Я закатываю глаза, закидываю в рот остаток печенья и направляюсь к своему пикапу, прокручивая в голове каждое слово, сказанное братом, и злясь от того, что согласен с ним. Но гордость мешает мне признать это.

Солнце жарит меня сквозь стекло, пока я еду вдоль забора. И всё моё детство, вся дружба с Келси разворачиваются передо мной, как кино: как мы гонялись друг за другом по этим полям, как смотрели фильмы на полу в гостиной, как учились вместе, как занимались у меня в комнате, наш выпускной, окончание школы и день, когда я уехал в колледж.

Она — в каждом воспоминании. Во всех ключевых моментах моей жизни с самого детства. Даже когда нас разделяли километры, я ни разу не усомнился в её месте в моей жизни.

Но за последние пару недель я как никогда запутался. Я всегда видел её в своём будущем, но как друга. Я даже не позволял себе фантазировать, каково это — любить её по-настоящему, потому что где-то внутри уже начинал мириться с мыслью, что у нас этого никогда не будет.

А теперь, когда шанс появился, всё испорчено вмешательством и недосказанностью. Это произошло не потому, что мы были честны друг с другом, не по взаимному импульсу — а потому что мой брат решил сыграть в бога.

И сейчас я наблюдаю, как сбывается мой самый страшный кошмар — что это глупое притворство разрушит нашу дружбу, длиной в жизнь. Что если я не смогу забыть? Что если между нами накопится столько обиды, что всё уже никогда не станет как раньше?

Как только я вижу ручей, с которым связано столько воспоминаний, решаю остановиться и немного подумать. Паркую пикап и поднимаюсь на небольшой холм, по которому мы с Келси в детстве бегали вверх и вниз, соревнуясь и катаясь по траве, пока не начинало кружиться в голове — просто потому, что это было весело. Всё время, которое мы проводили вместе, было таким лёгким, наполненным радостью.

Смех из тех времён, кажется, всё ещё звучит в воздухе — почти как настоящий. Я сажусь под дерево, где мы часто играли и где произошли наши первые поцелуи — один, когда нам было по десять, и мы практиковали свадьбу, и другой — в ночь перед моим отъездом в колледж.

Сложив руки на коленях, я смотрю, как вода течёт мимо, а жужжание насекомых наполняет тишину, ставшую звуковым фоном к хаосу в моей голове.

Я сказал ей, что хочу её. Сказал, чтобы она всё закончила с моим братом. Но это было до того, как я узнал, что всё это ложь. Я не могу взять свои слова обратно… хотя, по правде говоря, я, наверное, и не хочу.

Но как нам двигаться дальше? Рассказать ей, что я всё знаю? Признается ли она? Скажет ли, что чувствует то же самое, что и я?

— Уайатт?

Я вздрагиваю и оборачиваюсь. Келси медленно спускается по склону, осторожно подходя ко мне. Кажется, мой внутренний конфликт буквально вызвал её появление.

— Что ты тут делаешь, Келс?

— Я… я хотела с тобой поговорить. — Она останавливается рядом, в её глазах читается неуверенность.

— О чём?

— О том, что ты сказал мне вчера. — Её брови хмурятся, пока она вглядывается в моё лицо. — Почему ты выглядишь таким злым?

Без всяких предисловий я говорю всё, что у меня на душе, всё, что накопилось в сердце. Впервые за долгое время позволяю гневу выйти наружу, потому что именно она должна это услышать.

— Потому что я и есть злой, Келс. Я сейчас просто в бешенстве.

— Ладно. Что происходит? — Судя по её лицу, она явно не ожидала такой реакции после вчерашнего. Чёрт, я и сам не ожидал, пока не поговорил с Уокером. Но я больше не могу держать это в себе.

Я встаю, не утруждая себя стряхивать с брюк грязь, и, глядя в её кристально-голубые глаза, говорю. — Ты встречалась с моим братом.

— Эм… да…

— И я сходил с ума при мысли, что он к тебе прикасается.

— Я знаю. Но…

— А потом я узнаю, что это всё было ложью.

Её глаза округляются, и рот приоткрывается. — Что?

— Ты правда согласилась встречаться с моим братом, чтобы заставить меня ревновать?

