— Главный вход здесь, — он указал на отметку возле храма Первого Пламени в Старом городе. — Но они наверняка его охраняют. Есть еще три служебных входа, но…
— Хаталь, — голос Килиара прервал объяснения.
Брат Рен подошел ближе, и даже в неверном свете факелов было видно напряжение на его лице. За ним следовала группа из десяти магов в темных плащах — элитный отряд, каждый из которых стоил в бою десятерых обычных воинов.
— Я иду с вами, — сказал Килиар без приветствий.
— Килиар, — начал Хаталь, — ты нужен наверху. Если что-то пойдет не так…
— Что-то уже пошло не так, — жестко перебил его Килиар. — Это моя сестра. Моя семья. И я не буду сидеть наверху, пока она умирает в катакомбах.
Его голос был спокойным, но Хаталь услышал в нем ту же неукротимость, которую знал по Рен. Наджелайна не отступают, когда дело касается семьи. Он слишком хорошо понимал советника. Настолько, что, пожалуй, не имел права противоречить. Но попытался.
— Хорошо, — кивнул Хаталь. — Тогда твои люди возьмут на себя основную атаку, а мы с студентами…
— Нет, — снова перебил Килиар. — Я иду с тобой. В авангарде. Это мое право.
Хаталь посмотрел в глаза старшего Наджелайна и увидел там то же пламя, которое горело в глазах Рен. Спорить было бесполезно.
— Благодарю, — просто сказал он.
Ректор Рахрам, стоявший рядом, кашлянул:
— Господа, мне следует напомнить, что это крайне опасная миссия. Может быть, стоит подождать подкрепления из столицы?
— Времени нет, — коротко ответил один из магов Килиара, мужчина с шрамом через все лицо. — Каждый час промедления уменьшает шансы найти ее живой. Насколько сильнее от этого станут некроманты, представить боюсь. Магический потенциал Огненной Рен высок.
Кема, стоявшая рядом с Вайлом и восстанавливающимся Лааром, подняла руку:
— А мы знаем, что именно нас ждет в катакомбах?
Хаталь снова склонился над картой:
— Согласно этой схеме, комплекс состоит из трех уровней. Первый — это старые погребальные туннели, там должно быть относительно безопасно. Второй уровень — древние склепы, здесь возможна нежить. А третий…
Он указал на центральную часть карты, где был изображен большой круглый зал.
— Зал Вечного Покоя. Именно там они проводят ритуал.
— И сколько их? — спросил Данак, проверяя свои защитные амулеты.
— Неизвестно, — честно признался Хаталь. — В Братстве может быть до двадцати активных членов, плюс призванная нежить.
— Против сорока из нас, — подсчитал один из студентов. — Неплохие шансы.
— В открытом бою — да, — согласился Килиар. — Но в узких туннелях, полных ловушек, против врагов, знающих местность… Шансы резко падают.
Профессор Игиан, который до этого молчал, сделал шаг вперед:
— Я изучал древние катакомбы Лар-Халида. Они строились не только как места погребения, но и как крепости. Там есть обвальные ловушки, ядовитые газы, призванные стражи…
— Спасибо за оптимизм, — сухо заметил Вайл. — Еще что-нибудь жизнерадостное?
— Есть и хорошие новости, — вмешался Хаталь. — У нас есть преимущество, которого они не ожидают.
Он достал из кармана несколько писем — те самые, что он взял из кабинета Ворга перед его уничтожением.
— Переписка Братства. Здесь есть информация об их планах, структуре обороны, даже расположении некоторых ловушек.
Килиар взял одно из писем и быстро пробежал глазами:
— «Восточный туннель заблокирован обвальной ловушкой», — прочитал он вслух. — «Западный охраняется тремя скелетами-стражами». Это очень полезно.
— Тогда мы идем через северный вход, — решил Хаталь, сворачивая карту. — Он, судя по письмам, наименее охраняем.
Группа начала движение через спящий город. Лар-Халид в это время выглядел призрачно — пустые улицы, закрытые лавки, только редкие ночные патрули городской стражи. Но даже стражники, завидев такую процессию вооруженных магов, предпочитали отвернуться и сделать вид, что ничего не видели.
