— Я понимаю, пап, — говорю я, хотя чувствую, будто кто-то только что лопнул мой любимый воздушный шар прямо перед лицом.

— Уайатт? — голос Келси вырывает меня из воспоминаний. Её голубые глаза смотрят на меня снизу, её подбородок удобно устроился на моём плече.

— Прости. Задумался. — Я вздыхаю и снова фокусируюсь на ней. — Всё будет хорошо, Келс. Да, будет странно, но я всегда на связи. Один звонок — и я рядом.

Она кивает и смотрит на воду. Лунный свет отражается в её глазах, в которых начинает собираться влага.

— Только не плачь, Келс, — я обнимаю её, притягивая к себе, и её рука сжимает мою рубашку. Её рыдания слегка трясут её тело, прижимая её ко мне, и всё, о чём я могу думать, — как хорошо она ощущается рядом. Но я не могу действовать, не после слов отца.

И всё же... может, хотя бы на один вечер позволить себе это? Что если я не вернусь? Смогу ли я жить, не зная, каково это — поцеловать её?

— Келс... — тихо говорю я, поглаживая её спину, пока она не поднимает голову. Даже в темноте видно, как её лицо покраснело. Её губы приоткрыты, глаза блестят.

— Прости.

Я касаюсь её лица, поворачиваясь к ней, и смотрю на её губы.

— Тебе не за что извиняться. Это тяжело, правда. Перемены. Ты всегда была рядом. Но мы всегда останемся друзьями. И моя семья — всегда будет рядом с тобой. Ты это знаешь, да?

Она кивает, опуская взгляд, но я осторожно поднимаю её лицо, касаясь подбородка.

— Келси...

— Да?

— Можно я поцелую тебя на прощание? — В тот момент, когда слова слетают с губ, сердце подскакивает к горлу. Но уже поздно отступать. Для неё это может быть просто дружеский прощальный жест. Она не знает о моих чувствах. Никто не знает. Только мой отец, похоже, умеет читать мысли.

— Ты уверен?

— Да. Я не знаю почему, — лгу я, — но мне кажется, что я должен поцеловать тебя прямо сейчас.

— Ладно, — шепчет она и выпрямляется, ожидая моего шага.

Я провожу большим пальцем по её щеке, наслаждаясь прикосновением. Наклоняюсь ближе, ловя её губы. Лёгкий вздох срывается у неё с губ, когда мы соприкасаемся.

Поцелуй мягкий, нежный — и лучше, чем я мог себе представить. Её тихий стон звучит как музыка, и мне приходится сдерживаться, чтобы не притянуть её сильнее.

Но я не могу. Я не могу забрать у неё больше, зная, что скоро уеду, не имея сейчас будущего, которое могу ей предложить.

Келси тянется ко мне, усиливая поцелуй, и я аккуратно скольжу языком, пробуя её ответ. Я целовал только двух девушек — однажды в игре в бутылочку и мою бывшую Джанис. Но ни одна из них не сравнится с этим.

До разговора с отцом я думал, что мы с Келси потеряем невинность вместе. Не знаю, осталась ли она девственницей, но мы были почти неразлучны. Она всегда была занята — пять школьных клубов, и ни разу не призналась, что кто-то ей нравится.

Когда её язык касается моего, по спине проходит разряд. Я хочу большего. Но держу себя в руках и просто дарю ей поцелуй, который мы оба запомним.

Я держу её лицо, погружая пальцы в её светлые кудри — дикая грива напоминает мне, какой свободной она может быть. Сейчас она разрешает мне мечтать.

Но я заставляю себя замедлиться, вернуться в реальность, и отстраняюсь. Её глаза закрыты, губы приоткрыты, дыхание учащённое.

Когда она открывает глаза, я вижу в них удивление и тишину.

— Уайатт... — она начинает, сглатывая. — Что это было?

— Это был идеальный способ попрощаться, — отвечаю я.

— Останешься на ужин? — спрашивает отец, когда я стою рядом с ним и братьями, и мы все опираемся на загон для коров.

— Думаю, да. Солнце уже садится, ветер прохладнее — наконец-то. Эта жара была невыносима, а спадёт только через пару месяцев.

— А я, может, возьму с собой, — говорит Уокер. — Через пару часов надо быть на смене в участке.

— Тогда лучше бы тебе сказать маме об этом, — говорит отец и с прищуром смотрит на нас троих.

