи о возможных ограничениях. Мнения разделились: некоторые считали идею здравой мерой безопасности, другие видели в ней начало опасного пути к ограничению магических свобод в целом.

«Хранители Равновесия» упоминались чаще — они существовали открыто как философское общество, выступающее за «гармоничное развитие всех видов магии без доминирования какого-либо одного направления». Звучало безобидно, но между строк читалась настороженность по отношению к стихийной магии, особенно огненной.

И за поиском информации я едва не пропустила все веселье.

Третий курс праздновал. Что, даже разобрать было невозможно.

Музыка в старом саду гремела так, что, казалось, дрожали сами стены Дома Высших Наук. Вековые деревья были увешаны магическими фонариками, разбрасывающими разноцветные блики, а между ними натянуты полупрозрачные ткани, создающие подобие шатра под открытым звёздным небом.

— Ого, — Лаар присвистнул, когда мы подошли к месту вечеринки. — Третьекурсники не поскупились.

Я кивнула, впечатлённая масштабом приготовлений. Пространство между деревьями было превращено в настоящий танцпол, в углу сада организован бар с напитками, а вдоль ограды расставлены уютные столики и кресла для тех, кто хотел отдохнуть от танцев.

Людей было много — кажется, пришли студенты со всех курсов, не только третьего. Я заметила даже несколько младших преподавателей, которые делали вид, что просто «присматривают за порядком», но при этом явно наслаждались атмосферой.