Что у меня есть? Воспоминания о квесте, который теперь официально не существует. Странная реакция Юли, открытые угрозы Вадима. И полное отсутствие доказательств.

Что же мне делать?

Рассвет застает меня за проверкой снаряжения. Тщательно пересчитываю зелья здоровья — семь штук, две «манки» и эликсир временной защиты от яда. Негусто, но для сегодняшней вылазки должно хватить. Закрепляю на поясе кинжал «Жало Скорпиона» +4 к урону и шанс отравления 15% — моя личная находка с прошлого рейда. Основное оружие — короткий меч «Рассекатель» со скромными, но надежными бонусами к скорости атаки. В рюкзак отправляются запасные факелы, бинты и прочая мелочь.

— Дима, ты готов? — Юля заглядывает в мою палатку. Её светло-русые волосы собраны в практичный хвост, а глаза горят исследовательским азартом. Она кажется мне привычно загадочной, но я уже устал искать в этом какие-то ответы. — Остальные уже собрались.

— Почти, — киваю я, затягивая ремень набедренной сумки. — Как думаешь, действительно там что-то интересное, или разрабы в этот раз поскупились на обнову?

Юля также загадочно улыбается:

— Информация от наших разведчиков надежная. На третьем уровне обнаружили проход в какое-то древнее святилище. Туда-то мы и направляемся.

— Святилище? — мои брови ползут вверх. — Лакомый кусочек…

— Именно, — она кивает. — Поторопись, выходим через пять минут.

Наша команда выглядит пестро, но каждый на своем месте. Кроме меня и Юли здесь еще шесть человек: Кирилл-танк в тяжелой броне с огромным щитом; Вова и Леха — два дамагера ближнего боя; Стас-лучник; Марина-хилер; и Олег, чей билд представляет собой помесь мага и поддержки.

— Дамы и господа, — говорит Кирилл, когда мы собираемся у входа в пещеру, — сегодня нас ждет приключение. По данным разведки, третий уровень в основном зачищен топовыми игроками, но отдельные сюрпризы там еще остались. Наша задача — добраться до недавно обнаруженного святилища, а Юля и Дима займутся изучением артефактов. Вопросы?

— Какой примерно уровень мобов ожидается? — спрашивает Марина, перебирая в сумке склянки с зельями.

— От тридцатого до сорокового, — отвечает Юля. — Ничего сверхъестественного, но расслабляться не стоит.

Я проверяю свой статус: 38 уровень, близко к 39-му. Для изучения артефактов вполне достаточно, но если придется драться с сильным противником, буду уязвим.

— Ладно, пора выдвигаться, — командует Кирилл.

Проходы между первым и вторым уровнями пещер хорошо освещены факелами, установленными гильдиями, регулярно здесь бывающими. Здесь мы встретили только парочку новичков, охотящихся на слизней 5-го уровня.

Но после спуска на второй уровень атмосфера заметно меняется. Факелы попадаются реже, своды пещер становятся выше, а коридоры — извилистее.

— Держитесь ближе друг к другу, — командует Кирилл. — Стас, освети вон тот поворот.

Лучник достает стрелу с эффектом свечения и отправляет ее в указанном направлении. На мгновение тоннель озаряется синеватым светом.

— Чисто, — докладывает Стас.

Мы продолжаем движение. Юля идет рядом со мной, постоянно сверяясь с картой на планшете.

— Интересно, что конкретно мы ищем? — спрашиваю я.

— По донесениям, в святилище есть алтарь с нетипичными рунами. Никто еще не смог их расшифровать.

— А еще говорят, что там хранится оружие, — вмешивается Леха. — Эпическое!

— Это только слухи, — охлаждает его пыл Юля. — Но артефакты там точно есть.

Внезапно впереди раздается шипение.

— Засада! — кричит Кирилл, поднимая щит.

Из-за поворота на нас бросаются три пещерных змееящера — чешуйчатые твари с длинными шеями и ядовитыми зубами. Система услужливо выдает информацию: «Пещерный змееящер, уровень 34».

— Строимся! — командует Кирилл, выдвигаясь вперед. — Марина, баф на защиту!

Хилер начинает читать заклинание, а я выхватываю меч. Хоть основная моя специализация — урон и изучение, но с выживаемостью тоже неплохо.

— Дима, держись позади! — кричит Юля, но меня уже несет адреналин.

