- Вы решили отомстить? – догадалась девушка.

- Наверное, хотя скорее, я сделал это от отчаяния, - виновато сказал Витор, глядя в сторону. – А вышло все наоборот, я хотел, чтобы Вам было больно, но боль и горечь от содеянного испытал сам, да и до сих пор испытываю, а вот Вы нисколько не огорчились.

- Не совсем так, - не согласилась Джулиана, посмотрев в грустные глаза графа. - Когда узнала, что помолвка не отменяется, было неприятно, да еще «сочувствие» дам надо было терпеть. Правда, вмешались Вы, пытаясь их остановить. Только мне непонятно: зачем было опять обманывать?

- Но я больше не обманывал! – возразил граф.

Его удивление было искренним, но Джулиана почему-то не поверила.

- Вы что, не помните, сколько всего наобещали? На тот момент Вашей задачей было – не дать болтать обо мне гадости фрейлине и принцессе, и Вы с ней справились. Но зачем было распыляться о чувствах и желаниях, некоторые из которых Вы, видите ли, были не в состоянии обуздать?! Если бы держали свои штаны застегнутыми, вообще бы ничего обещать не пришлось! – взволнованно проговорила она, слегка покраснев.

Граф, явно не ожидавший от нее такого натиска, пораженно смотрел некоторое время, потом спросил:

- Вы не поверили тому, что я сказал? – и тихо добавил: - Но я был искренен.

- Чему, интересно я должна поверить? Тому, что Вы от меня без ума и жаждете жениться? Не спорю, Вы были очень убедительны, я тоже старалась, как могла, подыграть Вам. Но давайте все-таки реально смотреть на вещи и искать выход из создавшейся ситуации. Ничего ведь не изменилось, не так ли? Мы по-прежнему в ловушке, из которой надо выбираться, – проговорила Джулиана, умышленно не обратив внимания на его последнюю фразу.

Витор не ответил, только с грустью смотрел, как она покинула кабинет.

Я вышла из кабинета расстроенная, вместо того, чтобы думать, как нам мирно расстаться без неприятных последствий, граф затевает выяснение отношений! Вот как это может нам помочь?! Ради объективности надо сказать, что сваливать всю вину на Витора глупо, потому что сама ничего не сумела придумать, а требовать от других того, что не могу сделать сама - не в моих привычках.

В этот день ни принцесса, ни фрейлина ко мне больше не приставали, я иногда ловила их косые взгляды да усмешки, но открыто никто из них ничего мне не говорил.

Во время обеда к Витору неожиданно обратился командир:

- Когда мы проезжали через поместье Вашего отца, он позволил оставить у него наших тяжелораненых воинов. И сказал, что делает это по Вашей просьбе, Вы заранее предупредили, что нам может потребоваться помощь такого рода. Вашего отца я уже поблагодарил, теперь я хотел бы выразить Вам свою благодарность, граф.

- Право, не стоит. Предугадать, что на ваш кортеж могут напасть, было несложно, а с ранеными далеко не уедешь, поэтому я и обратился к отцу с такой просьбой, - не задумываясь, беспечно ответил Витор.

Я была приятно удивлена этой новостью. Даже, когда общалась с отцом Витора, он не говорил, что помогает по просьбе сына. Витор посмотрел на меня, я не отвела взгляд, только добавила:

- Не согласна с Вами, Витор. Ваш поступок заслуживает благодарности. Вы и Ваш отец поступили благородно, думаю, я нисколько не преувеличу, если скажу, что некоторые раненые не выжили, если бы продолжили путь с нами.

- Согласен с леди Джулианой, - сдержанно поддержал меня командир, а виконт кивнул, молча присоединяясь к словам Лайона.

- Что ж, я рад, что сумел помочь, - неожиданно смутившись, проговорил Витор и, посмотрев на меня, улыбнулся.

Я не сразу смогла отвести от него глаза, потому что это была счастливая улыбка мальчишки, которого похвалили за то, что он, наконец, сделал что-то стоящее.

- Ну, сколько можно говорить о каких-то пустяках, если совсем скоро я окажусь во дворце, и мне предстоит испытать столько волнений, ведь на королевский отбор прибудет немало претенденток! – воскликнула принцесса.

