— Как успехи? — спрашивает Мила, когда я возвращаюсь в подвал.

— Хуже, чем думал, — отвечаю честно. — И лучше одновременно. Плохо то, что проклятие, чаша и жидкости действуют на игроков. Хорошо — что у нас теперь есть подопытный кролик.

Смотрю на трех НПС, которые по-прежнему демонстрируют признаки одержимости. Тут же замечаю, что пока меня не было, Стас с Милой притащили вниз карты и активно их сравнивали.

— Что-то нашли? — тоже склоняюсь над письменами. — Что это?

— Сравнили древнюю карту из книги, что Марина притащила, — поясняет Стас, склоняясь ниже и указывая пальцем на рисунки. — Если поверх наложить современную, можно отметить сходства. Это вот север, восток… А значит, это современное Запретное королевство. Мы сейчас вот здесь. А это…

Карта лежит передо мной, словно живая. Кровавые руны пульсируют тусклым светом, выжигая на пергаменте очертания новых локаций. Второе святилище. Мы нашли его.

— Это храм, похожий на тот, где я нашел чашу, — заканчиваю за друга. — Думаете, там ещё можно что-то отыскать?

— Вполне вероятно… Но нужно действовать немедленно, — Мила наклоняется над картой, её пальцы зависают в паре сантиметров от светящихся символов. — Каждый день промедления даёт повод другим игрокам найти все эти зацепки вперед нас. Думаешь, один ты заинтересовался этим квестом? О, как минимум все участники «Доек» прекрасно помнят, что такой квест был.

Стас виновато чешет затылок. В его глазах читается внутренний конфликт между долгом и амбициями.

— Слушай, Дим, у меня завтра рейд с ребятами из гильдии. Мы договорились ещё неделю назад. Данжон пятого уровня сложности, редкий лут… — он делает паузу, понимая, как это звучит. — Понимаю, святилище важнее, но если мы сорвём этот квест, репутация гильдии пострадает. А нам нужны новые люди.Ты сам говорил, что я должен присоединиться к идущим в «Подземелье ангелов».

Логично. Это очень сильный квест, заполучить который было очень непросто, ведь он у всех на слуху. А репутация в мире авантюристов — валюта не менее ценная, чем золото.

— Знаешь что, — идея приходит мне в голову неожиданно, — а что если привлечь Марину?

Мила поднимает бровь:

— Твою временную замену меня? Она достаточно опытна для такого дела?

— Опытнее, чем кажется, — отвечаю, заливаясь краской. Похоже, между девчонками уже произошел конфликт, оставшийся вне поля моего зрения. — Плюс нам нужен именно целитель. В прошлый раз я едва сумел пробиться через всех тех мобов.

Стас заметно оживляется:

— Отличная мысль! Марина толковая.Да и все эти книги её заслуга. Думаю, её смело можно во все посвятить.

Через полчаса мы стоим у дверей небольшой комнаты под самой крышей. Сам не знаю, почему первая участница гильдии выбрала себе именно эту крохотную комнатушку

Стук в дверь. Шаги. Марина открывает, одетая в простое домашнее платье, волосы собраны в небрежный пучок. Выглядит уставшей.

— Дима? Мила? — удивление в её голосе сменяется настороженностью. — Что-то случилось?

— Можно войти? — спрашиваю. — Нужно поговорить.

Её комнатка оказывается уютной и функциональной. Полки с зельями, свитки с заклинаниями, небольшой алтарь светлого божества в углу. Профессиональная обстановка.

— Чай? — предлагает Марина, но я качаю головой.

— Спасибо, но времени мало. — Достаю карту и разворачиваю на её столе. Руны тут же вспыхивают, заставляя девушку отшатнуться.

— Выдрали карту из моей книги? Тёмная магия, — шепчет она. — Очень сильная.

— Именно. Мы напали на след демонического культа, опаивавшего нпс. Я уже побывал в одном их храме, нашел интересную вещицу, и карта указала на ещё одно местечко. — Показываю пальцем на пульсирующую точку в северных лесах. — Проблема в том, что у Стаса завтра важный рейд с гильдией.

Марина внимательно изучает карту, её профессиональный интерес берёт верх над осторожностью.

— Судя по интенсивности свечения, это место активно используется. Возможно, даже главное святилище. — Она поднимает взгляд. — И вы хотите, чтобы я пошла с вами?

