- Какая нелепость! – не могла успокоиться я.

- Поверьте, я сам не в восторге от этой перспективы, но о королевском отборе Вам придется забыть, - желчно отреагировал он на мою реплику.

Я ошеломленно смотрела на него, отказываясь поверить.

- Но наедине мы с Вами были чуть больше часа, пока ехали сюда. О каких нескольких часах Вы говорите? – недоумевала я.

- В доме нет родственниц или других леди старшего возраста, и я Вам об этом говорил. Это означает, что все это время мы были наедине, - раздраженно произнес граф, а потом, встав из-за стола, возмутился: - И почему я должен рассказывать Вам об элементарных нормах поведения, которые Вам внушали с ранних лет?

Вот, оказывается, в чем дело! И как, интересно, я должна была догадаться, что мы с графом были наедине, если в доме присутствовала куча народу? То есть, слуги не в счет? Их мнение не учитывается? С моей точки зрения, логика здесь отсутствовала напрочь!

Человек меня спас, потом приютил, а с точки зрения «благородного» общества это означало, что он скомпрометировал меня, да и себя загнал в угол. А вот, если бы не пустил в свой дом, оставил, к примеру, в лесу, то он был бы белым и пушистым, правда, моя репутация все равно бы пострадала, поскольку никто не мог свидетельствовать, что я, действительно, была одна. По-моему, куда ни ткни, везде виден идиотизм во всей красе!

- Послушайте, граф, - начала я, пытаясь взять себя в руки.

- Витор, - перебил он.

Я непонимающе уставилась на него.

- В сложившихся обстоятельствах зовите меня Витор, а я буду называть Вас Джулиана. Надеюсь, Вы не будете возражать? – предложил он.

Вот нашел время!

- Не возражаю, - отмахнулась я. – Но я не об этом! Я не хочу за Вас замуж, - он сверкнул глазами и поджал губы. - Вы не хотите жениться на мне, так? – граф не шевелясь, смотрел на меня. – Поэтому нам надо что-нибудь придумать, чтобы избежать этого!

- Если я откажусь жениться, Вы будете скомпрометированы, общество отвернется от Вас и Ваших родных, результатом будет Ваша загубленная жизнь. А я стану изгоем. В отличие от Вас, меня со временем станут принимать в свете, но уважение добропорядочных людей я потеряю. Вас и Ваших родителей изгонят из общества, запретят посещать дворец! Вы уверены, что хотите всего этого? – произнес граф.

Он говорил, глядя мне в глаза. Голос его был холодным и ровным, а глаза сверкали, как мне казалось, от отчаяния и безысходности.

- Послушайте, Витор, но должен же быть какой-то выход! Не стоит опускать руки, нужно подумать, - убеждала я его.

- А почему Вы так уверены, что я не хочу на Вас жениться? – вдруг спросил он, горько усмехнувшись. – Может, я специально все подстроил, чтобы Вы оказались в ловушке?

- Если это и была ловушка, то не для меня, а для принцессы. Так что, получается, Вы сами себя перехитрили, - ответила ему. – Поздно сокрушаться, лучше ищите выход.

Я встала и направилась к двери.

- Леди Джулиана, а почему Вы промолчали, когда я принял Вас за принцессу? – спросил вдруг Витор.

Поразительно! Он еще и претензии предъявляет!

Я повернулась и, не утруждая себя деликатностью формулировок, ответила:

- Сначала не было уверенности, что Вы не оставите меня прямо на дороге и броситесь спасать принцессу, - вздернутый подбородок и полоснувший меня острый взгляд явно свидетельствовали о том, что граф обиделся, но я невозмутимо продолжила: - А потом …Вы были в таком восторге! Мне не хотелось Вас разочаровывать.

Не желая слушать ответ и не прощаясь, вышла из кабинета. Он меня здорово разозлил. Мои подозрения, которые возникли в отношении его еще на поляне, подтвердились. Он был уверен, что спас принцессу, и в перспективе планировал жениться на ней. Не ожидал, что вместо принцессы ему подсунут меня, а теперь ведет себя, как обманутая в лучших ожиданиях невинная жертва, сидит и жалеет себя, да еще и виноватых ищет!