— Все выглядит неплохо, пап, — говорит Форрест, как всегда немногословный. Он может не проявлять эмоций, но я точно знаю — ранчо ему так же дорого, как и мне с Уокером. Просто у него нет времени, чтобы посвящать себя ему по-настоящему.

— Бывают дни, когда я задаюсь вопросом, какого чёрта мы вообще ввязались в это, и не могу поверить, что позволил твоей матери уговорить меня, — его смех тихий, но я его слышу. — А бывают дни, когда я не могу быть более горд тем, что у нас здесь есть, и что мы однажды сможем передать это вам троим и вашим детям.

— Ух, пока что никаких детей, пап, — Уокер округляет глаза, а отец только закатывает их в ответ.

— Да тебе для начала женщину найти надо, чтобы такое случилось. Уверен, Уокер до сих пор не понял, что у него есть член. — Форрест смеётся рядом со мной, и я вижу, как в глазах Уокера вспыхивает раздражение, но сдержаться от смеха невозможно. Уокер любит делать вид, что у него всё под контролем, но как только дело касается женщин — слово «серьёзно» напрочь исчезает из его словаря.

Хотя… сам я, по сути, тоже не имею права говорить. Я не помню, когда у меня в последний раз была девушка или хотя бы секс. Кажется, за последний год бизнес стал моими отношениями. А та единственная, которую я действительно хочу, — недоступна. Что, мягко говоря, не делает меня самым приятным человеком.

— Эй, мой член получает достаточно внимания, ладно? — парирует он. — Уверен, я обзаведусь детьми раньше вас двоих. — Всё в жизни Уокера — соревнование. Не знаю, почему, но он всегда старается что-то доказать.

— Вы, черт возьми, перестанете говорить о своих членах?! — Папа разворачивается к нам с прямой спиной и голосом, не допускающим возражений. — Я вас лучше воспитывал.

— Извини, — бормочем мы втроём, пока отец явно старается успокоиться. Но стоит ему отвернуться, как мы обмениваемся взглядами и еле заметными ухмылками.

— Слушайте, я понимаю, вы взрослые мужчины, и я знаю, что вы не ангелы. Но, может быть, уже пора задуматься о том, чтобы найти кого-то, с кем можно разделить жизнь.

Я почти уверен, что мы все в этот момент одновременно обернулись к нему.

— Эм… что ты пытаешься сказать, пап? — спрашиваю я, не понимая, как мы вообще к этому пришли и куда он клонит. Но настороженность включилась, и я не уверен, что хочу слышать продолжение.

— Говорю, что у вас у всех дела идут хорошо — у каждого свой бизнес, кто-то работает на пожарной станции, — кивает на Уокера. — Но жизнь одинока, если не с кем её разделить. Я просто думаю, что уже пора задуматься о будущем и о том, кого вы хотите видеть в нём рядом с собой.

— Серьёзно? Мы сейчас получаем от отца прессинг насчёт того, что пора остепениться? Мне всего двадцать шесть, — бормочу я.

— Да, разве это не тот разговор, который обычно ведёт мама? — добавляет Форрест.

— Пап, с тобой всё в порядке? Ты не умираешь, случайно? Ну, это объяснило бы, почему ты вдруг заговорил о браке, — начинает Уокер, но папа только качает головой и снова смотрит на пастбище. Однако моё чутьё подсказывает — здесь что-то не так.

— Вы думаете, что это всё какая-то шутка, да? — Мы молчим, ожидая, когда придёт пояснение. Он снова поворачивается к нам, и я вижу — ему совсем не до смеха. — Знаете, почему у нас всё это есть? — Его рука обводит земли, тянущиеся до самого горизонта. — Из-за вашей матери.

— Окей… — осторожно протягиваю я.

— Я не знал, что возможно, пока не встретил её. Не знал, чего мне не хватало. Думал, что доволен своей жизнью — управлять семейным ранчо, работать от рассвета до заката, и, когда захочется, искать женское внимание, — он бросает на нас выразительный взгляд. — Но когда она появилась, я понял, чего мне не хватало — партнёрства, человека, с которым можно пройти и взлёты, и падения, интимности. Она сделала всё лучше. И, глядя на вас, я вижу в вас себя в молодости, и не хочу, чтобы вы упустили то, что я имею с вашей матерью, из-за собственного упрямства.