— Нам нужен целитель, — говорит Мила. — Кто-то, кому мы доверяем. Кто понимает, с чем имеет дело.

Марина молчит, обдумывая предложение. Я вижу, как в её глазах борются страх и решимость.

— Конечно же, я пойду. Я сама начала исследования по демоническому участию, да и тот отрывок про статус Тианы… — она сжимает кулаки. — Я не могу остаться в стороне. Когда выступаем?

— Завтра на рассвете, — отвечаю, сворачивая карту. — Возьми всё необходимое. Зелья, свитки, боевое снаряжение. Это не будет лёгкой прогулкой.

— Понятно. — Марина встаёт, уже мысленно составляя список припасов. — А план какой?

— Пока разведка, — объясняю. — Оценим противника, найдём улики, попробуем понять масштаб угрозы. Если получится —перероем там все, заберем минимально подходящие нам улики.

Мила добавляет:

— Главное — найти больше информации, чтобы распутать цепочку с Тианой, НПС, Запретным королевством и одурманиванием.

— Хорошо. — Решимость в голосе Марины окончательно побеждает сомнения. — Я буду готова.

Мы прощаемся и выходим на вечернюю улицу. Первые звёзды уже проглядывают сквозь сумерки.

— Думаешь, справится? — спрашивает Мила.

— Обязательно, — отвечаю с уверенностью. — У неё есть мотивация. А это половина успеха. И когда это вы успели поцапаться?

Мила только смеется и убегает вперед по лестнице, а я припускаю за ней. Вот же вредина!

Снег хрустит под ногами, как стекло, и каждая выдохнутая мною порция воздуха превращается в иней, оседающий на бороде. Температура ниже сорока. Я этого, конечно, не чувствую — перчатки из шкуры криоволка и зачарованный доспех держат тепло. Но всё равно где-то на уровне инстинкта организм шепчет: «Ты не должен быть здесь, человек. Уходи».

— Сколько ещё? — спрашивает Марина, поправляя лук за плечом. У неё на глазах промёрзшая ткань маски и белым инеем покрыта прядь каштановых волос.

— По карте — час, максимум полтора, — отвечаю, сканируя окрестности. — Если тропа не заросла снегом.

— Если. — Мила ухмыляется. — Учитывая, что местные мобы любят сидеть под сугробами, я бы на это не ставила.

Она идёт впереди, щит на спине, посох за плечом. Метка «Природный маг, 38 ур.» у неё над головой выглядит вполне утешающе, особенно на фоне того, что весь север кишит существами 40+.

Мы в демонических землях уже почти сутки. Северная часть карты, недоступная новичкам. Сюда не пускают, пока не пройдёшь цепочку из пяти квестов в Гильдии. Но мы здесь не за опытом. У нас цель — Храм Тёмной Церкви. Руины. Запретная территория, которую в патчноутах называли «неигровой зоной». Только вот нам вообще плевать на это. Нас интересуют зацепки, что мы можем найти среди разрухи.

Судя по скорости, с которой движется сюжет, это больше, чем просто лор. Это ключ к новой сюжетной ветке.

А может, и ко всей второй фазе игры.

Первыми нападают ледяные големы. Трое, выходят из тумана почти бесшумно. Огромные, кристаллические, как будто высечены из льда. У одного на груди — светящаяся руна.

— Правого беру я, — говорю. — Мила, средний твой. Марина, разберись с левым.

— Принято.

— Принято.

Я прыгаю в сторону, уходя от ударов, активирую «**Танец Клинков**» — моя пассивка от фехтовальщика пятого ранга активируется, и я почти невидим. Скорость +40%, уклонение +25%. Гораздо лучше, чем стоять и ждать, когда по тебе прилетит кулак размером с кузов КамАЗа.

Первый удар — под колено. Второй — в сустав плеча. Лёд трещит, как будто я рассекаю стекло. Голем орёт, но не от боли — просто запускает Конус Мороза. Меня подмораживает, скорость падает, но я прожимаю зелье и накладываю «**Огненную метку**» — она усиливает входящий урон от пламени на 50%.

— Мила, огонь! — кричу.

Она не отвечает — но в следующий момент по голему бьёт Метеоритная стрела, разлетающаяся огненным вихрем на десятки кусков. Готов.