- Разведем костер и нагреем воды, если котелок цел.

Двумя широкими шагами Ильстан преодолел расстояние между дверью и очагом, снял котелок, что висел над кострищем.

- Цел, - резюмировал айневец и улыбнулся. - Нужны дрова, солома и вода. Размочим остатки мяса, всяко лучше, чем снова его грызть.

Я подумала, что будет неплохо немного изучить и оценить окружающую обстановку.

- Давай наберу воду, - предложила я.

Ильстан глянул с подозрением:

- Хочешь сбежать?

- На улице вот-вот начнется буря. Солнце клонится к закату, скоро наступит ночь. В лесу много зверья. И айневцев…

Ильстан кивнул, соглашаясь, протянул мне котелок.

- Только будь осторожна. Берег крутоват.

- А руки? - протянула я ему связанные запястья.

- Так справишься. Я за дровами.

Мужчина буквально всунул мне ручку котелка в пальцы и вышел. Вздохнув, я вышла следом.

Накрапывал первый дождь, крупными каплями разбиваясь о землю. Я глянула на чернеющее небо над головой, на танцующие кроны деревьев, и быстрым шагом пошла к реке. Дождь усилился.

Когда я уже была на самом берегу, влупил ливень.

- Ох, боги, я вся промокну! - тихонько возмутилась я.

Ополоснув котелок, я зачерпнула воду и быстрым шагом пошла к хижине. Глинистая дорожка вмиг размокла под бешеными порывами дождя, стала скользкой. И только я подумала об этом, как мои ноги скользнули по грязи. Вскрикнув, я потеряла равновесие и стала падать с высокого обрывистого берега.

Ледяная вода обожгла все тело, когда я рухнула в реку, накрыла меня с головой. Я попыталась закричать, но не смогла - захлебнулась. Я билась, барахталась, пыталась бороться с потоком.

Бесполезно. Я никогда не умела плавать.

Раскат грома пронесся над водой, словно оповещая о моей гибели. Руки и ноги не слушались меня больше, я все сильнее захлебывалась и речной водой, и потоками дождя.

“Вот и все…”

Кто-то обхватил меня сзади, потащил в сторону. Я не сопротивлялась - не было сил. Отчего-то мне казалось, что так выглядит смерть: водяной или русалка тащит тебя к себе, чтобы утопить окончательно или съесть.

Но я оказалась на берегу.

- Проклятье, - прорычал рядом знакомый голос. - Да как ты умудрилась?

Я упала на мокрую землю, с хрипом откашлялась. В голове звенело, мир вокруг кружился. Ильстан, стоящий надо мной, с беспокойством спросил:

- Ты как?

Глупый вопрос. Я не ответила. Горло саднило, не было сил. Я даже не могла сейчас встать, настолько измотала меня эта борьба с течением и водой. Тело трясло от невыносимого холода, суставы выворачивало.

- Сейчас.

Он подошел ко мне, подхватил на руки. Я не сопротивлялась - безвольно обмякла, уткнувшись в его плечо. Ильстан нес меня к хижине, а я молилась о том, чтобы он не скользнул так, как я.

- Дрова принес, сейчас огонь разведу, согреешься.

Он опустил меня на стул возле очага. Меня колотило, все тело дрожало от переохлаждения и пережитого ужаса.

Мужчина разжег очаг. Стало теплее. Он ушел на какое-то время, вернулся уже с котелком, повесил его над огнем. Я молча наблюдала, привалившись головой к стенке очага.

- Выпей, - Ильстан протянул мне кружку с горячей водой, но я мотнула головой.

- Не могу, - еле слышно прохрипела.

- Тебе нужно согреться, иначе ты можешь заболеть.

- Мне уже жарко.

Я действительно согрелась, щеки горели от яркого огня. Так мне казалось. Истина пришла часом позже - у меня начался жар. Несколько дней в холодном северном лесу, голод, падение в реку сделали свое дело. Тело мое сдалось, поддавшись болезни.

- Ильстан, - шепнула я, глядя на него затуманенным взглядом. - Мне плохо.

Он кинулся ко мне и подхватил как раз в тот момент, когда я начала падать, теряя сознание. Я помню еще, как он отнес меня на лежак, как уложил, укрывая старым меховым одеялом, что пахло плесенью. Дальше - тьма.

Пришли кошмары. Страшные, изматывающие сны. Я пыталась проснуться, вырвать из плена сновидений, но все было тщетно.

