— Келси, просто дыши. — Она делает глубокий вдох, и я повторяю за ней несколько раз. — Я знаю, это страшно. Но, чёрт возьми, девочка, тебе правда нужна встряска в жизни. И, потому что я тебя люблю, я не могу больше смотреть, как ты тихо страдаешь по этому мужчине. У тебя появился шанс — и ты должна воспользоваться им. Доверься Уокеру.

Я дышу всё глубже и ровнее.

— Я знаю. Но это пугает до чёртиков, Эвелин.

— Иногда то, что нас больше всего пугает, способно изменить жизнь сильнее всего. — Она улыбается, и от этого мне сразу становится легче. — Ты ведь не хочешь потом жалеть, правда? Не хочешь потом всю жизнь гадать, что было бы, если бы ты просто набралась храбрости и сказала ему, что чувствуешь?

Я неохотно качаю головой, хотя в глубине души понимаю, что она права.

— И да, возможно, было бы проще просто поговорить с ним напрямую, а не впутывать его брата-близнеца… но, чёрт побери, ты уже по уши в этом цирке. Так что доводи дело до конца. — Она пожимает плечами и сжимает мне плечи.

— Ладно. Ты права. — Я киваю уже увереннее. — Пора пойти за тем, чего я хочу. И я знаю, что мужчина — это не все, но желание, чтобы Уайатт заметил меня и был со мной, — первое, что я помню, чего я когда-либо хотела в жизни. Следующим было возвращение моей мамы. А теперь, если программа по фотографии примет мою заявку, это будет вишенкой на торте.

Эвелин делает пару шагов назад. — Ты уже получила ответ?

— Нет. Срок рассмотрения ещё пару недель. Но чем ближе этот день, тем больше я нервничаю. Я просто не справляюсь со всеми этими переменами и неопределённостью в жизни, Эвелин. У меня волосы повыпадают!

Эвелин смеётся, как раз когда в дверь заходит покупатель. Она возвращается за прилавок, и я иду за ней.

— Девочка, у тебя столько волос, что переживать рано. И знаешь что? Я рада, что ты так себя чувствуешь. Тебе это нужно. Твоя жизнь была слишком скучной. Пора что-то менять.

Мы обе здороваемся с покупательницей, и я понижаю голос, прежде чем продолжить: — Не скучной. Просто однообразной.

— Ты — воплощение однообразия. Может быть, эти обстоятельства — именно тот толчок, который тебе нужен, чтобы расправить крылья и немного полетать. — Она подмигивает мне, когда девушка в магазине задает вопрос, и Эвелин пересекает помещение, чтобы ей помочь.

Мои друзья правы. Возможно, пришло время выйти из тени, перестать прятаться и начать преследовать свои мечты. Я начинаю думать, что упускаю жизнь, потому что не рискую так, как должна — так же, как рискую, когда выбираю другую настройку на камере для единственного шанса сделать неповторимый снимок. Это риск: момент может быть упущен или забыт, если я нажму не ту кнопку. Но в этом есть и свое волнение — что, возможно, именно в тот момент я сделала правильный выбор, и конечный результат окажется даже более волшебным.

Этот план может либо сработать идеально, либо обернуться полным провалом, но, по крайней мере, я буду знать. И, возможно, если я поступлю на ту программу по фотографии в Нью-Йорке, у меня хотя бы будет куда сбежать, если всё пойдёт не так.

Я иду на работу во вторник утром, как обычно, помогая Уайатту разобрать и убрать поставку продуктов, которую привозят каждую неделю. В остальном у меня выходной, и это идеально, потому что мой папа приезжает сегодня после обеда.

Мы двигаемся вокруг друг друга так, будто всё нормально, но внутри меня буря. Кажется, мы научились хорошо притворяться снаружи, но сердце и желудок воюют между собой, словно внутри меня зреет ураган, не уступающий тому, что готовится обрушиться на побережье Техаса и оставить после себя разрушения.

Честно, работать с ним рядом и видеть его почти каждый день — это моя личная форма пытки. Но представить себе жизнь без Уайатта Гибсона я не могу, поэтому я приклеиваю на лицо улыбку и делаю вид, будто у меня всё отлично. А настоящие мучительные мечты оставляю на ночь, когда лежу одна в постели, предаваясь фантазиям, которые, с момента, как Уокер запустил свой план, стали одновременно ближе и дальше от реальности.