Её глаза мгновенно наполняются слезами, и она тянется ко мне, в голосе слышна мольба. — Уайатт, пожалуйста, прости. Дай мне объяснить…

Я отворачиваюсь, чтобы она не дотронулась до меня, и зарываюсь пальцами в волосы. — Я так чертовски зол, Келси. Не могу поверить, что ты могла на это пойти.

— Но ведь это было не по-настоящему. Почему это вообще имеет значение?

Я резко поворачиваюсь к ней. — Почему это имеет значение? Потому что это был мой брат . Потому что ты согласилась на это. Потому что, вместо того чтобы просто поговорить со мной, рассказать, что ты чувствуешь, ты решила, что это будет лучше! Вместо того чтобы я мог признаться, что чувствую то же, вы с Уокером устроили чертов хаос!

Она качает головой, сжав челюсть. — Я не думала, что это хорошая идея, но Уокер меня убедил. И знаешь, почему я согласилась? Потому что, пусть даже на секунду, я захотела узнать, сможешь ли ты увидеть во мне не просто подругу. Хоть что-то почувствовать. Между мной и Уокером ничего не должно было быть, Уайатт.

— Но вы поцеловались.

— Это он поцеловал меня . — В её взгляде появляется лёд. — Значит, все твои слова вчера теперь теряют вес? Теперь ты не хочешь меня?

Я тяжело вздыхаю, кровь стучит в висках. — Хочу. Но… теперь всё изменилось.

— Как? Как это изменилось?

— Как это могло не измениться? — кричу я, глядя на неё, сам не понимая, как всего за одну ночь мог так запутаться в своих чувствах.

Келси моя, она всегда будет моей — это я знаю каждой клеточкой своего существа. Но мне все еще нужно время, чтобы это осознать.

Она качает головой, губы у неё дрожат, а глаза не отрываются от моих.

— Я сожалею. Правда. Но я не жалею о том, что это решение сделало меня смелой — впервые в жизни я решилась пойти за тем, чего хочу. Ты лучше всех знаешь, чего мне это стоило, — говорит она, голос срывается от эмоций. Видеть, как она плачет, — это почти невыносимо. Из-за этого я начинаю сомневаться, стоило ли срываться на неё. — Я никогда не хотела тебя ранить. Именно этого я боялась больше всего. Но теперь, когда наши чувства стали явными, пути назад уже нет. И я не хочу возвращаться, — с этими словами она разворачивается и уходит.

— Келси! — зову я, наблюдая, как она поднимается вверх по небольшому склону.

Она останавливается и оборачивается, глядя на меня через плечо. — Не переживай, Уайатт. Давай просто сделаем вид, что ничего не было. Прости за ложь. Но я не жалею, что призналась себе — я всегда хотела от тебя большего. Всегда.

И с этими словами она исчезает за вершиной холма, оставляя меня снова одного.

— Чёрт! — я снова с силой тяну себя за волосы, начинаю нервно шагать взад-вперёд, сердце рвётся следом за ней, но я не позволяю себе этого.

Я видел сожаление в её глазах. Слышал раскаяние в голосе. И вместо того, чтобы быть выше этого, я позволил глупому соперничеству с братом всё испортить. Вместо того чтобы оставить всё позади, я дал волю своему уязвлённому самолюбию.

Она хочет меня. И я хочу её. Всё действительно так просто?

Можем ли мы просто взять и начать всё с чистого листа, даже зная, что путь к этому был вымощен ложью? Или мы должны принять последствия своих поступков и двигаться вперёд, будто ничего не произошло?

Когда сердцебиение, наконец, приходит в норму, я возвращаюсь в пикап, заканчиваю осмотр ограждений на предмет повреждений, а потом еду домой.

Как только вхожу и не вижу Келси, в груди всё сжимается. Теперь мне ещё хуже от всего, что я наговорил и как себя вёл.

— Где Келси? — спрашиваю я у мамы, которая стоит у кухонной стойки и собирает несколько сэндвичей.

Она бросает на меня короткий взгляд и говорит. — Сказала, что выйдет ненадолго, а потом вернулась и заявила, что ей нехорошо. Ты, случайно, не знаешь, с чем это связано?

Я закрываю глаза и тяжело выдыхаю. — Это… сложно, мам.

— С тобой всё всегда сложно, Уайатт Аллен Гибсон. Почему ты не можешь просто принять, что некоторые вещи в жизни должны быть лёгкими — я, наверное, никогда не пойму.