Но через несколько секунд лицо девушки искажается гримасой боли. Она сгибается пополам, хватается за живот. Стакан выпадает из рук и разбивается о каменный пол.

— Ах! — стон вырывается из ее груди.

А затем начинается рвота. Вся выпитая вода выходит обратно, но не просто так — жидкость приобретает странный темно-зеленый оттенок, словно смешалась с чем-то отвратительным внутри ее организма.

Девушка содрогается в конвульсиях еще несколько секунд, а потом снова принимает прежнее положение. Качается взад-вперед, шепчет:

— Может хотя бы в киску… так жарко… мне так горячо внизу…

Словно ничего не произошло.

Адреналин стучит в висках. Это оно! Именно то, что описано в книге. Зелье Отречения — проклятие темной церкви. Но как получилось так, что все нпс в Запретном королевстве подвержены именно ему? Или это касается не всех? Что за проклятие такое? И главное — можно ли его снять?

Хватаю фолиант и лихорадочно листаю дальше. Мои глаза выхватывают из текста ключевые фразы:

«Противоядие существует, но процесс исцеления крайне сложен…».

«Требуется дать вторую дозу зелья Отречения, после чего жертва вернется в прошлое состояние…».

«Риск для жертвы чрезвычайно высок — многие погибали в процессе ритуала…».

Пульс учащается. Значит, есть способ ей помочь. Сложный, опасный, но возможный.

Поднимаю взгляд на девушку. Она все так же качается, погруженная в свой кошмар. Но теперь я знаю — это не просто сломанный НПС. Это жертва древнего проклятия, которая нуждается в помощи. Но только ли она, либо же остальные одурманенные также прокляты зельем? Черт, что ещё за темная церковь?

Закрываю книгу и прижимаю к груди. Кусочки мозаики начинают складываться в общую картину. Как люди могли столкнуться с культом Теневого Владыки? Кто и за что мог подвергнуть нпс такому наказанию?

И самое главное — является ли загадка происхождения Тианы частью загадки с церковью и зельем?

Встаю и направляюсь к лестнице. Нужно больше информации. В книге упоминается, что культ действовал в определенных регионах. Если найти их старые святилища…

— Мне так горячо… — доносится за спиной.

Оборачиваюсь. Девушка смотрит прямо на меня, и на секунду мне кажется, что в ее глазах мелькает благодарность. Словно какая-то часть ее сознания понимает — я пытаюсь помочь.

Поднимаюсь наверх с новой решимостью. Спор в общем зале все еще продолжается, но теперь он кажется мне таким мелочным и незначительным. У меня есть настоящая загадка, настоящий вызов.

И я найду способ разрушить это проклятие. А заодно и первым пройти чертову игру.

Возвращаюсь из демонической библиотеки с тяжелым сердцем. Четыре часа провел среди пыльных томов и свитков, исписанных демоническими рунами, но так ничего толкового и не нашел. Ни единого упоминания о том проклятье, которое терзает девушку в подвале нашей гильдии. Каждый раз, когда думаю, что приближаюсь к разгадке, она ускользает, как песок сквозь пальцы.

Толкаю тяжелую дубовую дверь холла и сразу же замечаю, что атмосфера здесь царит оживленная. Несколько новичков толпятся у стенда с объявлениями, изучая наши листовки о наборе. После того как мы начали активно рекламировать гильдию, желающих вступить стало в разы больше. Хорошо для развития, но плохо для моих нервов — слишком много посторонних глаз.

С прошлого вторника к нам вступило ещё тридцать с хвостиком человек. Итого нас насчитывается уже за пятьдесят. Да, все ещё крохи, но рост виден! Сначала десять участников, потом тридцать, пятьдесят, сто, пятьсот, а там и тысяча! Да и вообще, бесконечность — не предел! Ещё утрем нос всяким «Дойкам».

Направляюсь к столу, где обычно сижу, когда планирую очередные вылазки, и вдруг замираю как вкопанный. Среди толпы новичков мелькают знакомые рыжие волосы. Сердце подскакивает к горлу, а по спине пробегает холодок узнавания. Нет, только не это. Только не сейчас.

Мила.

