Мы покидаем библиотеку и вызываем новых демонических коней. Обратная дорога проходит в напряженном молчании — сообщение Стаса не предвещает ничего хорошего.

Подъезжаем к зданию гильдии и сразу замечаем странную атмосферу. Обычно шумный двор почти пуст, а те немногие члены гильдии, которых видим, переговариваются приглушенными голосами.

Стас встречает нас у входа. Лицо у него бледное, а в глазах читается плохо скрываемая тревога.

— Дима, хорошо, что быстро добрался. Пройдем наверх.

— Что происходит? — спрашиваю, поднимаясь по ступеням.

— Увидишь сам. Я не знаю, как это объяснить.

Он ведет нас по коридору к моей комнате. Другие члены гильдии смотрят на меня с каким-то странным выражением — смесь любопытства и беспокойства.

Стас останавливается у двери моей комнаты.

— Она ждет внутри. Сказала, что уйдет только после разговора с тобой.

Сердце пропускает удар. Мила? Юля? Вика⁈ Черт, кем бы ни была эта она, ничего хорошего ждать не приходится. Медленно поворачиваю ручку и вхожу внутрь.

На моей кровати сидит человек, которого меньше всего ожидал здесь увидеть. Злата — секретарь нашей старой гильдии. Ее рыжие волосы аккуратно уложены, боевая экипировка начищена до блеска. Она спокойно изучает свои ногти, словно находится у себя дома.

— Привет, Дима, — произносит она, не поднимая глаз. — Давно не виделись.

— Злата… — Голос звучит более хрипло, чем хотелось бы. — Что ты здесь делаешь?

Она наконец поднимает взгляд и улыбается — той самой улыбкой, которая всегда предвещала неприятности.

— Успокойся. Я пришла с миром. — Злата встает и подходит к окну. — Видела твои листовки в городе. Красиво написано. «Новые горизонты», «равенство возможностей»… Неплохая агитация.

— И что?

— Двенадцать человек уже перешли к вам, верно?

Киваю, не видя смысла скрывать очевидное.

— Тринадцать, если точно.

— Впечатляет. — Злата разворачивается ко мне. — Дима, твоя прошлая гильдия… она превращается в нечто разваливающееся. Постоянные конфликты, неэффективное руководство, потеря авторитета. Кое-кто из старшего состава, то есть я, считает, что твой опыт и лидерские качества могли бы исправить ситуацию.

Молчу, ожидая продолжения.

— Я здесь с предложением. Вернись. Тебе гарантируют пост заместителя секретаря гильдии, полную свободу в формировании команды и значительную долю от вашего общего дохода. Мне сейчас необходимы свои люди. Мне некому доверять сейчас, все ополчены друг против друга.

От такого поворота у меня перехватывает дыхание. Еще месяц назад о подобном предложении можно было только мечтать. Но сейчас…

— Нет, — говорю твердо.

— Дима, не торопись с ответом. Подумай о возможностях…

— Я сказал — нет. — Смотрю ей прямо в глаза. — У меня здесь своя команда, свои планы. Я не собираюсь возвращаться в ту токсичную среду.

Злата кивает, словно ожидала такого ответа.

— Понимаю. Жаль, конечно, но понимаю. — Она направляется к двери, но на пороге останавливается. — Дима, я искренне надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. Потому что руководство так просто тебя не оставит. Ты слишком много знаешь о внутренних делах гильдии.

И с этими словами она исчезает, оставляя за собой только легкий аромат дорогих духов и ощущение надвигающейся бури.

Очередной спор о распределении лута окончательно добивает мои нервы. Слушать, как Макс и Виталик в сотый раз препираются из-за пары редких камней, просто невыносимо. Эти интриги высасывают из меня все силы — словно вампиры, только питаются не кровью, а терпением. Оказалось, быть лидером гильдии — это не только груда плюшек. Все вокруг все время требуют моих решений, из-за чего я порядком устаю.

Поднимаюсь из-за стола, где разложены карты подземелий, и направляюсь к импровизированной библиотеке. Несколько полок с книгами в углу общего зала — все, что у нас есть из источников информации. Большинство томов — стандартные справочники по монстрам и зельеварению, но среди них выделяется массивный фолиант в потрепанном кожаном переплете. «Хроники Проклятых» — именно эту книгу принесла Марина после своего последнего похода в Мертвые земли.