За ужином поначалу все напряженно молчали, командир и виконт почему-то недовольно косились на Витора. А тот, в свою очередь, бросал взгляды на меня, я пыталась найти хоть какие-то варианты выхода из сложившейся ситуации, но в голову ничего не приходило. И только принцесса с леди Нессой демонстрировали прекрасное настроение, радость переполняла их, мешая, как мне показалось, распробовать вкус поданных блюд. Наконец, она выплеснулась в виде вопроса фрейлины:

- Джулиана, мне, конечно, жаль, но ведь ты понимаешь, что теперь не можешь участвовать в королевском отборе?

Сожаления в ее голосе я не заметила, но вот то, что она назвала меня просто по имени, говорило о многом, например, о том, что положение мое изменилось и явно не в лучшую сторону, следовательно, как и говорил Витор, я скомпрометирована.

- Разумеется, леди Джулиана не может принимать участия в отборе, поскольку мы помолвлены, о чем хотели сообщить в более торжественной обстановке, но, чтобы избежать разных домыслов, вынуждены объявить об этом сейчас, - произнес Витор, задержав взгляд на фрейлине.

Леди Несса немного стушевалась под этим хмурым взглядом и уткнулась в тарелку. Принцесса стерла улыбку с лица и недоверчиво смотрела на Витора. А вот реакция виконта Фенча была для меня неожиданной, он заулыбался, открыто глядя то на меня, то на графа. Правда, командир, играя желваками, смотрел в тарелку.

- Леди Джулиана, мы поздравляем Вас с этим событием и желаем счастья! – произнес улыбающийся виконт.

- Граф, Вашему выбору можно только позавидовать! – вдруг произнес Лайон, как-то странно посмотрев на меня.

- Мы благодарим Вас за столь теплые слова! – сказал Витор, а я кивнула, соглашаясь.

Улыбаться пришлось до конца ужина, иногда Витор бросал на меня многозначительные взгляды, смысла которых я не понимала, поэтому скромно опускала глаза, якобы, от смущения, чтобы не выдать себя. Наконец, мы остались в зале одни.

- Согласна, в данной ситуации выхода не было, кроме, как объявить о помолвке, иначе, как Вы и говорили, я была бы скомпрометирована на радость некоторым. Вы практически спасли мою репутацию, - невесело усмехнувшись, сказала ему. – Благодарить не буду, потому что не без Ваших усилий я оказалась в этом безвыходном положении. Но теперь надо думать о том, как безболезненно разорвать помолвку. В этом вопросе я очень надеюсь на Вас.

Взгляд графа стал острым, как бритва, на его скулах заиграли желваки, но ответ прозвучал сдержанно:

- Простите, леди Джулиана, но Вы сами себе противоречите! Только что подтвердили, что я спас Вашу репутацию, объявив о помолвке, и тут же предлагаете разорвать ее! Если я сделаю это, от Вашей репутации ничего не останется.

- Вот только не надо изображать из себя благодетеля! – в отличие от него я не справилась с эмоциями. – Помолвка – это не выход, а ловушка! Хотя не отрицаю, в данный момент она спасла мое доброе имя. Я, как и Вы, хочу выбраться из этой западни! Поэтому и предлагаю найти повод и, соблюдая приличия, расстаться.

- Я Вам настолько неприятен? – холодный тон графа плохо сочетался с его сверкавшими от гнева глазами.

Я растерялась от его странного вопроса и молчала, изумленно хлопая ресницами. Неужели обиделся? Хотя, судя по побелевшим скулам и плотно сжатым губам, можно было сказать, что я не просто обидела, а скорее оскорбила Его Сиятельство! Ну, этого я точно не хотела.

- Послушайте, Витор, - осторожно начала я уговаривать его, как ребенка. – Вы – красивый мужчина, и сами знаете об этом. Уверена, что, пользуясь своим врожденным обаянием, Вы легко покорите сердце любой девушки, - увидев закипающую ярость в его глазах, я быстро поправилась: - в смысле, любой титулованной особы.

Кажется, получилось не слишком убедительно, да и чувствовала я себя очень неуютно под его прожигающим взглядом.

- Мне не нужна любая! – чуть ли не по слогам процедил он, медленно вставая и нависая надо мной.

- Простите, я неточно выразилась, Ваша избранница будет единственной и неповторимой, - испуганно бормотала я, тужась выглядеть уверенной в себе. – Да, и непременно принцессой! Нисколько не сомневаюсь в этом. Я как раз и пытаюсь убедить Вас расстаться со мной, чтобы Вы могли поскорее встретить ее.