Обе проблемы можно было бы решить, позвав из Фобрея Такта с одной из его девиц, но после недолгого обсуждения это было сочтено нецелесообразным. Мы решили, что я скопирую Щитом один из церковных щитов, лежащих на старте, и с этой формой и пройду всю дорогу, не меняя её на другие. А на финише против меня выйдут семеро бойцов сотого уровня.
Щиты на старте предложили немного хуже тех, что делают Мелромарк и Фобрей, но значительно, очень значительно хуже товаров из Зелтобля. В итоге я остановил выбор на Щите Громовержца — массивном небесно-голубом щите из эмалированной меди, который помимо неплохих защитных параметров позволял поразить нападающего молнией. Были там варианты и немного получше по параметрам Системы или просто по размерам, форме и весу, но я просто не мог проигнорировать оружие с таким именем — это был явный знак от отца.
Пробежать по качающемуся бревну, взобраться на вертикальную, а затем и отвесную скалу, проплыть двести шагов по реке, выбравшись выше по течению — это всё мелочи. Вот оберегать в процессе кроново чучелко оказалось уже несколько сложнее. С самых неожиданных (ну, по местным меркам) направлений в меня летели камни, стрелы, копья, боевые заклинания — меня-то самого они в лучшем случае царапали, просто за счёт разницы в уровнях… а вот у чучелка Защиты не было. Жонглировать Щитом мне приходилось довольно-таки изощрённо. Местами пришлось пойти и на хитрость — благо это правилами не запрещалось, паладин должен быть находчив и изобретателен. В частности, я не стал пытаться удержаться на поверхности воды с тяжеленным щитом — вместо этого я, наоборот, использовал его вес, чтобы уйти под воду и пробежать по дну. Там меня метательные снаряды не доставали.
Подземный лабиринт порадовал проваливающимся полом, опускающимся потолком, ямой с кольями, комнатой с горящей нефтью… вот последняя меня уже изрядно напрягла. Нет, мне-то этот огонь ничего не сделает, с моей-то Защитой… а вот треклятое чучелко от него уберечь оказалось сложно. Пламя же со всех сторон, от него Щитом не закроешься!
К счастью, я вовремя сообразил, что сколь угодно яростное пламя бушует только ВЫШЕ поверхности жидкости — а вот под нефтью всё спокойно, без контакта с воздухом она гореть не может. И что чучелку, как и мне, дышать не надо. Раздвинув огонь Щитом, я протолкнул «подзащитного» на самое дно, и по этому дну и вытащил к выходу из комнаты. Выход там всё-таки был (хотя если бы и не было — я бы его сделал, небольшая проблема — но полосу препятствий всё-таки не на Слугу рассчитывали).
На финише меня уже ожидала суровая сборная команда из семи кандидатов в паладины. Точнее, семи сотых уровней среди именно кандидатов Церковь собрать не сумела — их во всей столице едва столько нашлось. Поэтому настоящими кандидатами были только двое: носорог и кабан довольно бандитского вида. Четвёрка гэнму (как позже выяснилось — внуки Угвэя) титулы паладинов уже имела. Как и второй человек-носорог, вооружённый огромным молотом. Позже я узнал, что он был учителем обоих соискателей. Вообще так с бухты-барахты экзамен сдавали крайне редко. Обычно посвящению в паладины предшествовали несколько месяцев, а то и лет в звании послушника. Хотя заявить свою кандидатуру в теории мог любой гражданин Силтвельта, подготовка существенно увеличивала его шансы успешно пройти испытания.
Полосы препятствий проходили только новенькие кандидаты — действующие паладины вышли прямо на финиш. Что вообще-то совершенно нечестно — ведь пятеро бойцов были свеженькими, с полными запасами Маны, Выносливости, без единой раны. Не то, чтобы это для меня что-то принципиально меняло — но было обидно.
Кабан с носорогом атаковали с теми же щитами, с которыми проходили полосу. Носорог-паладин обзавёлся неким оружием, которое моя Система оценила как Молот Громовержца (как раз в пару к моему щиту, да уж). У четвёрки черепах были, соответственно, боевой шест, нунтяку, пара саев и пара мечей.
