— Ринтана рисковала бы ради любого из нас, — твердо сказала Кема. — Мы не можем поступить иначе.

Остальные закивали в знак согласия.

— Тогда у нас есть двадцать минут на подготовку, — сказал Хаталь, складывая карту. — Берите все необходимое и встречаемся у северных ворот. И помните — мы идем не только спасать Рен. Мы идем остановить ритуал, который может поставить под угрозу весь город.

Студенты начали расходиться, готовясь к самой опасной миссии в своей жизни. А Хаталь смотрел на карту катакомб и думал о том, хватит ли им всем времени и сил, чтобы спасти девушку, которая успела стать центром маленького, но очень дружного мира Дома Высших Наук.

За окном битва во дворе уже затихала, но впереди их ждала битва куда более страшная — в глубинах древних катакомб, где тьма правила уже тысячи лет.

Холод. Это было первое, что я почувствовала, возвращаясь в сознание. Пронзительный холод, который словно проникал в самые кости. Затем пришла боль — тупая, ноющая боль в запястьях и лодыжках.

Я медленно открыла глаза и попыталась понять, где нахожусь.

Огромный зал простирался вокруг меня, освещенный десятками факелов, которые горели синеватым, неестественным пламенем. Потолок терялся во тьме где-то высоко наверху, а стены были покрыты древними барельефами, изображающими сцены смерти и воскрешения.

Я лежала на каменной платформе в центре зала, и теперь поняла источник боли — мои руки и ноги были прикованы к камню тяжелыми железными кандалами. Цепи были короткими, не позволяя даже толком повернуться на бок.

— Наконец-то проснулась, — произнес знакомый голос.

Я повернула голову и увидела Смертею, которая медленно приближалась к платформе. В синеватом свете факелов ее лицо казалось еще более мертвенным, чем обычно.

— Где я? — хрипло спросила я. Горло было сухим, словно я не пила несколько дней.

— В катакомбах под Лар-Халидом, — ответила Смертея, остановившись рядом с платформой. — В древней гробнице Мастеров Смерти. Очень подходящее место для того, что нам предстоит сделать.

Я попыталась сосредоточиться на своей магии, призвать хотя бы искорку огня, но ничего не произошло. Кандалы на запястьях стали теплее на мгновение — в них явно были вплавлены антимагические руны.

— Что вы от меня хотите? — спросила я, хотя догадывалась об ответе.

Смертея усмехнулась и обвела рукой зал. Теперь я смогла лучше рассмотреть стены — и семь больших ниш полукругом.

— Видишь эти гробницы, детка? — сказала Смертея, посмеиваясь. — Здесь покоятся великие маги прошлого. Те, кто постиг тайны жизни и смерти глубже всех остальных. Они спят уже много веков, но сон их не вечен.

Она подошла к одной из ниш и ласково провела рукой по каменной крышке саркофага внутри.

— Чтобы пробудиться, им нужна свежая жизненная сила. И не просто любая — им нужна кровь и плоть рода Наджелайна. Но даже это не все — это должен быть огненный маг, Ренелин. Это опасно, связываться с вами, ты же знаешь.

Мое сердце екнуло.

Но я начала хорохориться почти сразу.

— А, ну это я уже знаю, не трудись, песня стара.

— Ах. Ты еще и выделываешься. С каким же наслаждением я тебя пришибу, дорогая. Но не сейчас. Род Наджелайна — один из древнейших и сильнейших родов огненных магов. Ваши представители столетиями занимают высочайшее положение, и нужно подловить хоть одного из вас в момент слабости. Это непросто. Студенчество рядом с некромантами — отличный момент.

Она наклонилась ко мне так близко, что я почувствовала исходящий от нее запах гниения.

И зашептала:

— Хочешь новость? Этого ты точно не знаешь. Огонь Наджелайна — единственная сила, способная полностью уничтожить нежить. Только тссс! Впрочем, — она распрямилась и заговорила в полный голос, — тебя тут никто не услышит. А я… О, отомщу. Ваш род веками охотится на нас, сжигает наших слуг, разрушает наши планы. Но теперь у нас есть шанс изменить все. И именно поэтому твоя кровь так ценна для нас, — продолжала она. — Твоя жизненная сила, пропущенная через ритуал поглощения, даст мастерам не просто новую жизнь — она даст им власть над самим огнем Наджелайна.

