— Ну а что же тут не понять? Вы называете мне один из методов Щита, я его применяю, если сработает — значит я Герой, если нет — самозванец и гнусный похититель. Так?

— Да, в принципе всё просто. На деле же реализовать такую проверку будет нелегко. Во-первых, мы не знаем, как работали ваши скиллы раньше — не с чем сравнивать, а если попросить вас продемонстрировать способность до усиления и после, то вы можете первый раз нарочно показать её в ослабленном виде. Во-вторых… Конкретно методы усиления Щита таковы, что их крайне сложно продемонстрировать по заказу.

— Тогда что же вы предлагаете?

— У нас в хранилище есть реплика Щита, среди способностей которой — использование методов усиления. Постоянно её применять нельзя, так как она очень быстро тратит запасы Маны и перезарядка её — дело крайне длительное и утомительное. Однако наш паладин может воспользоваться ею один раз. Он знает нужный метод усиления. Если тот сработает — значит, Оружие в ваших руках свободно.

— О, вот оно что. Тогда давайте проведём это последнее испытание быстрее. Я и так уже потерял много времени.

Морщинистые губы изогнулись в улыбке.

— Что ж, слушайте. Первый метод усиления Щита — разделение чужих методов усиления.

— Не понял! Разве это не общая способность всех Оружий?

— Общая, однако только у Щита она является именно усилением, а не простым копированием. Не понимаете? На самом простом примере. Если Герой Лука расскажет Герою Копья, что Оружие можно усиливать минералами, к примеру, то у Копья этот метод заработает с той же эффективностью, что и у самого Лука. Для Героя Лука же ничего не изменится. Но если он расскажет о том же Герою Щита, то усиление минералами станет гораздо мощнее у обоих — и у самого Лука, и у Щита. То же самое будет, если Герой Щита потом расскажет о минералах Герою Копья.

— Погодите… — у меня всё поплыло перед глазами. — Это что получается? С каждым новым узнавшим Героем метод будет усиливаться у всех?

Это же… Какой-то вечный двигатель получается!

Жрец добродушно скрипуче рассмеялся.

— И да, и нет. От многократного разделения метод не усиливается. Однако сам метод усиления через разделение тоже может быть разделён и усилен через разделение. Непонятно? Предположим, Герой Лука имеет собственный метод усиления минералами на, условно, первом уровне могущества. Если он скажет о методе минералов вам, то и у него, и у вас будет второй уровень могущества метода минералов. Если после этого вы скажете об этом методе Герою Копья, то он тоже получит второй уровень, но у вас и у Лука метод минералов сильнее уже не станет. Однако если вы расскажете Героям Копья и Лука о методе усиления через разделение, и они вам поверят, и тоже применят этот метод, то за счёт трёх использующих — метод минералов у всех троих выйдет на четвёртый уровень могущества. И далее все остальные методы будут усиливаться пропорционально тому, сколько Героев знает о методе усиления через разделение и применяет его. В идеале четверо Священных и семеро Звёздных Героев, если их Оружия пробуждены и свободны, могут усилить все остальные методы в 12 раз. Ещё в мире есть три или четыре достаточно сильных реплики, также способных применить метод усиления Щита, что позволяет увеличить множитель до 15–16, но не надолго — даже если вы их все найдёте и каким-то чудом заставите Церкви их применить, они продержатся в активной форме лишь несколько дней, потом истратят всю Ману… Герой-сама, почему ваши глаза загорелись таким светом?

Я криво и маниакально ухмыльнулся, как положено Слуге, чья сила проистекает из безумия.

— Вы слышали, что человек может бесконечно смотреть на три вещи: как течёт вода, как горит огонь и как работает другой человек? Так вот, после того, как я поделюсь с ними всеми тем, что вы рассказали, я буду отдыхать и возлежать с прекрасными зверодевочками, улучшая международные отношения, а этому мерзавцу, Герою Лука, предстоит очень, ОЧЕНЬ МНОГО РАБОТЫ!

Что будет — в тумане,

Что будет — загадка,

А в море солёном

Бывает несладко.