Семеро на одного напасть одновременно не могут — будь они хоть трижды мастера боя. Поэтому первыми на меня накинулись четыре черепахи с четырёх сторон — копытные же держались в стороне, стремясь оценить, на что я способен.
Парня с мечами я оценил как наиболее опасного. Не для меня — для чучелка. Удары дробящим оружием оно выдержит, если, конечно, те не будут заряжены магией… а они будут.
Я вжал чучелко в тыльную сторону щита и прикрыл его локтем другой руки. Сзади его прикрывала моя спина. Подпрыгнув, я нанёс удары ногами обоим нападавшим с боков — тем, что были с палкой и с нунтяку. Вреда не причинил, но отшвырнул — на секунду против меня остались только двое. Два удара саями по почкам пришлось пропустить. Конечно, ударчики оказались непростые — заряженные магией, которая вполне могла превратить мои внутренности в кашу. Если бы спина не была прикрыта волосами, на которых я использовал Укрепление. Саи запутались в волосах и я резко крутанул головой, отправляя противника со спины в полёт. А парень с мечами, что атаковал меня спереди, получил разряд от Щита Громовержца (который успешно нейтрализовал) и удар Щитом по голове, с подкреплением моим весом (это уже оказалось нейтрализовать не так легко). Сбив его с ног, я оторвал голову его чучелку. Солома была пропитана специальным составом, который воспламенялся от контакта с воздухом. «Подзащитный» вспыхнул и сгорел. К счастью, по правилам экзамена это означало, что и владелец выбывает из боя.
Трое оставшихся черепах приближались ко мне значительно медленнее, отслеживая каждое движение. Двое с дробящим оружием одновременно использовали один и тот же приём — удлинили палку и нунтяку с помощью магии, стремясь поразить моё чучелко с расстояния в пять метров. В то же время парень с саями метнул их, магически направляя полёт, чтобы клинки обогнули щит и опять же поразили моё чучелко с разных сторон.
Я поймал один сай коленом, второй — пальцами, применив на них Рассеивание маны, чтобы нарушить связь с их владельцем. Клинки упали на пол, одновременно с этим я применил «липучку» на Щит, которым поймал палку и нунтяку — не давая их отдёрнуть. Резко дёрнув Щит на себя, я отправил обоих черепах с дробящим в полёт надо мной. Да, они вовремя сгруппировались и прикрыли свои чучелки телами. Но я поймал одного из них за ногу и сбил им второго, меняя траекторию. Подпрыгнул, приземлился обеими ногами на мягкие чучелки, создал «липучку» прямо на своих ступнях — и резко свёл ноги. От рывка ткань чучелок лопнула и они загорелись.
Парень с саями резко подпрыгнул, целясь ногой мне в голову. Точнее, делая вид, что в голову. На самом деле второй ногой он целился именно в моё чучелко. Красивый обманный манёвр. Одновременно двое кандидатов со щитами попытались пройти мне в ноги.
Я опустил в ноги Щит вместе с чучелком — удар зверочеловека-носорога, усиленный магией, был в разы мощнее, чем у его животного прототипа, он, пожалуй, мог бы сбить с ног и Тираннодракона Рекса, и меня (каким я был до попадания в этот мир). Но на Героя Щита 260-го уровня его не хватило — моя Сила Защиты выдержала, как и прочность Щита. Обе моих руки при этом оказались свободны, я держал Щит только оружейной магией. Что позволило поймать нападающего гэнму за обе ноги и с размаху опустить на головы кандидатов — на клыки кабана и на рог носорога. Черепаший панцирь это выдержал. Черепашье чучелко — нет.
Однако копытные тоже оказались не так просты. Они попытались подцепить Щит снизу и опрокинуть меня, используя его как рычаг. В бою на Земле такой приём был бы самоубийством, так как влёк за собой неизбежное получение кромкой щита по морде или по шее. Но здесь он вполне работоспособен — потому что с одной стороны их Защита, а с другой — низкая Атака Щита. Даже кандидаты в паладины прекрасно знали особенности того Оружия, которому поклонялись.
Щит они подняли, но я движением колена увёл своё чучелко вверх, не давая его достать. А потом с размаху опустил ступню на носорога, оттолкнулся от него и взлетел в воздух в высоком прыжке. Достать их у меня не получилось, но от атаки я ушёл и «невинного гражданина» увёл.
