— И что теперь? — спросила я, откусывая булочку, хотя аппетит пропал.

Килиар провёл пальцем по краю чашки, задумавшись.

— Голосование по законопроекту назначено на конец семестра. У нас есть время подготовиться и собрать союзников. Я работаю над этим, — он сделал паузу. — Но мне нужна твоя помощь, Рен.

— Моя? — я удивлённо подняла брови. — Что я могу сделать?

— Во-первых, восстановить контроль над своей магией. Хаталь может помочь, если ты позволишь. Во-вторых… Мне нужно, чтобы ты была очень осторожна в Доме Высших Наук… И при малейшей опасности сообщала все мне.

— Что это значит?

— Один из ведущих сторонников законопроекта — профессор Элиан Ворг, — сказал Килиар. — Я подозреваю, что он не просто идеологический противник огненной магии. За его действиями стоит что-то ещё.

Я напряглась. Элиан Ворг — профессор теоретических основ бытовой магии, сухой и надменный мужчина, которого недолюбливали многие студенты. Я редко с ним пересекалась, поскольку его предмет был необязательным для моей специализации. А вот в момент моего «выброса», помнится, он был первым, кто настоял на проверке фактов и… Логично, он же против огненных.

— И ты хочешь, чтобы я за ним шпионила? — в моём голосе звучало недоверие.

— Я хочу, чтобы ты была внимательна, — уточнил Килиар. — Прежде всего, к себе.

— Что ещё в Доме Высших Наук не так? — спросила я, чувствуя, что брат что-то недоговаривает.

Килиар помедлил, словно взвешивая, сколько может мне рассказать.

— За последние два года в Шакире увеличилось количество случаев появления Пустышек, — наконец сказал он. — Особенно в районе Дома.

Я вздрогнула, вспомнив серые фигуры в Старом городе.

— Пустышки? Ты знаешь о них?

Килиар бросил на меня острый взгляд.

— Ну, Рен, ради богов, я же такой же огненный, как ты. Как мама. Прекрати подозревать меня. Пустышки, да. Ты их видела, — это был не вопрос, а утверждение.

Я кивнула, непроизвольно касаясь медальона. Взгляд Килиара проследил за моим движением, его глаза сузились.

— Что это у тебя? — спросил он напряжённо.

— Амулет, — я нехотя вытащила медальон и показала брату. — Я нашла его в лавке в Старом городе. Он помогает мне контролировать огонь.

Килиар смотрел на медальон с таким выражением, словно увидел ядовитую змею. Он осторожно протянул руку, но не коснулся украшения.

Он резко выдохнул, его идеальное самообладание на мгновение дало трещину.

— Рен, послушай меня внимательно, — он понизил голос до шёпота. — Будь осторожна с этим амулетом. Очень осторожна.

Я нахмурилась:

— Почему? Что в нём такого? Хаталь тоже странно отреагировал.

— Потому что это «Око Пламени», — Килиар произнёс название с таким почтением и тревогой, что у меня по спине пробежал холодок. — Один самых сильных и самых старых огненных артефактов. Если это действительно он, а не подделка…

Он не закончил фразу, но его взгляд сказал всё.

— И что он делает? — спросила я, сжимая медальон в ладони.

Металл приятно согревал кожу.

— По легенде, он усиливает магию огня и даёт особую связь с этой стихией, — медленно произнёс Килиар. — Но есть и другая сторона. Считается, что он также привлекает внимание… определённых сущностей.

— Пустышек, — в целом, я была к этому готова.

— Среди прочих, — кивнул Килиар. — Рен, мне нужно, чтобы ты была предельно осторожна. Не снимай амулет, раз уж он у тебя, но и не демонстрируй его. И главное — доверяй Хаталю. Он знает о таких вещах больше, чем кажется.

Он бросил взгляд на часы.

— Мне пора. У меня встреча с представителями магических гильдий через полчаса.

Килиар поднялся, оставляя на столе купюру, более чем покрывающую наш скромный завтрак. Я тоже встала, ощущая странную смесь тревоги и решимости.

— Килиар. Почему ты не сказал мне раньше? О законопроекте, о Пустышках, обо всём этом?

Его синие глаза были непроницаемы.

