— Как любая нормальная девушка восприняла бы такое поведение. Сначала пыталась понять, что происходит, потом пришла ко мне в реале и увидела жирную тварь вместо своего красавчика, потом… потом я просто сбежал. Избегая её и её слов о моем уродстве, я почувствовал облегчение и решил, что все закончилось само собой, без лишних сцен и объяснений.

— Но так не бывает, — замечает Стас.

— Конечно, не бывает. Через несколько дней я понял, что был полным ублюдком. Что она не заслуживала такого отношения. Что нужно было хотя бы объясниться нормально, по-человечески. Но было уже поздно. Я сбежал и уже не могу просто появиться перед ней, заявив мол: да, я урод и обманывал тебя.

Ветер усиливается, и я поднимаю воротник куртки.

— Думаю, она зла. Пытается связаться, чтобы высказать все, — продолжаю. — Я продолжаю бежать, прятаться под столами и избегать её слов. Я и так знаю, что последний ублюдок, но… честно говоря, не готов услышать это от неё.

— И теперь боишься встречи?

— Не боюсь, — поправляю я. — Просто… не готов. Потому что знаю — все, что она мне скажет, будет правдой. Каждое обвинение, каждый упрек. И возразить мне будет нечего.

Стас задумчиво смотрит на город:

— Знаешь, а может, как раз наоборот? Может, пора выслушать эти слова?

— Зачем? Чтобы чувствовать себя еще хуже?

— Чтобы наконец закрыть эту историю. Получить то наказание, которого ты явно считаешь себя достойным, и двигаться дальше.

Я молчу, обдумывая его слова. В них есть логика, но…

— Не сейчас, — говорю я твердо. — У меня слишком много других проблем. Активное развитие гильдии, побочные квесты, сюжетка, ещё и проблемы из-за «Доек». Не хватало еще разбираться с личными драмами.

— Ладно, — соглашается Стас. — Но учти — если она действительно хочет вступить в гильдию, рано или поздно она все равно попробует снова. И что тогда будешь делать? Прятаться под столом каждый раз?

Хороший вопрос. Я пока не знаю на него ответа.

— Переживем как-нибудь, — отвечаю уклончиво.

Мы еще немного стоим на крыше, каждый думая о своем. Потом спускаемся обратно в холл. Стас возвращается к своим делам, а я иду к себе в комнату, чтобы обдумать прошедший день.

Информации о проклятье так и не нашел, зато получил лишнее напоминание о собственных ошибках. Отличный день, нечего сказать.

Портал активируется с привычным уже гулом, и я шагаю в мерцающую воронку пространства. Земли краснокожих демонов встречают меня удушающим зноем и запахом серы. Небо здесь цвета застывшей крови, а воздух дрожит от жара, поднимающегося от потрескавшейся почвы.

Информация о последней действующей церкви темных привела меня сюда, в эти богом забытые земли. По слухам, именно здесь можно найти артефакты старой веры, которые помогут мне продвинуться в понимании темной магии.

Едва я делаю несколько шагов по выжженной земле, как система радостно оповещает о первых гостях:

**[Обнаружены враждебные существа: Пепельные волки ×3. Уровень: 43–45]**

Из-за скал выползают три тварей размером с небольшую лошадь. Их шерсть дымится, оставляя за ними шлейф пепла, а из пастей капает расплавленная слюна. Глаза горят как угли.

— Ну что ж, разминка так разминка, — бормочу я, доставая меч.

Первый волк бросается на меня с характерным воем. Уворачиваюсь влево, проводя клинком по его боку. Тварь взвизгивает, но не останавливается. Второй атакует с фланга — блокирую удар, отталкиваю его щитом и тут же наношу рубящий удар по шее.

**[Критический удар! Урон: 847]**

**[Пепельный волк повержен! Опыт: +450]**

Третий оказывается хитрее — он дожидается, пока я разделаюсь с первыми двумя, и пытается напасть из-за спины. Но я уже готов. Разворачиваюсь, ловлю его на прыжке и пробиваю грудь насквозь.

