Когда дверь хлопает в коридоре, я все ещё обливаюсь потом в своей комнате. Мила была здесь… Настоящая, живая, а я… я…

— Сбежала твоя подружка, — заходит отец с выражением подтрунивания на лице. — Поблагодарила за помощь и свалила. Не уж-то ты думал, что она полюбит такую свинью. как ты?

Молчу. Глаза бегают по отцу все ещё в панике. О чем я думал? Я же своими руками все к этому и привел! Больше мне не увидеть её груди, бедер и милых сообщений. Я навсегда потерял самые близкие отношения, что сумел построить за жизнь…

— Надеюсь, ты доволен, — бурчу отцу, отлепляясь от спины и словно равнодушно плюхаясь на кровать. — Теперь и ты проваливай.

— С удовольствием, — смеется тот, хлопая и дверью комнаты.

А я остаюсь один. Липкий пот никак не хочет прекращать течь по лицу и спине. Я снова вскакиваю, не зная, что же мне делать дальше. Как же быть?..

С того самого мига я решаю изменить все. Изменить себя. Может тогда… увидев меня совсем другого Мила даст мне ещё шанс? Следующие пару дней я занимаюсь тем, что работаю и создаю план по переменам в жизни. Н аогромном листе я пишу перечень того, что могу и не могу делать.

Мила оставляет мне сообщения, но я их не читаю. Я не могу услышать те ужасные слова, что она хочет сказать. Только не сейчас, когда я наконец нашел в себе силы на перемены.

Однажды я почти готов сдаться. Стою и смотрю на миску жаренных ребер. Они сочные, жирные, но и я такой же. Жирный урод, которому ни за что нельзя сорваться. Благо хоть игру восстановили. Я хватаю шлеп, надеваю его и ухожу из реала, где мне так легко все испортить.

В игровом мире мне нужно лишь избегать Милу, хотя не факт, что она продолжает играть.

Я справлюсь. Я изменюсь.

Знакомое покалывание в затылке сигнализирует об успешном подключении к серверу. Мир «Запретного королевства» материализуется вокруг меня постепенно — сначала размытые контуры, затем четкие линии скал и деревьев. Я стою на том же месте, где вышел из игры много дней назад, когда модераторы в экстренном порядке попросили всех игроков покинуть мир из-за критических лагов.

Осматриваюсь вокруг и сразу замечаю изменения. Интерфейс стал более обтекаемым, иконки навыков сияют новыми эффектами, а в левом углу зрения появился дополнительный индикатор — «Резонанс стихий». Значит, все-таки выкатили крупное обновление. Разработчики «Виртуал Динамикс» любят подобные сюрпризы, особенно когда дело касается контента высокого уровня.

Делаю несколько шагов по каменистой тропе, ведущей к пещерам Тианы. Движения стали более плавными, физика персонажа заметно улучшилась. Даже звук шагов изменился — теперь каждый камешек под ногами звучит реалистично. Явно поработали над движком.

Поднимаюсь на небольшой холм, откуда хорошо видна вся долина перед входом в пещерный комплекс. То, что открывается моим глазам, заставляет меня застыть на месте.

Исследовательский лагерь расположен точно там, где и должен быть — палатки археологов аккуратно установлены полукругом, дымится костер, возле столов с картами склонились фигурки НПС. Все выглядит идиллически мирно. Слишком мирно.

— Что за чертовщина? — бормочу я, ускоряя шаг.

Спускаюсь вниз, внимательно осматривая каждый метр знакомой территории. Вот здесь, слева от главной палатки, должны были стоять клетки. Массивные железные конструкции, в которых члены моей прекрасной гильдии держали захваченных одурманенных НПС. Я отчетливо помню крики пленниц, их искаженные экстазом лица, сооружения для жутких вещей…

Ничего. Даже следов нет.

Подхожу к тому месту, где еще недавно находился лагерь пыток. Трава здесь свежая, нетронутая, как будто никто никогда не втыкал в землю колья для дыбы. Приседаю, провожу рукой по земле — никаких углублений, пятен, вообще ничего, что указывало бы на недавние события.