Рефлекторно бросаюсь под ближайший стол, едва не опрокинув стул. Массивная деревянная столешница скрывает меня от взглядов, но я чувствую себя полным идиотом. Тридцатишестилетний мужик прячется под столом, как школьник от строгой учительницы. Но встреча с Милой сейчас — это последнее, к чему я готов.

— Дим? — удивленный голос Стаса доносится сверху. Он сидит за этим столом и теперь наклоняется, глядя на меня с недоумением. — Что за черт? Ты чего под столом делаешь?

— Стас, — шепчу я, стараясь не высовываться, — а рыжая девушка у стенда… она что, тоже хочет к нам в гильдию?

Стас оборачивается, оценивающе смотрит в сторону толпы новичков.

— Рыжая? А, да, симпатичная такая. Стоит уже минут двадцать, изучает наши условия. Видимо, как и остальные, заинтересовалась перспективами. А что, знакомая?

Знакомая. Если бы все было так просто.

— Стас, сделай одолжение, — говорю я, не поднимая головы. — Подойди к ней и… ну, найди какой-нибудь предлог отказать. Скажи, что набор временно приостановлен, или что у нас очень строгий отбор, или еще что-нибудь.

— Серьезно? — Стас хмурится. — Дим, мы же активно набираем людей. Зачем отказывать потенциальному бойцу?

— Просто поверь мне на слово. Очень прошу.

Стас качает головой, но встает из-за стола. Я слышу, как его шаги удаляются в сторону стенда с объявлениями. Через несколько минут доносится приглушенный разговор. Не могу разобрать слов, но интонации достаточно красноречивы — Стас что-то объясняет, Мила задает вопросы, звучит разочарованно.

Наконец шаги приближаются обратно, и я осторожно выглядываю из-под стола. Стас садится на место, но лицо у него недовольное.

— Готово, — говорит он сухо. — Сказал, что у нас временная заморозка набора из-за реорганизации внутренних процессов. Она ушла, но явно расстроилась. Теперь объясни, что за игры?

Я вылезаю из своего укрытия, отряхиваю колени и тяжело вздыхаю. Стас смотрит на меня выжидающе, и я понимаю, что просто так отделаться не получится. Слишком странно выглядело мое поведение.

— Пойдем на крышу, — говорю я после паузы. — Там поговорим.

Крыша нашего здания — одно из немногих мест, куда мы пока не пускаем посторонних. Отсюда открывается отличный вид на город, и главное — можно быть уверенным, что никто не подслушивает. Поднимаемся по узкой лестнице, и прохладный ветер сразу же освежает лицо.

Стас прислоняется к парапету, скрещивает руки на груди и смотрит на меня с видом человека, который готов выслушать объяснения, но настроен скептически.

— Ну? — подстегивает он.

Смотрю на закатное небо, собираясь с мыслями. Как объяснить то, что сам до конца не понимаю? Как рассказать о том, что стыдишься?

— Эта девушка… Мила, — начинаю я медленно. — Мы знакомы довольно давно. И у нас была… ситуация.

— Какая ситуация?

— Я поступил с ней плохо, — выдавливаю из себя. — Очень плохо. И теперь не готов смотреть ей в глаза и выслушивать то, что она мне скажет.

Стас поднимает бровь:

— Насколько плохо?

— Настолько, что каждое слово упрека будет абсолютно справедливым, — отвечаю я горько. — И именно поэтому я не готов их слышать.

Стас молчит несколько секунд, обдумывая мои слова.

— Дим, я знаю тебя уже не первый день. Ты не из тех, кто причиняет боль просто так. Что случилось?

Поворачиваюсь к парапету, глядя на огни города, которые начинают зажигаться в сумерках. История с Милой — это старая рана, которую я предпочел бы не бередить.

— Мы встречались, — говорю я наконец. — Довольно серьезно. Она верила в нас, строила планы, а я… я струсил.

— Струсил как?

— Когда дело дошло до реальных обязательств, до настоящих отношений, я испугался. Но не ответственности или обязательств, а… себя. Пф-ф-ф, — приглаживаю волосы, стараясь унять волнение, — дело во мне. В том какой я в реале. Для тебя и остальных это едва ли важно, но для девушки…

Стас качает головой:

— Имеешь в виду свою внешность? Классика жанра, — видя мой кивок, он выдыхает. — Поверь, я тоже преувеличил свою внешность и рост для аватара. Так бывает, это норма. И как она это восприняла?