- Ваше Высочество, Вы можете быть абсолютно спокойны, никто не сравнится с Вашей красотой, - елейным голосом проворковала леди Несса.

Гертруда милостиво приняла комплимент, снисходительно улыбнувшщись, но вскоре опять нахмурилась, потому что никто из сидевших за столом не ответил на реплику фрейлины. Возможно, мужчины решили не вмешиваться в подобные разговоры, а я предпочла наслаждаться едой.

- Тебе, Джулиана, наверное, обидно, что не сможешь теперь участвовать в отборе? – «сочувственным» тоном поинтересовалась принцесса.

- Ваше Высочество, вряд ли у леди Джулианы были шансы стать невестой короля. Рядом с Вами король Генри ее бы просто не заметил, - подобострастно промолвила фрейлина.

Придворная дама привычно унижала Джулиану, то есть, меня, совершенно забыв о предупреждении графа. Витор, сжав зубы, сердито смотрел на леди Нессу и уже собирался что-то сказать ей, отложив погнутую вилку, но я его опередила.

- Судя по всему, мое участие в отборе все же вызывало беспокойство. У Вас, леди Несса, были опасения, что я могу составить конкуренцию дочери короля Элгара. Иначе, как объяснить ту радость, которую Вы даже не в состоянии скрыть, узнав, что я не смогу участвовать в отборе? – проговорила я.

Фрейлина, не привыкшая к тому, что я отвечаю на ее выпады, растерянно переводила взгляд с меня на принцессу в поисках поддержки.

- Уж мне ты можешь не приписывать какое-то волнение или беспокойство по этому поводу, - самоуверенно заявила Гертруда. – Я просто выразила сожаление, оттого что рушатся твои надежды.

- Довольно странно это слышать, - усмехнулась я. – Неужели Вы забыли, Ваше Высочество, что я не собиралась ехать в Картар, меня абсолютно не волновал этот отбор, о каких разрушенных надеждах Вы говорите? Может, стоит напомнить, как Его Величество чуть ли не в приказном порядке отправил меня вместе с Вами в эту поездку?

Принцесса покраснела и теперь, не решаясь возразить, смотрела на меня, кусая от злости губы. Если честно, она и в гневе была очень хороша, только полный ненависти взгляд портил ее внешность. Гертруда снова мне напомнила Кристину, которая очень любила демонстрировать чувство превосходства надо мной и не ленилась это каждый раз подчеркивать.

- Теперь-то я понимаю, что должна была сыграть роль приманки, чтобы спасти Вас, при этом погубив себя. Но тогда я согласилась, потому что поверила королю, утверждавшему, что наше королевство на этом отборе должны представлять две, как он выразился, «достойнейшие претендентки из королевского рода». Поверил также и мой отец, ни на секунду не усомнившийся в искренности брата, - припечатала я ее.

- Да как ты смеешь?! – взвилась принцесса. Она вскочила и сжала кулаки. – Ты…

- Остановитесь, Ваше Высочество! – прогремел голос Витора. – Если хоть еще одно оскорбление прозвучит в адрес моей невесты, я не стану выполнять договоренность по обеспечению Вашей безопасности. И тогда, можете поверить, Ваши шансы: попасть на отбор или оказаться в руках разбойников, в лушем случае, уравняются!

Вот это да! Витор, как и обещал, защищал меня, он посмел возразить даже принцессе! И не просто возразить, а выставить условие, больше напоминавшее угрозу. Это было очень неожиданно. Замерли все.

Гертруда испуганно взглянула на Витора, потом, в поисках поддержки, перевела взгляд на командира, который, нахмурившись, растерянно смотрел в сторону. Она изумленно посмотрела на виконта, тот угрюмо уставился в тарелку, и, наконец, с ненавистью взглянув на меня, опустилась на место, судорожно схватила бокал и отпила из него.

- И все-таки, леди Джулиана, не принимая участия в отборе, Вы лишились возможности стать королевой, - вновь вступила в разговор Несса, переняв эстафету у принцессы. – И, будучи дочерью герцога, станете всего лишь графиней.

- Уж коль Вы заговорили о титулах, то для меня мой муж, какой бы титул он ни имел, всегда будет королем моего сердца, - гордо заявила я и открыто улыбнулась Витору.