В это время Марина издалека сыплет стрелами, каждая — с ядом. Её голем начинает замедляться, затем — тупо рушится, как падающая сосна.

Мила добивает своего ледяным клинком — тот со скрежетом разлетается на куски. Все трое мобов уничтожены за тридцать секунд. Мы не теряем времени: собираем лут — кристаллы, эссенции, фрагменты брони. Всё пойдёт на переработку.

Проходит ещё час. Мобы идут волнами. Демонические мишки, чернокрылые виверны, какие-то снежные твари, похожие на гигантских червей с мордами, полными льда. Мы дерёмся, отдыхаем у костров, едим жареное мясо феникса, иногда замираем у древних статуй демонических стражей.

И вот, наконец, мы выходим к цели.

Храм. Руины. Здание из тёмного камня, местами покрытого льдом, словно кто-то специально выливал воду на стены, чтобы всё промёрзло. Колонны, полузаваленные снегом. Символы, от которых слегка мутит — даже с выключенной HUD-системой я ощущаю ауру зла.

Но хуже всего не храм.

А тот, кто стоит у входа.

— Ледяной тролль, — хрипит Мила. — 85 уровень. Редкий. Элитка.

— У него две фазы, — уточняет Марина. — Я видела одного похожего в Долине Проклятых. Во второй фазе он становится бешеным. Сопротивление к магии повышается до 80%.

— У него есть слабость? — спрашиваю.

— К звуку. И к огню. Но это временно. Пять секунд после каждого стана.

— Значит, работаем в темпе.

Мы не обсуждаем, кто первый. Я киваю и активирую «**Призрачный рывок**». Переношусь за спину тролля, бью по ноге — урон минимальный. Он тяжело разворачивается, орёт. На меня обрушивается гигантская секира изо льда. Еле уклоняюсь. Марина начинает стрелять — каждая стрела замораживает часть тела тролля.

Мила кидает заклинание «**Тишина Хаоса**» — магическая воронка, приглушающая звуки и замедляющая врагов. На пару секунд тролль зависает, словно погружённый в вату.

Я бью в грудь. Крит.

— Стадия смены! — орёт Марина.

Тролль ревёт, и от него во все стороны расходится ледяная волна. Я ловлю урон — минус полхп. Прожимаю банку, кидаю на себя «**Щит Молнии**», чтобы парализовать при ударе.

Мила призывает «**Ифрита Угасания**» — временный фамилиар, здоровенный огненный демон, который рычит и врубается в тролля с силой экскаватора.

Тролль не выдерживает. Весь в пламени, он начинает крошиться. И когда я вонзаю меч ему под подбородок, тролль падает назад, как поваленный монолит.

Мы молчим.

Потом Мила фыркает:

— Даже не похвалил меня. Я, между прочим, потратила три сферы на этого ифрита.

— Он был… симпатичный, — говорю я.

— Как и я. Учти.

Я смеюсь.

Внутри храма тихо. Слишком тихо.

Тени колышутся на стенах. Свет факела даёт ровно столько, чтобы видеть, как вдоль каменных плит идут барельефы с изображением демонов. Много демонов. Все в позах поклонения чему-то невидимому.

Мы обыскиваем первый зал. Ничего. Второй — лишь рухнувшие колонны. Третий… там я нахожу обломки алтаря. Но главное — это знак на полу. Символ, сплетённый из демонических рун.

— Тут, — говорит Мила. Она опускается на колени и начинает расчищать снег.

Спустя минуту её пальцы стучат по металлу.

— Сундук, — шепчет она.

Снимаем замок вместе. Прожимаю «Взлом» с артефакта, а Мила активирует «Уловку Архимага». Замок щёлкает.

Внутри — пять свитков. Все в металлических тубусах.

…Материал — чёрное серебро. На крышках тубусов — тот же символ, что мы видели на полу: глаз, пробитый кинжалом.

— Демоническое письмо, — говорит Мила, бережно извлекая один из свитков. — Это не просто артефакт. Это реликвия. Возможно, предвестие…

— … или карта, — тихо добавляю я, глядя на тонкие линии, которые сходятся в центре пергамента. — Смотри. Эти знаки — не просто руны. Это топография.

— Похоже на… сеть врат, — пробормотала Марина, перебирая свитки. — Или схема чего-то гораздо большего.