— Вы хотите принести меня в жертву, — констатировала я, изгибая бровь. — Скукотища, профессор. Я бы придумала более интересную месть для нерадивой студентки.

Я демонстративно откинулась, стараясь лежать спокойно.

Боги, откуда во мне эта сила?

Я же два года дрожала от собственной тени. А теперь умираю от страха, но не отступлю.

— О нет, детка, — покачала головой Смертея. — Обычное жертвоприношение — это слишком просто и быстро. Мы планируем кое-что более… изысканное.

Она села на край платформы, и ее глаза загорелись нездоровым блеском.

— Семь великих мастеров будут питаться тобой медленно, по капле, по кусочку. Твоя жизненная сила будет поддерживать их месяцами, возможно, годами. И с каждым днем они будут становиться сильнее, пока не обретут власть над огнем твоего рода.

Ужас пробежал по моему телу. Это было хуже простой смерти — медленная агония, растянутая на неопределенно долгое время. Это было больно, да, это было страшно.

Но кое-чего ты не знаешь, дорогая.

Огонь Наджелайна — это не про собственно огонь, хотя про него тоже, потому что говорят, что род наш древний, и каждый Наджелайна на добрую четверть дракон. Нет.

Это еще и про неукротимость.

Никогда.

— Знаешь, что самое забавное? — продолжала Смертея с извращенным удовольствием. — Я ведь почти добралась до тебя два года назад.

— Ага, и эту песню я знаю, профессор. Все как на уроке, я ваш предмет знаю лучше вас.

Кажется, я ее достала.

Не смогла сидеть спокойно, послала в меня короткую некровспышку. Было больно. По идее, именно от такой сложило Лаара. А тут даже не пустышка, могущественный некромант. У меня должны были почернеть вены? Ничего не произошло. Внутренний огонь меня спас. Я все еще сильна.

И я увидела, пока смотрела на нее, что она в замешательстве.

Но сделала вид, что все в порядке.

Брешь.

Но как ее использовать?

— Но как же было прелестно наблюдать, как тебя корежит два года от страха перед собственной магией. И как удачно, что твоя могущественная семья отправила тебя учиться именно сюда, в город, где некроманты могут свободно действовать. Очень умно было прислать к тебе Хаталя Авельтана, но… все уже свершилось.

Она достала из складок своей одежды знакомый предмет — мой амулет, Око Пламени.

— Этот милый амулетик, — сказала она, покачивая им перед моими глазами. — Действительно усиливал твою магию, — продолжала Смертея. — Но он также служил маяком.

— Вот черт, профессор, вы снова меня не удивили. Пытались?

— Ты — пища, — она заметно дрогнула, переваривая мои слова.— Когда ритуал начнется, когда мастера начнут питаться твоей сущностью, твой огонь станет их огнем. Представь только — власть Наджелайна в руках бессмертных некромантов. Мы сможем не только создавать нежить, но и защищать ее от единственной силы, способной ее уничтожить.

— Какие смелые мечты. Только знаете, что-то меня смущает, может вот это… «веками нарушали наши планы». Веками. Неужели вы настолько тупы, что не научились нас опасаться?

Смертея буквально подлетела ко мне обхватила холодной ладонью шею.

— Ты подохнешь очень медленно. И это будет невероятно больно.

Я усмехнулась прямо ей в лицо.

— Повторяетесь. Профессор.

Северные ворота Дома Высших Наук в полночь выглядели как место сбора армии. Факелы и магические светильники освещали группу из почти сорока человек — студентов, преподавателей, магов из личной охраны Килиара. Воздух был напряженным, пропитанным запахом металла, магических зелий и человеческого страха.

Хаталь стоял в центре группы, разворачивая на земле карту катакомб, которую принесла Рен. При свете кристаллов на пергаменте проступали детали подземных ходов — извилистые туннели, большие залы, места, отмеченные зловещими символами.