Даже отсюда я понимала, что в доме кто-то есть. Горел слабый огонек внутри, поднимался дымок. Кто бы не жил здесь, он явно любит одиночество и гостям не обрадуется.

- Что ты собираешься делать? – спросила с беспокойством.

- Не я, а мы. Ты войдешь в эту хижину и попросишь еды и теплой одежды. Скажешь, что мы заблудились. Я - твой муж, и мы ехали на праздник в крепость Сайдеха, когда на нас напали и ограбили.

- И часто мужья связывают своих жен?

Я глазами указала на свои запястья. Не говоря ни слова, Ильстан развязал веревку.

- Не боишься, что сбегу?

- Мы в лесу, где достаточно опасно. У тебя больше шансов погибнуть, чем вернуться назад. И еще – я убью всех, кто живет в этом домишке, если ты хоть попытаешься мне помешать. Хочешь взять на себя вину за их смерти?

- Чудовище, – процедила я.

Мы пошли к дому. Я лихорадочно соображала, как мне быстро намекнуть хозяевам, что мне нужна помощь. Может там живет пара крепких мужчин, и они с легкостью намнут бока айневцу.

Дверь вдруг открылась, и на гнилое крыльцо вышел дряхлый старик. Спина его была скрючена, и он с трудом разогнулся, когда увидел нас. Внутри меня все оборвалось - надежды на помощь нет.

- Давай, госпожа, твой выход, – шепнул за спиной Ильстан.

Я глубоко вдохнула, натянула приветливую улыбку и махнула старику рукой:

- Здравствуй, отец. Нам нужна помощь.

- Кто такие? - скрипуче спросил он.

Мы подошли ближе, и я рассказала выдуманную Ильстаном историю. Старик выслушал нас, кивнул.

- У меня немного мяса вяленого есть, дам вам в дорогу. Вещами я не богат, но от моей жены осталось немного одежды, всяко лучше, чем ничего.

- Благодарим вас, дедушка, - слегка поклонился ему мой спутник.

-Ты хоть и тот еще громила, вон какой вымахал, – добродушно усмехнулся старик. - Но и тебе найдется, что надеть.

Отшельник пустил нас в дом, накормил пустым супом. Я никогда не ела бедняцкой еды. Признаться, есть то там и нечего было, но мне было все равно - я была так голодна, что готова была и очистки съесть. Из небольшого сундука, что стоял под крышей, старик достал для нас одежду. Платье, что мне было велико, старые прохудившиеся плащи. Мы были и тому рады.

- Может останетесь, отдохнете? - предложил он, когда мы собрались уходить.

- Времени нет, дедушка, - улыбнулся ему Ильстан. - Надо до города скорее добраться.

Мы вышли на крыльцо, попрощались, еще раз поблагодарили доброго старика. Уже когда отошли на расстояние от дома, он окликнул нас:

- Эй!

Мы обернулись.

- Сайдех в другой стороне.

- Я знаю, отец, - крикнул в ответ Ильстан.

Старик нахмурился. Он не отрывал от нас глаз, пока мы шли по тропе в лес, прочь от его дома. Я махнула ему рукой, жестом попыталась показать, что мне нужна помощь, но он не понял. Немного постояв, отшельник ушел с крыльца обратно в дом.

Двое суток мы шли по лесу, останавливаясь ночевать там, где нас настигала темнота. Питались мы вяленым мясом, что дал старик, но ели экономно, отчего всегда оставались голодными. Ильстан не говорил со мной, да и мне не хотелось. О чем нам беседовать? О погоде? О неурожае в прошлом году? О лучших способах похитить женщину из крепости?

Но несмотря на незавидное положение, я не могла особо жаловаться. Впервые за долгие месяцы я спала по ночам, позабыв о страхах и тревогах. Похитив меня, сделав своей пленницей, Ильстан дал мне больше свободы, чем у меня было.

К середине третьего дня мы вновь вышли к реке.

- Отлично, - сказал айневец и спустился по камням к воде.

Я осталась стоять на берегу, наблюдая за ним. Заметив это, он махнул мне рукой:

- Иди сюда, напейся. Вода отличная.

Я мотнула головой.

- У меня руки связаны. Боюсь, упаду.

