Стас радостно хлопает в ладони, а я почему-то понимаю, что моя спокойная сортировка заявок на вступление только что закончилась.

Мы спускаемся в подвал, где у Милы, как всегда, творческий хаос. Столы завалены колбами, ретортами и банками с неизвестными порошками. В воздухе висит сладковато-горький запах алхимии — такой, что кажется, будто можно вдохнуть и случайно выучить два новых рецепта, а потом неделю чихать фиолетовыми искрами.

— Так, — Мила деловито протягивает мне флакон, когда мы оказываемся в одной комнате с НПС-зайчихой. Та трется киской об угол ящика, пока я устало качаю головой. Неужели действительно возможно вернуть рассудок… им? Но за этим-то мы тут и собрались. — Вот наша подопытная. Зовут, кстати, Лапка.

— Мила, — я морщусь, — ты думаешь хорошая идея давать им имена? Что, если мы эту Лапку тут ненароком прикончим? Кто знает, как сработает зелье.

— Я знаю, что все у нас получится, — парирует она, — а Лапка — идеальный испытуемый. Послушная, быстрая, всё запоминает. И… не проявляет интереса к женщинам. В отличии от орчихи, бр-р-р…

Марина хмыкает:

— Надеюсь, ещё и выживет.

Мила гордо поднимает склянку с тем самым новым зельем. Жидкость внутри светится зелёно-золотым, и кажется, что в ней иногда пробегает крошечная молния.

— Это… — начинает она.

— … переделанная версия прошлого зелья? — заканчивает за неё Стас.

— Нет, — фыркает Мила. — Это его улучшенная версия. Теперь в теории — все должно сработать. Я поправила состав, найдя три ошибки в ингредиентах и… — она лукаво улыбается, — должно получиться.

Я беру склянку, подхожу к клетке и наклоняюсь к Лапке.

— Ну что, подруга, проверим алхимическое чудо?

Она моргает и слегка отступает назад, но я всё-таки аккуратно подношу флакон к её мордочке. В этот момент жидкость внутри зловеще шипит.

— Это нормально? — шепчет Марина.

— Абсолютно, — отвечает Мила, но взгляд у неё уже не такой уверенный.

И ровно в ту секунду, когда я касаюсь краем склянки губ Лапки…

БАХ!

Вспышка ослепляет, уши закладывает. Волна горячего воздуха отбрасывает нас назад, на пол. В подвале разлетаются осколки стекла, колбы, крошки камня.

Сквозь звон в ушах я различаю… скулёж. Глухие удары. Чьи-то крики.

— Что за… — выдавливаю я, пытаясь подняться.

Мы с остальными переглядываемся и, не сговариваясь, бросаемся к лестнице. Выбегаем в главный зал — и замираем.

В центре зала стоит Вадим. Один. И злой настолько, что, кажется, воздух вокруг него становится тяжелее. Цербер валяется сбоку, подвывает и даже не пытается подняться. У всех трёх голов из пасти идёт пар, и шерсть местами обожжена.

— О-о… — Марина невольно пятится.

— Он… — Мила наклоняется к ней и Стасу, шепчет, но я всё равно слышу, — у него давно уже пятисотый уровень. Топ по всему серверу.

Я медленно выхожу к нему вперед. Вадим поднимает взгляд и встречается со мной глазами. Там нет ярости — там что-то похуже: ледяное, хищное спокойствие.

— А вот и ты, — говорит он, шаг за шагом приближаясь. Голос тихий, но отчётливый, будто сталь по стеклу. — Знаешь, что будет, если ты не отдашь мне Вику и остальных?

— Дай угадаю, — я встаю так, чтобы между нами оставалась пара метров. — Ты всё тут снесёшь.

— Не угадал, — усмехается он. — Я всё здесь сравняю. С землёй. И никто не уйдёт.

Вокруг собираются игроки нашей гильдии. Кто-то держит оружие, кто-то уже нацелил заклинания, но никто не решается первым атаковать.

И вот тут я делаю то, чего не ждёт никто. Даже я сам до конца не уверен, зачем.

— Хорошо, — говорю я громко и чётко. — Отдадим.

В толпе кто-то всхлипывает. Мила делает шаг ко мне, но я поднимаю руку — мол, потом объясню.

— Стас, — бросаю я, не сводя глаз с Вадима, — выведи всех.