Мне снилась моя мать. Она с презрением смотрела на меня и едко, зло, ругала за то, что я не могу зачать ребенка.

- Ты жалкая, гнилое чрево, - говорила она, поглаживая свой большой живот.

- Но ты сама не могла долгие годы родить, - оправдывалась я.

- Я родила двоих. А ты способна лишь врать о своей тяжести.

Мне снилась Катара. Она печально улыбалась, склонившись над моей постелью. Влажной прохладной тряпкой вытирала мой пышущий жаром лоб, и слезы текли по ее щекам.

- Все будет хорошо, моя Птичка. Северные ветра уйдут, подуют ветра с востока, и станет тепло.

Она обернулась резко, лицо ее исказилось ужасом, и я увидела в дверном проеме Роваха.

- Что ты делаешь здесь? - пыталась спросить, но вышел лишь сдавленный шепот.

Но он понял меня.

- Я пришел за ребенком.

В руках супруга сверкнул нож, он наклонился надо мной, занес его.

- Остановись! - горло обожгло, но крика моего так и не было слышно.

- Я вырежу из тебя своего сына, заберу его. Мой наследник! Мой сын!

Я протянула руку, защищаясь. Слезы градом сыпанули по щекам, я мотала головой, пыталась встать, но не выходило. Я дергалась, но что-то тяжелое прижимало меня к тюфяку.

- Нет, нет!

- Успокойся же.

Разум уцепился за знакомый голос, и мне вдруг стало легче. Глаза открылись сами собой, словно кто-то разрезал магические путы, что удерживали меня от пробуждения.

Ильстан сидел на краю лежака, в руках его была тряпка. Он отжал ее над небольшим тазом, приложил к моему лбу.

- Наконец-то, очнулась.

Мутным взглядом я обвела помещение. За окном было светло.

- Уже утро? - голос дрогнул от слабости.

Мужчина усмехнулся.

- Что я не так сказала? - насторожилась я.

- Скорее, уже вечер.

- Я так долго спала?

Он снова усмехнулся, поднялся и подошел к котелку. До меня донесся приятный запах вареного мяса, и я поняла, что Ильстан что-то готовит.

- Ты не просто спала, тебя захватила лихорадка. Ты была без чувств больше пяти суток.

- Что?! - удивленная я приподнялась на постели. - Не может быть.

- Отчего же? Ты так долго болела, что я было подумал, что ты умрешь. Или потеряешь ребенка.

В глиняную миску Ильстан налил из котелка какую-то жидкость, подошел ко мне, протянул.

- Что это? - спросила, но миску приняла.

- Всего лишь мясной суп. Кроличье мясо и травы, какие смог найти неподалеку.

Я отхлебнула. Такое простое блюдо, но сейчас оно показалось мне невероятно вкусным. Обжигаясь, я быстро опустошила миску и с улыбкой протянула айневцу.

- Еще?

- Угу, - я смущенно кивнула.

Полученную добавку я уже ела неспеша.

- Я пойду к реке, хочу освежиться. Я почти не отходил от твоей постели, только ловушки проверить и сети да дров собрать.

- Ты можешь простынуть.

- Лето пришло - подул восточный ветер. Больше не будет холодно. Да и к границе ближе - погода теплее.

Он направился к двери, но не успел выйти, как я его окликнула:

- Ильстан.

Мужчина обернулся.

- Ты ухаживал все это время за мной?

- Да. Поил водой. Делал компрессы. Мыл.

Только сейчас я поняла, что под одеялом я полностью голая. К щекам прилил румянец, но я не отвела взгляда:

- Спасибо.

- Я не мог иначе. Если бы ты умерла, я потерял бы слишком многое.

- И все равно, спасибо.

Ильстан открыл дверь и почти уже перешагнул через порог, но остановился. Посмотрел на меня внимательно. Прядь темных волос упала на его лицо, и я, обратив на это внимание, только сейчас рассмотрела своего похитителя ближе. Черные круги залегли под его веками, лицо осунулось, щеки покрыла густая щетина.

Поймав мой взгляд, он вдруг спросил:

- Как тебя зовут?

- Тайта.

- Тайта… - повторил он, перекатывая слоги.

Ничего больше не сказав, он вышел. Я доела суп, поднялась с постели. Голова кружилась, меня покачивало. Осторожно подошла к окну, выглянула через мутное стекло. Яркое солнце светило так приятно, что мне захотелось как можно скорее оказаться на улице.