Снег снаружи усиливается, ветер проносится по руинам, будто напоминая: вам здесь не место. Мы прячем свитки в мой инвентарь, фиксируем координаты и быстро покидаем храм.

### Гильдия «Антигерои». Четыре дня спустя.

Тепло. Даже чересчур. После ледяной пустоши обстановка кажется почти оскорбительной в своей уютности: деревянные стены, свет факелов, пиво льётся рекой, кто-то спорит за соседним столом, у кого больше урон в рейде на Логово Песчаного Змея.

А мы сидим в библиотеке.

— … третья строчка — не «врата», как я думала, а скорее «клеймо» или «печать». Эти символы явно связаны с заключением, — Мила лихорадочно чертит что-то в блокноте. Её глаза горят — давно я не видел её такой увлечённой.

— Я нашла соответствие у рунического стража в Теневом архиве, — говорит Марина. — Похоже, эти свитки используют ту же структуру языка, что и древние демоны Севера. Я сделала кросс-ссылку с *"Книгой Плетения Реальностей'*, и…

— Стоп, — говорю. — Попроще.

— Это может быть ключ к открытию древних врат, — переводит Мила. — Условно говоря, мы нашли руководство по запуску забытых ритуалов.

— А возможно, и саму карту врат, — добавляю я. — Если эти свитки связаны с той сетью, которую мы видели в пустоши… То, скорее всего, кто-то уже пытался использовать их.

— Или собирается, — хмурится Марина.

Мы замолкаем.

Есть ощущение, будто мы стоим на пороге чего-то, что перевернёт не только игровой мир, но и весь баланс в нём. Потому что если демонические врата действительно можно открыть — значит, можно попасть туда, за пределы карты, где по лору спят боги и забытые силы.

Но ответа на прежние вопросы пока не находим. Что с чашей, что с проклятием на НПС? Чувствую, искать нам ещё и искать…

Мы проводим в библиотеке ещё двое суток. Сон урывками. Мила почти не отходит от столов. Марина анализирует слоги, находит повторы. Я хожу по городу, скупая всё, что хоть как-то может быть связано с демоническим языком: книги, артефакты, куски пергаментов. В Гильдии уже поговаривают, что мы откопали что-то серьёзное.

И наконец, на третий вечер, нам удаётся перевести первый фрагмент:

«…и будут те, кто пройдут Сквозь Тьму, не став частью её. Их имена стерты, но шаги их откроют врата, запечатанные в Первую Эру. Пусть несут они Знак Крови и Печати, ибо без него пути не будет…»

Мы молчим. Эти строки — не просто текст. Это пророчество.

И если мы поняли всё правильно — ключ к вратам мы уже держим в руках.

Но нас это сейчас не интересует, зато прогресс в том, что читать свитки уже гораздо проще. Мы беремся за следующие, разворачивая все новые письмена. Я уже вижу одним глазом, что в каждом из них совершенно разное содержание.

Выхожу из игры, как будто выныриваю из-под толщи воды.

Голова гудит, зрение ещё несколько секунд ловит фантомные иконки интерфейса. Где-то в подкорке мелькает: «Дебафф — Усталость (моральная): −10% к инициативе». Усмехаюсь. Не в игре — а дебаффы всё те же.

Комната тускло освещена лампой на столе. За окном уже темно, хотя по внутренним часам — где-то часов семь вечера. Городской пейзаж за стеклом: дома, фары, светофоры, вечная бетонная шахматная доска. Где-то там бродят настоящие люди. Но после северной пустоши всё здесь кажется неестественно тёплым. И слишком медленным.

Надеваю футболку, встаю из кресла, тянусь. Позвонки хрустят с приятным звуком. Спина гудит, как будто я и вправду махался с ледяным троллем, а не лежал в шлеме и махал виртуальным клинком.

*Тренировка нужна. Без вариантов.*

Наушники уже в руках, музыка готова — какой-нибудь спокойный электроник-саунд, чтобы держать темп без перегруза. Но в этот момент смартфон вибрирует.

Сообщение.

«Роман Сергеевич — \[новое сообщение]»

> «Дмитрий, привет. Посмотрел финальный отчёт по проекту. Работа отличная. Клиент доволен. Скинул тебе остаток суммы и премию — проверь счёт. И, если интересно, могу предложить кое-что интересное на сентябрь. Свяжемся на днях».