Стас не задаёт вопросов. Минуты не проходит, как из подвала начинают подниматься наши пленники. Среди них — и Вика. Она идёт с высоко поднятой головой, но я вижу, как уголки её губ дрожат.

Вадим подходит ближе, проверяет каждого, кивает своим невидимым мыслям. Потом разворачивается, собираясь уйти.

И тогда я, не повышая голоса, но так, чтобы слышали все, говорю:

— Запомни, Вадим. Это — мой последний подарок. За то, что было между нами в начале. Я уважал тебя, как игрока. Стремился быть похожим на тебя, искренне надеялся, что мы вместе пойдем в рейд. И за всю ту мотивацию и поддержку, я тебя благодарю. И отдаю должок. Но это последний раз.

Он замирает, поворачивает голову чуть в сторону.

— Больше я не буду терпеть вторжений. Не буду терпеть драк на моей территории.

Тишина такая, что слышно, как кто-то роняет стрелу на пол.

— В следующий раз, — я делаю шаг вперёд, — никто отсюда не уйдёт.

Вадим медленно ухмыляется. Но ничего не отвечает. Просто разворачивается и уводит Вику с остальными.

И только когда они исчезают за воротами, я понимаю, что весь этот разговор слышала вся гильдия. И судя по лицам, теперь они смотрят на меня… немного иначе.

— Зачем? — все же шепчет Мила, когда я разворачиваюсь уходить обратно к Лапке. — Он здесь один, мы бы справились! Нас-то сотни!

— Ты правда так считаешь? — вопрос риторический, ведь Мила настроена решительно. — У него пять сотен уровней, Цербер уже на лопатках. Может мы бы и сумели его прогнать, спустя много часов, но от гильдии ничего бы не осталось. Скажи мне, ты правда думаешь, что нам нужна Вика и та кучка неудачников?

— Но они ведь наши трофеи! — возражает моя девушка, уже едва не плача.

— Знаю, — я легонько обнимаю её, понимая, что борщу с грубостью. Виноват, но это из-за адреналина, все же я здорово стрессанул сам, увидев этого парня на пороге. — Но Вика бесполезная пленница. Информация, которую она знает — скупа. Никто и никогда не доверит ей тайны «Доек». Она… просто потаскуха, успевшая забраться и под Вадима тоже. Мы ничего не получили бы, пытаясь удержать её в плену.

— И что будет дальше? — Мила успокаивается, выдыхая и обнимая меня в ответ. — Что теперь?

— Продолжим испытания и наши квесты, — треплю её по рыжим волосам. — И ещё успеем надрать Вадиму зад.

День выдался солнечным, но для меня он начался с тёмных болот. Не тех, что пахнут сыростью и водорослями, а тех, где сама земля будто пропитана ядом. Лужи маслянисто переливаются зелёным, а из трещин в глине тянется пар, пахнущий серой. Именно тут, в самом сердце ядовитых топей, обитала цель сегодняшней охоты — многоголовая гидра уровня 145.

Я проверил снаряжение: полный набор зелий сопротивления яду, кинжалы с заточкой на урон по чудовищам, и главное — запас стрел с ядовитым наконечником. Парадоксально, но по гидре лучше всего работают яды, которые не из её родных болот.

\[Системное сообщение: Вы находитесь в зоне повышенной опасности. Все характеристики монстров увеличены на 15%.]

Отлично. То, что нужно для ускоренной прокачки.

Я услышал её ещё до того, как увидел — тяжелое хлюпанье, шорох чешуи и низкое шипение, которое раскатывалось эхом по топям. Из-за густого тумана вынырнула первая голова. За ней — вторая, третья… седьмая. Глаза у каждой горели красным, как у рассерженной мобы-матери, которую ты разбудил среди ночи.

Гидра заметила меня и сразу ринулась в атаку. Земля дрожала от её веса. Я успел активировать \[Рывок], перекатился в сторону, и первая голова врезалась в землю там, где секунду назад была моя голова.

— \[Критический удар! — Вы нанесли 2 473 ед. урона]

Пущенная вбок стрела вонзилась в глаз второй головы, та взвыла, брызнув кислотой. Кислота зашипела на моём плаще, но зелье сопротивления выдержало.

Бой с гидрой — это не просто махание оружием. Это шахматная партия на скорости молнии. Пока рубишь одну голову, остальные шесть пытаются тебя сожрать, придавить или облить ядом.