**[Обнаружен артефакт: Чаша Темных Ритуалов]**

**[Редкость: Уникальная]**

**[Описание: Древняя реликвия темной веры. Используется для проведения сложных ритуалов. Увеличивает эффективность темной магии на 25%. Может содержать в себе забытые знания.]**

Осторожно беру чашу в руки. Металл холодный, несмотря на жару этих земель. Руны пульсируют ярче при касании. Быстро убираю артефакт в инвентарь — здесь не место для экспериментов.

Больше ничего ценного в руинах нет. Время возвращаться. Обратный путь оказывается спокойнее — большинство монстров в округе уже побеждены, а респаун еще не произошел.

Везет, что нахожу храм телепортации неподалеку от темной церкви. Не приходится хоть снова биться с мобами. Вообще, я всегда рад фарму, но как-то сейчас не до того. Экспедиция удалась — пятидесятый уровень достигнут, инвентарь полон полезного лута, а главное, у меня есть новая зацепка для исследований.

Чаша Темных Ритуалов может оказаться ключом к разгадке тайн, которые я ищу. Но изучать ее буду осторожно — артефакты такого уровня не прощают ошибок.

Гильдийный холл встречает привычным гомоном голосов и звоном монет. Быстро сдаю часть дропа системе и направляюсь к потайной лестнице за барной стойкой. Нужно взглянуть, что будет, если поднести чашу к нпс.

Спускаюсь в подвал, где воздух пропитан запахом старых книг и алхимических реагентов. НПС сидит на полу, сунув руку под грязное платье. Боже, её ведь по-настоящему никогда не отпускает это ужасное желание секса.

— Так, я вернулся, — объявляю о своем присутствии.

Она поднимает голову, и я вижу усталость в ее глазах. Эта НПС, как и прочие, явно сама сильнее всех устала от греховного проклятия.

— Я нашел кое-что, — проговариваю, скорее от нервов, чем веря, что девчушка поймет. — Сейчас покажу.

Достаю из инвентаря ритуальную чашу. Темный металл тускло поблескивает в свете магических кристаллов, освещающих подвал. Руны на поверхности начинают слабо пульсировать.

Реакция НПС превосходит все мои ожидания.

Ее лицо мгновенно бледнеет до мертвенного оттенка. Глаза расширяются от ужаса, а губы беззвучно шевелятся, словно она пытается что-то сказать, но не может. Она даже пятится немного по полу, оставляя киской влажный след за собой.

— Эй? Что с тобой? — Я делаю шаг вперед, но она отшатывается, словно чаша излучает смертельную опасность.

— Убери… убери это немедленно! — Ее голос срывается на крик. — Ты не понимаешь, что принес!

Впервые слышу от одурманенной что-то, кроме мольбы о сексе. Вот это результат…

НПС прижимается спиной к стене, трясясь как осиновый лист. Такой реакции я точно не ожидал.Может думал, глаза там как-то заблестят или чаша нагреется. Но паника…

— Это же просто артефакт из руин, — пытаюсь успокоить ее. — Ритуальная чаша культа Черного Пламени.

Но НПС уже не слушает, держась за голову. Вскрикнув, она начинает метаться по подвалу, опрокидывая склянки с реагентами и разбрасывая свитки. Ее поведение выходит далеко за рамки обычного НПС-скрипта одурманенных.

— Эй, объясни мне, что происходит! — пытаюсь хоть что-то прояснить.

Она останавливается и медленно поворачивается ко мне. В ее глазах я вижу не страх — панику первобытную, животную.

— Эта чаша… стала концом всего.

Надеваю спортивный костюм и выхожу из квартиры. Десять этажей вниз по лестнице — отличная разминка перед настоящей пробежкой. Каждый шаг отдается в голове мыслями об игре. Черная чаша из руин демонических земель до сих пор тревожит меня. Реакция НПС была настолько реалистичной, что я невольно начинаю сомневаться в границах между виртуальным и настоящим.

Система искусственного интеллекта в игре действительно продвинулась далеко вперед. Эмоции персонажей, их страхи, радости — все кажется подлинным. А что если за этим квестом стоит что-то большее? Что если проклятия и древние артефакты имеют более глубокое значение в контексте игрового мира?