Но я же прекрасно помню! Нас с Милой дорога привела именно сюда. Я освобождал пленниц, тратил тут хп, ужасался увиденному. Все это не могло просто исчезнуть!

— Дима! Наконец-то!

Оборачиваюсь на знакомый голос. Ко мне направляется Юля, главная исследовательница экспедиции. Игрок высокого уровня, с которой я уже не раз имел дело. Высокая, стройная девушка со светлыми волосами и умными зелеными глазами. На ней все та же практичная кожаная экипировка археолога, за спиной — рюкзак с инструментами.

— Привет, Юль. Давно не виделись.

— Да уж, после всех этих технических неполадок мы думали, ты вообще не вернешься, — она улыбается, но в глазах читается некоторая напряженность. — Как раз вовремя. Готовим новую экспедицию в глубины пещер Тианы. Нашли интересные артефакты на третьем уровне пещер. С твоим уровнем уже можно туда, хотя и опасно.

Киваю, но продолжаю внимательно ее изучать. Юля ведет себя абсолютно естественно, но что-то не так. Когда мы в последний раз встречались, между нами была определенная… напряженность. Тайный квест, мои познания в их секретах. Сейчас же она общается со мной как с обычным наемником.

— Юль, а что стало с теми пленницами, которых держали в клетках?

Она моргает, на лице появляется выражение искреннего недоумения.

— Какие пленницы? О чем ты говоришь?

— Ну как же. Еще Вадим мне рассказывал, что вы там эксперименты для сюжетного квеста делаете!

Юля криво усмехается и качает головой:

— Дима, ты что-то путаешь. У нас тут ничего подобного не было. «Дойки» не занимаются экспериментами, они бы не позволили устроить здесь что-то подобное.

— Да брось ты! — не выдерживаю я. — Ты же сама просила меня молчать! Говорила, что это тайные дела гильдии и топов!

Юля смотрит на меня с явным беспокойством, будто я внезапно начал нести бред.

— Слушай, может, тебе стоит отдохнуть? После всех этих лагов многие игроки жалуются на странные видения, глюки памяти… Разработчики обещали все исправить в следующем патче.

Лаги? Глюки памяти? Да мы же с Милой наткнулись на закрытый лагерь еще до начала технических неполадок!

— Юля, я абсолютно точно помню…

— Дима, — она перебивает меня уже более резко, — давай не будем тратить время на обсуждение несуществующих событий. У нас есть реальная работа. Собираем группу для исследования новых залов первых уровней подземелья. Заинтересован?

Я пристально смотрю ей в глаза, пытаясь найти хоть какой-то намек на то, что она помнит произошедшее. Но Юля смотрит на меня с тем же выражением вежливой заинтересованности, которое используют НПС при общении с незнакомыми игроками.

— Хорошо, — соглашаюсь я, решив пока не давить. — Расскажи о планах экспедиции.

Лицо Юли сразу становится более оживленным:

— Три дня назад, пока серверы были недоступны, наши автоматизированные зонды продолжили исследования. Они обнаружили новые проходы на глубине семи километров. Предварительные данные указывают на присутствие древних артефактов, возможно, связанных с культом Тианы.

Она достает из рюкзака свернутую карту и разворачивает ее на ближайшем столе. Несколько других НПС-археологов подходят ближе, внимательно слушая.

— Судя по энергетическим сигнатурам, там находится что-то очень мощное. Возможно, одна из легендарных реликвий Первой Эпохи.

Наклоняюсь над картой, изучая новые отметки. Действительно, схема пещер расширилась — появились дополнительные туннели, залы, целые уровни, которых раньше не было. Классический ход разработчиков — расширить контент через крупное обновление.

— Какой уровень опасности? — уточняю я.

— Высокий. Зонды зафиксировали активность неизвестных существ. Судя по энергетическим всплескам, уровень противников от тридцатого до восьмидесятого. Плюс возможные ловушки, лабиринты, загадки.

Киваю. Мой персонаж как раз почти сорокового уровня — в самый раз для такого контента.

— Когда отправляемся?

— Завтра на рассвете. Группа уже почти сформирована — танк, два дамагера, хилер и ты как универсал. Плюс я в качестве проводника.