Старый город встретил их еще более мрачной атмосферой. Узкие извилистые улочки, древние здания, нависающие над головой, создавали ощущение, что стены вот-вот сомкнутся. Факелы в руках магов отбрасывали причудливые тени, которые словно жили собственной жизнью.
— Здесь, — указал Хаталь на неприметную дверь в стене одного из домов. — Согласно карте, это служебный вход в первый уровень катакомб.
Один из магов Килиара, специалист по замкам и барьерам, подошел к двери и несколько минут колдовал над ней. Наконец раздался тихий щелчок.
— Готово, — сообщил он. — Но будьте осторожны — за дверью чувствуется старая магия.
Хаталь первым ступил за порог. За дверью открывался узкий каменный коридор, уходящий вниз под крутым углом. Стены были покрыты древними рунами, которые слабо светились в темноте зеленоватым светом.
— Направляющие руны, — пояснил он остальным. — Они должны привести нас к центральным залам.
Группа растянулась цепочкой по коридору. Впереди шли Хаталь и Килиар, за ними — опытные боевые маги, следом студенты и преподаватели. Замыкали процессию еще несколько магов из отряда Килиара.
Воздух в туннеле был затхлым, пропитанным запахами земли, древности и чего-то еще — сладковатого и тошнотворного, что заставляло морщиться.
— Запах разложения, — тихо сказал Лаар, поправляя защитный амулет на груди. — Здесь явно обитает нежить.
— Или просто очень старые трупы, — попытался подбодрить его Вайл, но его собственный голос дрожал.
Коридор постепенно расширялся, и вскоре они вышли в первый зал. Это было обширное помещение с высоким сводчатым потолком, стены которого были покрыты нишами для погребальных урн. В центре стоял древний алтарь, покрытый странными пятнами.
— Первый уровень, — прошептал Хаталь, сверяясь с картой. — Пока все соответствует схеме.
— Слишком тихо, — заметил Килиар, огладывая зал. — Для места, кишащего нежитью, здесь подозрительно спокойно.
Именно в этот момент один из студентов, неосторожно наступивший на каменную плиту возле стены, спровоцировал ловушку. Плита провалилась, и из стены выстрелили несколько отравленных дротиков.
— Берегись! — крикнул Тиво, создавая защитный барьер.
Дротики ударились о магический щит и рассыпались в пыль, но урок был понятен всем.
— С этого момента идем еще осторожнее, — приказал Хаталь. — Проверяем каждый шаг.
Они двинулись дальше, через узкий проход в дальней части зала. Коридор здесь был еще более древним — стены покрывала какая-то слизь, а в воздухе висела почти осязаемая тьма.
— Второй уровень, — объявил Хаталь, когда они спустились по крутой лестнице.
И здесь атмосфера резко изменилась. Воздух стал холоднее, а тьма — плотнее. Факелы горели тусклее, словно что-то поглощало их свет. А главное — начали раздаваться звуки.
Сначала это было едва слышное шарканье, словно кто-то волочил ноги по камню. Затем добавилось тихое постукивание — как будто костяные пальцы стучали по стенам. А потом послышался звук, от которого у всех пробежали мурашки по спине — протяжный стон, полный древней боли и злобы.
— Нежить, — прошептала Кема, сжимая посох покрепче.
— Будьте готовы к бою, — тихо приказал Килиар. — Но помните — главная цель — спасти Рен. Не ввязывайтесь в затяжные сражения.
Они продвигались все медленнее. В нишах стен начали попадаться саркофаги, многие из которых были приоткрыты. Из некоторых сочилась какая-то темная жидкость, от других исходило слабое фосфоресцирующее свечение.
— Не смотрите прямо на светящиеся гробы, — предупредил профессор Игиан. — Это может быть ментальная ловушка.
Именно тогда из одного из саркофагов послышался скрежет, и крышка начала медленно сдвигаться. Все замерли, направив оружие в сторону звука.
Из саркофага поднялась фигура в древних доспехах, держащая в руках огромный двуручный меч. То, что когда-то было лицом, теперь представляло собой череп, в глазницах которого горели красные огоньки.
— Скелет-страж, — определил один из магов Килиара. — Древний, но опасный.