**[Комбо ×3! Бонусный опыт: +200]**

**[Получены предметы: Пепельная шерсть ×3, Клыки огненного волка ×2, Малое зелье силы]**

Не успеваю убрать меч в ножны, как земля начинает дрожать. Из трещин в скалах высовываются багровые щупальца.

**[Внимание! Элитный противник: Багровый червь-пожиратель. Уровень: 48]**

Тварь выползает полностью — двадцатиметровый червь толщиной с бочку, покрытый хитиновыми пластинами. Пасть усеяна рядами зубов, а по бокам располагаются малые щупальца с ядовитыми шипами.

— Вот это уже интереснее, — усмехаюсь я, активируя заклинание усиления.

**[Активирован навык: Берсерк дуэлянта. Урон +35%, скорость атаки +20%, длительность: 120 сек]**

Червь атакует первым — выстреливает ядовитые шипы. Прикрываюсь щитом, но часть проходит мимо, оцарапав руку. Полоска здоровья слегка краснеет.

**[Получен урон от яда: −45 здоровья в секунду, длительность: 15 сек]**

Достаю из инвентаря антидот и выпиваю на ходу. Тем временем червь сокращает дистанцию, пытаясь схватить меня пастью. Отскакиваю в сторону и наношу серию ударов по его боку. Хитин крепкий, но мой меч, улучшенный в кузнице гильдии, справляется.

**[Урон: 623, 701, 589]**

**[Эффект кровотечения применен]**

Тварь взревела и начала кружить вокруг меня, пытаясь ударить хвостом. Я использую ее инерцию против нее самой — в момент, когда она максимально вытягивается для удара, активирую специальную атаку.

**[Активирован навык: Пронзающий выпад]**

Меч входит прямо в сочленение хитиновых пластин. Червь содрогается и падает, извергая из пасти черную кровь.

**[Критический удар! Урон: 1,247]**

**[Багровый червь-пожиратель повержен!]**

**[Опыт: +1,850]**

**[Уровень повышен! Текущий уровень: 50]**

**[Получены очки характеристик: +5]**

**[Получены предметы: Хитиновая пластина ×4, Ядовитая железа, Кристалл багрового червя]**

Отличный результат! Пятидесятый уровень — важная веха. Система сразу же оповещает о разблокировке новых навыков. Распределяю очки между силой и выносливостью, чувствую, как тело наливается мощью.

Продолжаю путь через пустошь. Встречаю еще несколько групп монстров — огненных элементалей, демонических гиен, костяных скорпионов. Каждая битва приносит опыт и лут. Особенно порадовали огненные элементали — с них выпало несколько магических кристаллов и рецепт зелья огнестойкости.

**[Общий опыт за поход: +4,760]**

**[Получены предметы: Огненные кристаллы ×7, Демоническая кожа ×9, Магическая пыль ×15, Редкие материалы ×3]**

Наконец, после трех часов пути через враждебные земли, я вижу то, что искал. На вершине небольшого холма возвышаются руины древней церкви. Строение наполовину разрушено, стены покрыты трещинами, но основная структура сохранилась.

Поднимаюсь по каменным ступеням, внимательно осматривая окрестности. Здесь тихо — слишком тихо для этих земель. Либо место священно даже для местных тварей, либо здесь скрывается что-то более опасное.

Вхожу в полуразрушенный зал. Когда-то здесь располагался алтарь, а стены украшали фрески, изображающие ритуалы темной веры. Сейчас от былого величия остались лишь обломки.

Тщательно обыскиваю каждый угол. Проверяю остатки алтаря, осматриваю фрагменты статуй, прохожу вдоль стен в поисках тайников. Большинство ценного давно разграблено или уничтожено временем.

Но в дальнем углу, за упавшей колонной, я нахожу то, что заставляет мое сердце учащенно забиться. Среди обломков камня лежит ритуальная чаша из черного металла. Она покрыта сложными рунами, которые слабо мерцают в полумраке.