Я почувствовала, как Витор напрягся, взгляд его прищуренных глаз был острым, словно бритва.

- Лично я не стану распространяться об этом, как мы и договаривались, - произнес он ледяным тоном.

- Леди Джулиана…, - спохватился разволновавшийся Маккон, вдруг поняв, что сохранность тайны зависит не только от Витора.

- Я напомню Вам, граф, - резко прервал его Витор разгневанным голосом, - что Вы ни о чем не договаривались с леди Джулианой и не вправе что-то требовать от нее! Она поступит так, как сочтет нужным.

Витор сорвался с места, не дав возможности Маккону что-то ответить, и помчался вперед. Оглядываться я не стала, но, судя по шуму за спиной, остальные последовали за нами. Ехали мы молча. Я еще не могла отойти после всего, что случилось, вспоминала виноватые лица Пита и Кэма, непривычно растерянное – Лайона, понимала, что все обошлось, но легче от этого не становилось, наоборот, осознала, что осталась жива случайно, можно сказать, мне повезло.

Я заглянула в глаза Витору, он успокаивающе улыбнулся, но тревога, застывшая в его глазах, не исчезла.

- Спасибо, Витор, - поблагодарила я его тихим голосом.

Он нервно сглотнул и проговорил:

- Вам не за что благодарить меня! Я виноват: обещал защищать и не сделал этого. Сможете ли Вы меня простить, Джулиана? – голос его срывался от волнения.

- Простить? – горько усмехнулась я. – Да, если бы не Вы, я не знаю, что бы со мной стало!

Говорить больше не могла, к горлу подступил комок. Я отвернулась, потому что не выдержала, из глаз полились слезы, а я молча глотала их. Мне не хотелось, чтобы он видел, как я плачу, поэтому смотрела вперед, ничего не видя перед собой.

- Джулиана, не плачьте! Я не могу видеть, как Вы страдаете! – взволнованно проговорил Витор.

В его голосе слышалось отчаяние. Я кивнула головой и смахнула слезы, так и не оглянувшись.

- Нет! Я все-таки убью их! – взревел Витор, и, развернувшись, поскакал назад, навстречу Лайону, ехавшему рядом с каретой.

По напряженному лицу Маккона и по его здоровой руке, потянувшейся к мечу, поняла, что со стороны Витора это были не пустые угрозы, а вполне серьезные намерения. Резко обернувшись к нему, я положила руку ему на грудь и попросила:

- Не надо! Прошу Вас!

Он не прореагировал.

- Витор! – испуганно крикнула я, глядя на его горящий ненавистью взгляд, устремленный на Маккона, и плотно сжатые губы: – Вы погубите себя, а, значит, бросите меня!

После этих слов он так резко затормозил, натянув поводья, что конь встал на дыбы, и я уже думала, что окажусь под его копытами, но граф успел удержать меня, а потом прижал к себе:

- Бросить Вас? После того, как, наконец-то встретил? – чуть не задохнулся от возмущения он. – Ну, уж нет! – проворчал, уже слабо улыбаясь, а потом крепко обнял и прижался губами к моей макушке. – Не смейте так говорить! Никогда!

Пока мы ехали назад, удалось постепенно избавиться от страха и собраться. При въезде в город мне пришлось пересесть в карету, чтобы избежать ненужных разговоров и сплетен. В мои апартаменты Витор провел меня через тайный ход. Он признался, что ему и раньше приходилось блуждать по некоторым подземным ходам дворца, а когда увел из спальни Гертруды Тома Сайке, заставил его показать несколько подходов к замку. С Лайоном и его подчиненными мы расстались, немного не доезжая до одного из этих ходов.

Перед тем, как открыть тайный вход в мою спальню, Витор сказал:

- Джулиана, несмотря ни на что, Вы свободны в своем выборе. Я знаю, что сегодня у Вас состоится беседа с королем и, мне кажется, он предложит Вам стать его женой…, - было заметно, как непросто ему говорить это.

- Почему Вы так решили? – удивленно перебила я его.

- Потому что Вы ему нравитесь. Вы не можете не нравиться, - как-то обреченно сказал он. – Но Вы должны знать, что я приму любой Ваш выбор.

Я не поверила ему, потому что его глаза, лихорадочно блестевшие в полумраке, говорили о сильном чувстве и желании, которое он испытывал, глядя на меня.

- Это очень благородный поступок, граф, - по достоинству оценила я его жест.