Спускаясь по ступенькам, я анализирую свой последний рейд в демонические земли. Пятидесятый уровень дался нелегко, но опыт и награды того стоили. Особенно интересными были новые способности, которые открылись после апгрейда. Система наград стала более сложной и интересной.

Выхожу на улицу и сразу замечаю долгожданную фигуру у подъезда. Стас стоит в спортивной форме, разминается, растягивая икроножные мышцы. Забавно — это наша первая встреча в реальном мире после общения в игре. Никакого волнения или неловкости не ощущаю. Скорее любопытство.

— Ну и где тот красавчик-качок из игры? — смеется Стас, оглядывая меня с ног до головы.

Действительно, и мой друг выглядит совсем не так, как его аватар. Ниже ростом, обычное телосложение, никаких героических пропорций. Зато улыбка та же — хитрая и добродушная.

— А где твой двухметровый берсерк? — отвечаю я, присвистывая. — Похоже, мы оба грешили фантазией при создании персонажей.

Стас хохочет и хлопает меня по плечу:

— Зато в реале не нужно тратить очки характеристик на внешность! Побежали?

Начинаем легкую трусцу по знакомому маршруту. Утренний воздух свежий, в легких ощущается приятная прохлада. Ноги работают в привычном ритме, а мысли возвращаются к игровым событиям.

— Слушай, Стас, — говорю я, подстраиваясь под его темп, — у меня в игре творится что-то странное.

— В смысле? Баги какие-то?

— Не совсем. Помнишь тот квест с НПС, который я упоминал? Что занимаюсь кое-чем особенным, ещё начиная с «Доек».

Стас кивает, не сбавляя темпа:

— Ну да, ты говорил, что там какая-то загадочная история.

— Дело в том, что это оказался сюжетный квест. Серьезный, многоуровневый. Я пытаюсь излечить НПС от проклятия. Наверняка и ты припомнишь, что когда-то был подобный квест в игре. Я знаю больше подробностей, потому что… он тогда мне выпал.

Мой друг замедляется и поворачивается ко мне с удивлением:

— Ты серьезно? Сюжетный квест на излечение НПС? Это же редкость невероятная! Такие квесты выпадают один на миллион игроков.

— Именно. И чем дальше я углубляюсь в эту историю, тем более реалистичной она кажется. Вчера я добыл ритуальную чашу из руин демонических земель. Когда показал ее одурманенной НПС, она впала в настоящую панику.

Стас останавливается совсем:

— Подожди-подожди. Ты говоришь о паническом состоянии НПС, которая до этого только о трахе и думала? Они же ни на что обычно не реагируют!

— В том-то и дело! Я никогда раньше не слышал, чтобы они вели себя иначе. Ну, нет, Юля как-то ловила одну демоницу, что вполне себе все понимала и даже говорить по делу могла. Но та уже изначально была такой. Эта НПС, как и прочие, только письку теребила и стонала, а тут бац и почти вменяемый разговор при виде чаши.

Возобновляем пробежку, огибая сквер. Стас молчит, переваривая информацию.

— Знаешь что, — наконец говорит он, — это звучит фантастически интересно. Сюжетные квесты такого уровня обычно дают эпические награды. Артефакты, уникальные способности, доступ к скрытым локациям.

— Дело не только в наградах. Меня реально захватила эта история. Как будто все прочие квесты в игре недостаточно увлекательные теперь. Что толку бить однотипных мобов, если под носом такие тайны?

— А что если мне тоже поучаствовать? — оживляется Стас. — Может быть, квест рассчитан на группу? Многие сюжетные линии требуют совместного прохождения.

Эта идея кажется мне отличной. Лишняя пара рук и свежий взгляд на проблему точно не помешают.

— Было бы здорово! Правда, не знаю, настолько ли это безопасно. Злата обещала, что меня так просто не оставят. Так что, нужны ли тебе эти проблемы?

— Попробуем. В худшем случае, будем с тобой вдвоем бороться против них. Ненавижу этих ублюдков Доечных. Честное слово, куда не глянь, там эти затычки жопные.

Мы ускоряемся, пробегая мимо остановки общественного транспорта. Несколько прохожих провожают нас взглядами — видимо, наша оживленная беседа во время бега привлекает внимание.