Но в море выходят

Ребята лихие,

Ведь наша стихия —

Морская стихия.

Фильм «Новые приключения капитана Врунгеля», «Морская стихия»

Все имей, хоть денег горы,

Но счастливый шанс в судьбе,

За любые луидоры не продаст никто тебе.

Я и гроша не дам за этот свет.

Того, что нужно нам, на свете нет.

Того в продаже нет, чем дорожим.

И всё под звон монет бежим, бежим.

Тысяча, десять, сто еще, опомнитесь, дураки!

Кто дал вам что-нибудь стоящее за жёлтые кругляки?

Просим, копим, ищем,

Но и сколько не скоплю,

Я за них секунды лишней

В час последний не куплю.

Наджиев Игорь, «Регги про деньги» (Мушкетёры 20 лет спустя)

Лансер, Герой Копья:

Даже героически сдаться пиратам оказалось не так-то просто. Дело в том, что я был одновременно и самым ценным трофеем на борту «Крольчихи», и её главной защитой. Если меня заберут, особую ценность корабль для пиратов представлять перестанет. Но и угрозу — тоже. Его могут распотрошить просто так, ради развлечения. Как сказала Амелия, вако разные бывают.

Гин предложил гарантировать безопасное возвращение корабля с командой в Силтвельт — но вот могли ли мы ему и его гарантиям доверять, это уже другой вопрос. Если бы речь шла о моей личной безопасности, я бы плюнул и рискнул, но девушек подставлять — не в моей натуре. Кто знает, какой у этого медведя статус среди пиратов, насколько его слово — слово адмирала. Да и сам этот полумифический Весельчак… Пиратский адмирал — это ведь не то, что настоящий, военный. У него всё держится за счёт личного авторитета. Почти в любой такой банде найдётся несколько безбашенных, готовых проигнорировать приказы и сделать всё по-своему.

Это могло бы обернуться большой дракой, но к счастью, я вовремя вспомнил, что у Портального Копья есть одна очень полезная особенность — оно позволяет переместить на сохранённую точку не только всю группу, но и выбранную часть группы. В частности, можно отослать одного или нескольких спутников, а самому остаться.

Поначалу я хотел отправить в столицу Силтвельта всех девушек и всю часть команды, которая не в сговоре с пиратами. Но Эклер решительно заупрямилась, заявив, что сопровождать меня до конца путешествия — дело её чести. И что если я отошлю её насильно, она сразу после перемещения перережет себе глотку. Причём это было не пустая угроза, не капризы балованной дочки богатых родителей… То есть, капризы, конечно, но веские. Глядя в её глаза, оценив выражение лица и голос, я понял, что эта — сделает. Ни на секунду не задумавшись. Конечно, отправляться со мной в плен к пиратам — тоже сродни самоубийству, но там хоть какие-то шансы есть.

Сильвана, наоборот, сказала, что ей абсолютно всё равно. Скажу бежать — сбежит, скажу остаться — останется.

Самое обидное, что ей явно хотелось остаться, не столько из преданности, сколько из любопытства. Да и мне она бы пригодилась, в плену — особенно. В отличие от Эклер, за баньши я мало переживал — она из тех, кто о себе позаботиться сможет, особенно с моей помощью.

Но у неё и у меня были принципы. Принципы Сильваны не позволяли ей проявить какой бы то ни было самоотверженности — всё, что она предпринимала, во всяком случае публично, обязательно должно быть окрашено в тона самолюбия и личной выгоды.

А мои принципы не позволяли тащить куда-то девушек против их высказанной воли. Даже если я понимаю, что девушка не против и в душе желает обратного.

Я уже открыл меню Копья, чтобы её отослать, вместе с капитаном Смоллетт и частью матросов. В результате наши с Эклер шансы выпутаться из этой переделки без потерь станут смехотворно низкими — но тут ничего не поделаешь, все трое идут на принцип. Что целиком соответствует законам жанра героического эпоса. Потомки, кажется, назвали это «северным мужеством». Ну да, Улад, конечно, находился на севере Ирландии, но тут, кажется, имелось в виду нечто другое…