Но я… думал, что нападения не было!.. Ах вот оно что, Мила солгала, чтобы я не парился о происходящем тут! Наверное, я должен злиться, но губы сами собой расползаются в благодарной улыбке. Машу всем и спешу в подвал, отчего-то я уверен, что найду свою девушку именно там.

В дальнем углу зала меня встречает Мила.

— Ну наконец-то, — улыбается, но глаза всё равно ищут в моём взгляде ответ — как там отец.

— Стабильно. Спасибо, что спросила, — отвечаю.

— Пошли, — кивает она в сторону лестницы вниз. — У нас для тебя сюрприз.

Спускаемся в подвал, где обычно хранились припасы и запасное снаряжение. Теперь там стоит длинный ряд клеток из стальных решёток. Внутри — пятеро пленников. Трое явно из какой-то наёмнической шайки, один — худощавый эльф с лицом «меня сюда занесло случайно», и… Вика.

Она сидит в углу клетки, демонстративно глядя в сторону. Даже не пытается притвориться, что моё появление её удивило.

— Вот и она, — ухмыляется Стас, опершись на копьё. — Пришла штурмовать, а ушла… ну, вернее, её унесли.

— Мы её в тот же вечер взяли, — добавляет Марина, скрестив руки на груди. — А заодно и её дружков.

Я осматриваю её с ног до головы, замечая лёгкие следы боя — сорванная прядь волос, разодранный рукав. И в голове почему-то мелькает мысль: *а ведь могла бы просто жить спокойно*.

— Ну что ж, — говорю я, — вы красавцы. Всем троим респект. Без вас тут могло бы быть… намного хуже.

Мила улыбается чуть теплее, чем обычно, а Стас с Мариной просто переглядываются и кивают.

— Не оставите нас? — вдруг обращаюсь к друзьям. — Хочу лично поговорить с человеком, так безрассудно бросившимся на идиотизм.

Друзья кивают и медленно направляются к выходу, будто не доверяя прочности камер.

Мы остаёмся с Викой наедине. Остальные закрывают за собой дверь, оставляя меня в полутёмном подвале. Лишь факелы на стенах тихо потрескивают.

— Ну привет, — говорю, усаживаясь на табурет напротив её клетки. — Ты у нас звезда вечера.

Она молчит, демонстративно осматривая ногти.

— Понимаешь, — начинаю я, — я, в отличие от некоторых, не люблю устраивать кровавые показательные выступления. Но у меня есть способы, как разговорить упрямцев.

— Пугаешь? — наконец поднимает на меня глаза. — Серьёзно?

Я наклоняюсь ближе.

— Тут неподалёку, прямо этажем выше, живёт один заражённый игрок. Знаешь, что это значит? У него уже нет разума, но жажда к сексу — в порядке. Если я сниму с этой клетки защиту и впущу его… — я делаю паузу, чтобы она успела представить картину, — ну, ты сама понимаешь.

Она улыбается уголком губ.

— Пустые угрозы, Дим. Ты не такой. Я крутила тобой, как хотела, как раз потому, что ты слабак. И сделать с девушкой такое — тебе слабо.

— О, — я тоже улыбаюсь, — а ты не в курсе, что в последнее время я многому научился.

Тишина тянется пару секунд. Я внимательно слежу за её лицом, но там — лишь холод. Ни страха, ни раздражения. Она будто из камня.

— Ладно, — встаю. — Посидишь ещё. Может, передумаешь. Но если совсем уж ничего не сработает, я дам тому парню тебя заразить. А потом раздену, поставлю в холле гильдии на четвереньки, и повешу табличку для сотен участников гильдии: «трахать тут».

Вика слегка прищуривается, чтобы понять, всерьез ли я говорю. Я же только улыбаюсь, давая понять ровным счетом ничего. Конечно, она в чем-то права, я не смогу так сделать. Но не потому что слаб, а потому что это ужасно, бесчеловечно, а ещё наказуемо. Но ей-то ведь не известно, насколько низко я готов пасть?

Я выхожу из подвала, и на душе у меня странная смесь — лёгкая злость от того, что не удалось её расколоть, и всё же гордость за свою команду, которая сумела пережить моё отсутствие и даже взять врагов в плен.

Три дня после моего возвращения гильдия напоминала улей в разгар медосбора. Только вместо пчёл — сотни игроков, и вместо нектара — заявки на вступление.