— Потому что я надеялся решить эту проблему, не втягивая тебя, — ответил он после паузы. — Я хотел, чтобы ты могла просто учиться и восстанавливаться после… того, что случилось. Ну и да, вспоминая опыт тети, которую травили в этом прекрасном учебном заведении, я хотел, чтобы ты избежала конфликтов. Но видишь. Ничего, о девочках Наджелайна будет еще больше легенд теперь ходить, — он улыбнулся ободряюще.

— Я не ребёнок. И речь идёт о моём будущем тоже.

— Я знаю, — в его голосе впервые прозвучала мягкость. — Поэтому мы сейчас и разговариваем.

Он сделал шаг ко мне и неожиданно крепко обнял — редкий жест физической привязанности от моего обычно сдержанного брата.

— Будь осторожна, Огненная Рен, — прошептал он, используя моё детское прозвище. — Тьма всегда стремится погасить самое яркое пламя.

Он отстранился, его лицо снова стало невозмутимой маской советника.

— Я свяжусь с тобой.

С этими словами он развернулся и вышел из кафе, высокий и прямой, как клинок. Несколько посетителей проводили его взглядами, но никто не осмелился заговорить.

Я осталась сидеть за столиком, крутя в пальцах медальон и размышляя о том, во что оказалась втянута. Око Пламени…

Что ж. Утренний воздух был свеж и приятно холодил лицо. Я решила пройтись пешком до набережной, чтобы собраться с мыслями перед возвращением в академию. Утренний туман над рекой постепенно рассеивался, открывая блестящую поверхность воды и силуэты далёких зданий на противоположном берегу.

Итак, мой брат хочет, чтобы я восстановила контроль над огненной магией. И разобралась с древним артефактом, который привлекает потусторонних существ. И всё это на фоне приближающегося запрета на мою стихию.

Прекрасно, просто прекрасно.

Я остановилась у парапета набережной, наблюдая за лодкой, скользящей по воде. Рыбак в ней выглядел таким безмятежным, таким далёким от всех этих политических интриг и магических опасностей. На мгновение я позавидовала ему.

Мой телефон завибрировал в кармане. Сообщение от Лаара: «Где ты? Все уже собрались у Кемы».

Чёрт, я совсем забыла о нашей традиционной субботней встрече. Быстро набрав ответ, что буду через полчаса, я повернула в сторону остановки магглайнера.

Пока я ждала транспорт, мысли вернулись к разговору с Килиаром. Что-то в его словах не давало мне покоя. Он явно знал больше, чем говорил, особенно о медальоне. И почему Хаталь вызвался помогать мне? Это не было простой профессиональной обязанностью, тут крылось что-то личное.

Магглайнер мягко затормозил у остановки, его серебристые двери бесшумно разошлись, приглашая пассажиров. Я заняла место у окна, наблюдая, как город проплывает внизу.

Законопроект об ограничении огненной магии… Я пыталась представить, как это будет выглядеть на практике. Специальные зоны, где можно практиковать магию, постоянный надзор, сдерживающие амулеты. По сути, это превратило бы огненных магов в заключённых — свободных лишь номинально.

Магглайнер плавно остановился у моей станции. Я вышла в оживлённый торговый район, где обитали многие из студентов, снимавших квартиры за пределами кампуса. Кема жила в небольшой, но уютной квартирке над магической лавкой своих родителей.

Поднявшись по узкой лестнице, я постучала в ярко-синюю дверь с нарисованной золотой звездой. Дверь распахнулась почти мгновенно, и на пороге появилась Кема — светловолосая и яркая, как всегда.

— Наконец-то! — она затащила меня внутрь. — Мы уже собирались отправить поисковую группу!

В маленькой гостиной уже собрались Лаар, Вайл и Нита — наша обычная компания с разных факультетов, объединённая общей любовью к нарушению правил и хорошей еде.

— Извините за опоздание, — я улыбнулась, снимая куртку. — Семейные дела.

— О, встреча с грозным братцем? — Вайл подмигнул, протягивая мне стакан с чем-то янтарным. — Как поживает наш будущий правитель?

— Он советник, а не наследник, — автоматически поправила я, делая глоток. Горло обожгло алкоголем, и я закашлялась. — Что за дрянь⁈