И несмотря на то, что между нами неловкость, Уайатт не забыл, что мой папа приезжает сегодня, и предложил мне уйти пораньше. Я ушла без колебаний, сосредоточившись на другом мужчине, которого я люблю.

Я мчусь домой, чтобы успеть встретить его, и как только слышу звук дизельного двигателя, поднимающегося по нашей грунтовой дороге, выбегаю через скрипучую дверь, подпрыгивая от нетерпения, пока он паркует грузовик и спрыгивает с сиденья.

— Папочка! — словно мне снова десять лет, я слетаю с крыльца и бегу по гравию, чтобы обнять его так крепко, как только могу.

— Вот и моя девочка! — Его объятие, такое сильное и тёплое, вызывает у меня слёзы. И я даже не пытаюсь сдерживать их. Они просто текут. Мы не виделись так давно, и каждый его приезд до сих пор так же волнителен, как и в детстве.

— Ты плачешь, оладушка?

— Да, — всхлипываю я сквозь слёзы.

— О, ты скучала по папе хоть чуть-чуть? — дразнит он, мягко поглаживая мне спину.

— Может быть.

Он смеётся, и его грудь вздрагивает. — Я тоже скучал, малышка. — Он целует меня в висок и медленно отпускает. Я поднимаю руку, чтобы стереть слёзы, и впервые почти за месяц по-настоящему всматриваюсь в него.

Хэнк Бейкер — дальнобойщик из компании в Техасе, но он ездит по всей стране. Я помню, как он уезжал ненадолго, когда я была маленькой, но после того, как мама ушла, его поездки стали всё длиннее. Словно оставаться дома было слишком больно, и при любой возможности он уезжал — чувство, которое я теперь начинаю понимать. Этот маленький город умеет затягивать и удерживать, если позволить. И так же поступил со мной.

Когда он приезжает, я всегда стараюсь провести с ним как можно больше времени, особенно учитывая, как он постарел. Его загорелая ковбойская шляпа всё ещё держится на его густых волосах, теперь уже с проседью. На нём тёмно-синяя футболка с логотипом компании, джинсы и коричневые ковбойские сапоги.

Но именно морщинки у глаз, собирающиеся в складки, когда он улыбается, напоминают мне, что мой папа стареет, что каждый день с ним — это подарок, и что я скучала по нему больше, чем думала.

— Ты голоден? Я могу приготовить нам обед. Я ещё не ела.

— Звучит отлично, милая. Я только схожу за сумкой и встречусь с тобой на кухне. — Он целует меня в щёку, и мы расходимся. Я бегу обратно в дом, в котором выросла, и иду прямо на кухню, чтобы сделать нам пару сэндвичей.

Я достаю всё, что нужно из кладовки и холодильника, и начинаю собирать два сэндвича с ростбифом. Слышу, как хлопает дверца.

— Надо бы петли подтянуть, пока я дома, — говорит он, ставит свою сумку у двери и присоединяется ко мне на кухне.

Наш дом не огромный, ведь наша семья состояла всего из меня и родителей. Но он уютный, наш, простой и успокаивающий, особенно после того как папа убрал все напоминания о маме.

На камине стоят фотографии нас с ним, симметрично висят на бежевых стенах. Всё те же цветы в горшках на подоконнике. Те же скрипучие половицы. И тот же старый коричневый диван напротив телевизора, который до сих пор работает, а папа отказывается его менять, пока он совсем не сломается. Я предлагала купить новый, но он настаивает, чтобы я копила деньги на что-то более важное. И, по правде говоря, я редко смотрю телевизор, а его дома почти не бывает, так что я понимаю его.

— Куда ездил в этот раз? — спрашиваю я, намазывая хлеб майонезом и горчицей.

— Посмотрим... Луизиана, Миссисипи, Алабама, Флорида, Джорджия, Теннесси, Кентукки, Миссури, Арканзас, Оклахома и снова Техас.

— Неплохо. Видел что-нибудь интересное?

— Самого большого жука в своей жизни.

Я поднимаю голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Это то, что тебе запомнилось?

Он пожимает плечами. — Я уже столько по стране поездил, меня трудно чем-то удивить.

В моем сердце вспыхивает ревность. Я люблю своего отца и рада, что у него есть работа, которая, похоже, ему нравится, но я никогда не выезжала за пределы округа, не говоря уже о штате. Он каждый день видит столько новых мест, а мне кажется, что он этого не ценит. Хотя, честно говоря, я не знаю, так ли это на самом деле.