Ильстан посмотрел на меня внимательно, поднялся с корточек. Подошел чуть ближе, протянул мне руку:

- Давай, я помогу. Я уцепилась своими замерзшими пальцами за его горячую ладонь. Тепло разлилось по моей руке, поднялось выше. Ильстан потянул меня на себя, помогая спуститься вниз. Взгляд его был прикован к моим глазам, он смотрел не отрываясь, и я, словно загипнотизированная, смотрела в его. Блики яркого весеннего солнца плясали на его голубых как небо глазах, и казались какой-то магией.

- Ты мог бы просто развязать меня, - тихо сказала я, оказавшись внизу.

- Не хочу потерять такой ценный товар. Вдруг сбежишь.

Товар. Это слово резануло по уху. Так и было, стоит ли обижаться? Но отчего-то слышать такое было ужасно неприятно.

Я отвернулась, присела на корточки у воды, зачерпнула горсть. Вода действительно была вкусной. И чем дольше нам приходилось идти, тем вкуснее она обычно была. Эта, например, казалась напитком богов.

- Пойдем вниз по реке. Если я не ошибся, то там будет рыбацкий заброшенный домик. Им больше не пользуются. Надо успеть до дождя.

Он посмотрела на небо. На горизонте собирались черные тучи - будет гроза.

- Уверен? Может там кто-то есть.

Не смогла скрыть в голосе надежду. Ильстан насмешливо глянул на меня.

- Уверен. Домик бросили из-за частых нападений в этих районах.

- Нападений? И кто же нападал?

- Мы.

Вот как. Значит мы, скорее всего, дошли до реки Стейра, что протекает на так далеко от восточной границы. Именно в этих землях айневцы нападали чаще всего, захватили восточнее некоторые участки.

- Это Стейра? - спросила я Ильстана.

- Верно, - он осторожно кивнул. - Как ты поняла?

Я не ответила. Пусть не думает, что я глупая и необразованная, географию земель я помню хорошо. Вниз по реке пару лет назад айневцы основали неплохой лагерь. Однажды его удалось разбить, но спустя месяц они отстроили его снова, укрепив свои позиции в приграничье северных земель. Поговаривали, что там теперь даже есть восточная крепость, отчего захватчиков и не могут выбить оттуда.

- Нужно добраться до домика до заката. Пойдем, - Ильстан помог мне подняться на берег, и мы зашагали дальше.

Всю дорогу я думала о том, что меня ждет там, на территории врага. Если Ильстан оставит меня со своими, то каковы шансы, что они будут хорошо обращаться со мной? С одной стороны, я важный заложник - дочь южного властителя, жена северного. С другой, этим дикарям может быть плевать, и я буду молить богов о пощаде. За все дни Ильстан не обидел меня ни разу, не попытался причинить вред. Но будут ли такими же его соотечественники? Как долго я пробуду среди воинов Айневии?

- Вон он, - обрадовался мой спутник. – Дошли.

На высоком берегу реки, что обрывок нависал над водой, среди густого кустарника и высоких ив стояла маленькая покосившаяся хижина. По ней было видно, что сюда давно никто не заглядывал, никто не ухаживал за домишком. Сети, что висели на перекладине крыльца, сгнили и теперь тряпьем болтались на сильном ветру. Черные тучи нависли над домом, отчего он казался еще более жутким и пугающим.

- Сегодня нас ждет приятный ужин, - улыбнулся мужчина.

- Правда?

Мы пробирались сквозь кусты к домику. Тропа заросла, стала непригодной для ходьбы.

- Видишь сети? Я наловлю рыбы на ужин.

- Но они сгнили.

- Ничего, мы найдем кусок поцелее, нам много и не надо. Быть может, тут и удочка есть.

Наконец мы добрались до крыльца. Ильстан дернул дверь, но она не поддалась с первого раза - одна петля оторвалась, и полотно просто опустилось вниз и разбухло от влаги.

- Ты умеешь рыбачить? Не думала, что наследник Айневии обучался такому.

- Я в первую очередь воин, а значить должен уметь многое, чтобы выжить. Не все отсиживаются в крепостях, как твои отец и муж.

Он глянул на меня как-то раздраженно и еще раз дернул дверь. Угол ее пропахал замшелое крыльцо, оставив дугообразный след. Ильстан удовлетворенно выдохнул и зашел внутрь.

Хижина была такой крошечной, что мало что могла вместить. У небольшого очага стоял столик, рядом одинокий стул. В другом конце стоял лежак, но солома в нем сгнила и теперь источала неприятный запах.