Кирилл принимает на щит атаку первого ящера, Вова и Леха атакуют второго. Третий же стремительно огибает нашу линию обороны и несется прямо на Юлю. Не раздумывая, делаю перекат и оказываюсь между ними.

— Режущий вихрь! — активирую я способность, и меч в моих руках прочерчивает в воздухе светящийся полукруг, нанося урон по площади.

«Критический удар! −235 HP»

Ящер шипит от боли, но не останавливается. Его челюсти щелкают в опасной близости от моего плеча. Уворачиваюсь в последний момент и наношу еще один удар, на этот раз обычный.

«-120 HP»

— Стас, помоги Диме! — кричит Кирилл, отбиваясь от своего противника.

Лучник разворачивается и выпускает три стрелы подряд. Две вонзаются в шею ящера, а третья проходит мимо.

«-175 HP»

«-182 HP»

Ящер взревел и изогнулся, готовясь к прыжку. Но в этот момент Олег наконец завершает свое заклинание:

— Ледяные оковы!

Тварь замирает, скованная магическим льдом. Не теряя времени, добиваю ее серией ударов.

«+750 XP»

Удовлетворенно выдыхаю и оборачиваюсь. Остальные два ящера уже повержены, хотя Леха получил серьезный урон — Марина спешно лечит его.

— Ты в порядке? — Юля подходит ко мне.

— Как видишь, — улыбаюсь я, убирая меч. — Уровень еще не поднялся, но уже близко.

— Спасибо за защиту, — она улыбается в ответ, а потом серьезнеет. — Но не рискуй так. Ты нам нужен для изучения артефактов.

— Без тебя некому будет их изучать, — парирую я, и она понимающе кивает.

После короткой передышки мы продолжаем путь. Проходы становятся всё уже, а воздух — влажнее. С потолка свисают сталактиты, некоторые из них фосфоресцируют, создавая призрачное зеленоватое освещение.

На границе второго и третьего уровней нас встречает подземное озеро. Вода в нем настолько прозрачна, что видно дно на глубине нескольких метров.

— Здесь водятся пещерные угри, — предупреждает Кирилл. — Придется обойти.

— Или можно воспользоваться лодкой, — Вова указывает на небольшой причал, где пришвартованы две деревянные лодки. — Похоже, другие игроки оставили.

— Рискованно, — хмурится Марина. — Если на нас нападут в воде…

— Но это сэкономит нам час пути в обход, — замечаю я, оценив размеры озера. — Я могу активировать амулет отпугивания водных тварей. Действует 15 минут, должно хватить.

Кирилл задумывается, потом кивает:

— Хорошо, так и сделаем. Распределяемся по лодкам: я, Дима, Юля и Олег — в первой; остальные — во второй.

Активирую амулет, и мы отчаливаем. Вода под нами начинает светиться слабым голубоватым светом — эффект амулета. Временами замечаю силуэты крупных рыб, но они держатся на расстоянии.

— Потрясающе красиво, — шепчет Юля, глядя на светящиеся кристаллы на стенах пещеры. В отражении воды они создают иллюзию звездного неба.

— И опасно, — добавляет Олег, не выпуская из рук посох. — Чую магическую активность впереди.

— Мы почти на месте, — говорю я, сверяясь с картой. — За озером сразу начинается третий уровень, и там где-то должен быть вход в святилище.

Преодолев озеро, мы причаливаем к каменистому берегу. И тут же понимаем, что не одни. Вдалеке мелькают огоньки — другие игроки или NPC.

— Держим ухо востро, — командует Кирилл. — Здесь явно что-то происходит.

Продвигаемся вперед с удвоенной осторожностью. Третий уровень встречает нас более обработанными стенами — видны следы древней кладки и потрескавшиеся барельефы.

— Это гораздо древнее, чем основная часть подземелья, — замечает Юля, проводя рукой по стене. — Похоже на работу цивилизации Древних.

— Тех самых, что исчезли за тысячу лет до Тианы? — уточняю я, и она кивает.

— Если это так, то артефакты могут оказаться куда ценнее, чем мы предполагали, — взволнованно шепчет она.

Факел освещает каменные стены, когда мы спускаемся все глубже в недра третьего уровня. Воздух здесь густой, пропитанный запахом сырости и чего-то древнего. Мои шаги гулко отдаются эхом, сливаясь с дыханием остальных пятерых членов группы.