— Я же говорила, — Марина листает бесконечный список, щёлкая по именам с такой скоростью, будто это не новички, а спам в почте. — Едва мы отбились, половина сервера решила, что мы теперь крутые.

— Половина? — я бросаю взгляд на счётчик заявок. — Марин, это не половина. Это… это как если бы весь школьный выпуск решил прийти к тебе на день рождения и ещё прихватил с собой друзей, тёщу и соседа с собакой.

— У некоторых, кстати, и ники соответствующие, — она тыкает в экран. — Вот, «Собака\_Петра». Интересно, он Пётр или всё-таки собака?

Я вздыхаю и откидываюсь на спинку стула. Очередная заявка, очередная проверка. Кому-то мы отказываем сразу — уровни слишком низкие, или репутация в игре в минусе, или… ну, просто странные типы. Но большинство всё же проходит — нам нужны люди, особенно после того, что устроила Вика.

— Слушай, а давай хоть часть работы на автомат поставим? — предлагаю. — У нас же есть фильтры.

— Ага, — усмехается Марина. — И что, потом удивляться, когда в гильдии окажется парень с ником «Продам\_маму\_за\_меч»?

Я хотел ответить, но в этот момент в комнату заходит Стас, как обычно, с видом человека, который только что в одиночку победил армию демонов.

— О, а вот и наши офисные работники, — ухмыляется он, хлопая меня по плечу. — Я тут как раз рассказывал новеньким, как это было, когда мы держали оборону.

— Да ну, — фальшиво удивляется Марина, — расскажи ещё раз, а то вдруг мы случайно пропустили этот момент.

— Так вот, — начинает он, не обращая на сарказм внимания, — представьте: ночь, мы — в осаде. С одной стороны — ворота, с другой — пролом в стене. И кто? Кто, по-вашему, стоит в проломе и держит оборону, пока остальные носятся, чинят, колдуют, кидаются зельями?

— Ты, — хором говорим мы с Мариной, не глядя друг на друга.

— Правильно, — довольно кивает он. — Я, значит, стою, и на меня идёт этот их громила… как его… «МяснойКомбайн88».

— Я помню, — вставляю. — Он же тогда случайно застрял в воротах. Как ты успел уже десять раз рассказать…

— Это была моя тактика! — отрезает Стас, будто этот момент был запланирован. — Я его отвлёк, подставил под неправильный угол, и он… бах! — не может протиснуться. И тут я его…

— Стас, — перебивает Марина, — если ты ещё раз скажешь «и тут я его», я подам заявку на уход из гильдии. Прости, Дим, ничего личного. Я уже не могу этого выносить.

Он хохочет и плюхается на стул рядом.

— Ладно, ладно. Но всё равно, ребят, это был наш звёздный час. И да, новички в восторге. Один мне вообще написал: «Хочу быть как вы».

— Надеюсь, он не про твои понты, — бурчу я, просматривая очередного кандидата.

— А ты завидуешь, — парирует он. — Вот увидишь, через месяц у нас будет тысяча человек, и все будут знать, что мы — непобедимые «Антигерои».

Мы ещё пару минут спорим, кто больше сделал для победы — я с моими символами защиты и Цербером или он с проломом и застрявшим врагом, — когда в дверь влетает Мила.

Влетает — это мягко сказано. Скорее, врывается, как ураган, с горящими глазами и перепачканными зелёными и синими пятнами перчатками.

— Он готов! — почти кричит она, переводя дыхание. — Я… я закончила!

— Что? — мы втроём смотрим на неё, как на пророка, спустившегося с горы.

— Новая версия зелья! — она потрясает в воздухе склянкой, в которой светится густая, будто живая, жидкость. — Всё это время, пока вы занимались своим строительством и героизмом, я работала. И теперь… это будет бомба.

— В прямом или переносном смысле? — осторожно спрашивает Марина.

— Переносном, но эффект всё равно впечатляет, — ухмыляется Мила. — Я уже протестировала на паре крыс и… чуть не изловила одного особо наглого новичка.

— Он выжил? — приподнимает бровь Стас.

— Конечно, — обижается она. — Просто бегал кругами два часа, крича, что он «божественный ураган смерти».

Мы с Мариной переглядываемся.

— Я уже чувствую, что нам придётся это испытать, — вздыхаю я.

— Уж это точно! — заявляет Мила. — Я уже не могу ждать! Давайте напоим им нпс и посмотрим, сработает ли!