Оглядываюсь. Макс все еще горячится, размахивая руками, Виталик презрительно хмыкает в ответ. Остальные члены гильдии либо подливают масла в огонь, либо делают вид, что заняты своими делами. Идеальный момент.

Осторожно снимаю фолиант с полки. Книга тяжелая, добрых три килограмма весом. Кожаная обложка покрыта странными символами, которые, кажется, слегка мерцают при определенном угле зрения. Прижимаю том к груди и незаметно направляюсь к узкой лестнице, ведущей в подвал.

Деревянные ступени скрипят под ногами, несмотря на мои попытки двигаться бесшумно. В подвале прохладно и сыро — влага просачивается сквозь каменные стены, оставляя темные пятна. Единственный источник света — магический кристалл, закрепленный под потолком. Его бледно-голубое свечение создает причудливые тени в углах.

Она все еще здесь.

НПС сидит в том же углу, где я оставил ее несколько дней назад. Молодая девушка лет двадцати с длинными каштановыми волосами, спутанными и грязными. Одежда — простое серое платье — порвана в нескольких местах. Но самое тревожное — ее взгляд. Полный похоти, неприкрытого желания. Даже язычок вывален, словно она готова принять кого угодно в любую секунду.

— Возьми меня… возьми… — бормочет она монотонным голосом. — Сними платье или просто задери… и меня, меня, трахни меня…

Те же фразы, что и вчера. И позавчера.

Устраиваюсь на деревянном ящике напротив нее и открываю фолиант. Страницы пожелтели от времени, а текст написан старинным шрифтом, который заставляет напрягать глаза. Но я не сдаюсь — где-то здесь должны быть ответы.

Первые главы посвящены истории различных проклятий. Классические случаи — превращения в зверей, вечное проклятие сна, проклятие немоты. Ничего похожего на состояние девушки. Листаю дальше, игнорируя ее монотонный шепот.

— Трахни меня… в попку… в киску… ну же…

Останавливаюсь на главе «Темные ритуалы церкви Забвения». Сердце начинает биться чаще — что-то в этом названии кажется знакомым. Читаю внимательно:

«Церковь Забвения, известная также как культ Теневого Владыки, практиковала особые формы наказания для еретиков и врагов веры. Наиболее жестоким из них считалось Зелье Отречения — магическое снадобье, которое не убивало жертву, но обрекало на вечные мучения…».

Мои пальцы сжимают страницу крепче. Это может быть то, что я ищу.

«Жертвы Зелья Отречения теряли связь с реальностью, становясь заложниками одного конкретного греха. Но главным признаком проклятия была полная неспособность употреблять чистую воду. Организм отторгал любую жидкость, не содержащую примесей темной магии…».

Вскакиваю так резко, что чуть не роняю книгу. Неужели?

— Дай мне в ротик… Я все приму… — продолжает бормотать девушка, не реагируя на мои движения.

Взлетаю по лестнице, стараясь не производить лишнего шума. В общем зале спор все еще продолжается, только теперь к Максу и Виталику присоединился Сергей. Прекрасно — никто не обратит внимания на мои перемещения.

Проскальзываю на кухню и хватаю первый попавшийся стакан. Наливаю из кувшина чистую воду — обычную, без всяких магических добавок. Руки слегка дрожат от волнения. Если моя догадка верна…

Возвращаюсь в подвал, стараясь не расплескать воду. Девушка все в том же положении, качается взад-вперед, шепча свои проклятые фразы.

— Послушай, — обращаюсь к ней, садясь рядом. — Ты хочешь пить?

Она медленно поворачивает голову. В ее глазах на мгновение мелькает что-то человеческое — жажда, потребность.

— Трахни меня… — шепчет она, но тянется к стакану.

Протягиваю ей воду. Девушка берет стакан обеими руками, они трясутся. Подносит к губам и делает большой глоток.

Сердце падает. Она пьет. Пьет нормально, как обычный человек. Значит, я ошибся? Это не Зелье Отречения?