Он тяжело вздохнул и вдруг признался с грустной улыбкой:

- Сам от себя не ожидал!

- Витор, благодарю Вас за то, что Вы спасли меня, - сказала я и неожиданно для себя добавила: - Можно, я Вас поцелую?

Он ошалело мотнул головой и не сводил с меня горящего взгляда. Честно говоря, хотела поцеловать его в щеку, но, когда он приблизил свое лицо, то почему-то потянулась к его сухим губам, провела по ним языком и не слишком уверенно захватила их своими губами.

Сразу же, будто горячая волна окатила меня, и я обо всем забыла, только, вцепившись в него, наслаждалась вкусом его губ и не заметила, как мы поменялись ролями, и уже он целовал меня, нежно лаская мои губы. Мы оторвались друг от друга, тяжело дыша, я пристально смотрела в его глаза, которые восторженно сияли, зеркально отражая мое состояние. Мне не удалось скрыть то наслаждение, которое испытала от этого поцелуя, да я и не стремилась к этому.

Находясь в его крепких объятиях, улыбалась ему, мои руки по-прежнему обнимали его шею, и я чувствовала жар его тела и силу желания. Я пошевелилась, пытаясь отстраниться, он глухо застонал, сам с трудом разомкнул объятия и отошел от меня. Мы еще немного постояли, выравнивая дыхание.

- Как прошли скачки? – брякнула я, чтобы прервать напряженное молчание. – Вы выиграли?

- Скачки? Ах да, скачки! Ну, разумеется, выиграл, - небрежно ответил граф, как будто говорил о ничего незначащем эпизоде.

- Поздравляю, - проговорила я. – Жаль, что не удалось посмотреть.

Мне этот поцелуй что-то напомнил, но в голове был сумбур, да еще я не знала, как попрощаться, несколько раз попыталась что-то сказать, но так ничего и не придумав, молчала.

- Только не говорите, что это был поцелуй благодарности! – вдруг, нахмурившись, произнес Витор, наблюдая, как я, то открывала рот, то снова его закрывала.

- Честно говоря, именно с этой целью и хотела Вас поцеловать, - усмехнулась я. – Но получилось по-другому. Надеюсь, Вы не в обиде?

- Совершенно определенно - нет. Позволю себе заметить, что мне понравилось, - почти официальным тоном произнес он, нажимая на какой-то рычаг в стене, она бесшумно сдвинулась, образовав проход.

- Что ж, рада это слышать, - прокашлявшись, вежливо сказала я. – И осмелюсь добавить: мне тоже.

Пришлось поскорее уйти, потому что в глазах Витора появился шальной блеск, и он опять потянулся ко мне. Борясь с искушением, так и не попрощавшись, я быстро прошмыгнула в проем стены и, не останавливаясь, прошла в гостиную.

В гостиной сидела Моника, которая тут же испуганно вскочила, увидев меня, в глазах ее была паника, лишь на мгновенье в них мелькнуло облегчение.

- Леди Джулиана! Наконец-то! Я так волновалась! Вас спрашивали, а я не знала, что отвечать, поэтому заперла дверь! – затараторила она, а потом, опомнившись, замерла: - Но как Вы здесь оказались?

- Неважно. Лучше помоги мне подготовиться к встрече с королем, - сказала ей и направилась в ванную комнату.

- Кто меня спрашивал? – поинтересовалась я.

- Приходила леди Парсон и, узнав, что Вы не вернулись со скачек, очень расстроилась, - взволнованно рассказывала горничная, помогая мне переодеться. – Она приказала, чтобы я всем говорила, что Вы отдыхаете и не желаете никого видеть. Я так и делала, леди Джулиана, когда вдруг некоторые участницы отбора захотели с Вами побеседовать.

- Умницы! – улыбнулась я. – И леди Дейзи, и ты.

- Леди Джулиана! – вдруг зашептала Моника. - Вскоре после того, как Вы отбыли на скачки, ко мне приходил Рой и сказал, что против Вас что-то замышляет граф Маккон, который с утра отправил куда-то карету с Кэмом и Питом. Рой спросил у возницы, как далеко они отправляются, а тот засмеялся и сказал: « В лес кое-кого отвезем!», я не знала, как сообщить Вам.

- Ты кому-нибудь говорила об этом? – спросила ее.

- Нет, - ответила Моника. – Даже леди Коутс не решилась рассказать.