А когда Виндия вернулась, то обомлела — с папой беседовал среброволосый юноша в очках, который уже навещал его примерно месяц назад! Как его там звали… Рванина, кажется? Или Конина? Тот разговор прошёл на повышенных тонах и едва не закончился дракой. После него дракон ещё долго плевался огнём и твердил, что он никогда, ни за что…

Сейчас Гаэлиону пришлось гонор поумерить. Каким бы наглым ни был этот самозваный Герой из другого мира, он был единственным, кто сможет (и главное, захочет) предоставить им защиту. На своих условиях, разумеется, и условия эти не будут лёгкими.

Когда Виндия тихонько подкралась к поляне, где они с папой приземлились, их гость как раз достал из кармана осколок кристалла, от которого исходило какое-то нехорошее, ядовито-радужное свечение. Едва ощутив его ауру, Гаэлион зарычал и немного попятился.

— Ты вообще знаешь, что это такое, пришелец?!

— Отлично знаю, а то зачем бы я к тебе обратился? Это осколок ядра Магического Дракона моего мира, сокращённо — Мадракона.

— Небольшой осколок, — чуть успокоившись, отметил Гаэлион.

— Крошечный даже. В нём меньше одной десятой его полной силы. Основную часть забрали себе Герой Охоты и его спутники, убившие Мадракона. Из того, что удалось добыть мне, две трети я потратил на развитие Книги… а оставшееся хочу, чтобы сожрал ты. С полным ядром Мадракона ты бы не справился, он бы стёр тебя и не заметил. С этим же… есть шанс.

— Есть, — согласился Гаэлион, принюхиваясь. — Рискованная сделка, но так я могу стать сильнее, а мне это сейчас позарез необходимо. Одно не понимаю. Тебе-то какая в этом выгода?

— Не понимаешь? Силу Мадракона я уже забрал, насколько позволяли возможности… но его сила ничто, таких среди вашей породы двенадцать на дюжину. Его настоящее могущество — это ЗНАНИЯ. Мадракон сконцентрировал в себе всю магию моего мира! Он знал и мог использовать вообще все заклинания, какие были придуманы в нём за множество веков! И даже мельчайший осколок его ядра содержит всю память, все его знания — ваши ядра работают по голографическому принципу. Книга Магического Дракона дала мне доступ лишь к малой части этого могущества. А мне нужно всё, целиком. Если ты сможешь победить его в единоборстве душ — ты откроешь мне всё, что он знал. Если же проиграешь — я убью возрождённого Мадракона сам и получу как экспу с материалами, так и целое ядро, с которым можно будет провести множество новых интересных экспериментов.

— Нет! — Виндия не выдержала и метнулась на поляну. — Папа, не надо! Это слишком опасно! Мы найдём другой способ!

Перед глазами внезапно потемнело и она даже не поняла, как случилось, что она лежит на земле, не в силах пошевелиться.

— Не вмешивайся, когда старшие говорят, — сказал незнакомый женский голос откуда-то сверху. Вернее даже не женский, а девичий — судя по всему он принадлежал девочке-подростку примерно одного возраста с ней самой. Но если это ровесница, как она смогла подобраться так незаметно?! У Виндии очень хорошо развиты чувства!

— Отпусти её. Немедленно, — прорычал Гаэлион, и Виндия буквально почувствовала, хотя не могла увидеть, как тот припадает к земле и разжигает внутреннее пламя, готовясь к атаке.

— Успокойся, ящерица. Ничего твоей подружке не будет, её просто придержали, чтобы она не болтала слишком много. Я жду твоего ответа. Да, или нет? Если нет — я ухожу, и выбирайся сам, как знаешь.

Закрывайте двери все, кто смог,

ключ найдется на любой замок.

Врагам спасенья нет,

семь бед — один ответ…

Мы — команда!

И если рядом друзья,

то победить нас нельзя!

Нас ничем не разорвать уже,

и душа, пришитая к душе,

сильнее во сто крат.

Фильм «Возвращение мушкетеров», «Мы — команда»

Жить, чтоб сгореть,

И сгореть, чтобы жить,

Не заблудившись во тьме,

Время придёт,

За собой позовёт

Феникс, рождённый в огне.

Время силы крадёт,

Давит груз прожитых лет,

Зная, что его ждёт,

Феникс стремится к земле

Камнем с небес, в яркий костер,

Чувствуя боль, а не злость,

Но прежде чем стать просто золой,

Он вспыхнет на миг ярче звёзд.

Ария, «Феникс»

Арчер, Герой Лука:

— Слушай, — сказал мне Такт, когда мы уже подъезжали к границе страны Фэнхуана. — Ты бы хоть признался, что пошутил… ну или не шутил так по-идиотски. Я могу понять, ситуация располагала… но если думаешь, что меня можно так взять на понт, как говорили у меня на родине, то ошибаешься.

— Ты о чём?

— У Фобрея неплохая разведка. Не уровня Теней, конечно, но своё дело они делают. И агентура в Силтвельте, где сейчас находится Герой Щита, тоже есть. Он там уже больше недели прохлаждается, и по нашим сообщениям — в его постели побывала куча красавиц… и ни одного золотоволосого парня с кнутом. Похоже, у тебя преувеличенные представления насчёт вкусов твоего приятеля.

Я позволил себе улыбку.

— Во-первых, ты прав. Совместный бизнес сближает куда лучше, чем подобные нелепые угрозы. Просто в тот момент мне надо было любым способом достучаться до твоих мозгов, пусть и через задницу. Во-вторых… в постели Геракла не случайные базарные шлюхи, а представительницы знатнейших семейств. Парню, знаешь ли, забеременеть сложно. А к чему ты спросил?

— Что ты знаешь о драконах? — ответил Такт вопросом на вопрос. Не давая мне перевести дух, продолжил. — Эти твари… пансексуальны. Одна девица из моего гарема после определённого инцидента на него запала, правда, у неё специфические представления о роли доминатрикс…

— Неудивительно… — выдохнул я. Учитывая, что этот горячий блондин затащил в койку древнее апокалиптическое чудовище… с него всего можно ожидать. — Но пока ты король Фобрея…

— А он, я так понял, без пяти минут король Силтвельта! Хотя да. Делиться с ним своим гаремом не собираюсь. Я же не из вашей породы Обыкновенных Японских Школьников… хотя Эмия Широ ещё из лучших, видал я и других…

Тему других попаданцев Такт затрагивал мало, во-первых, «они существуют», во-вторых, «редкостные мудаки, мало поднявшиеся над образом ОЯШа типичного». Интересно, что он против японских школьников имеет, что в его устах это звучит как ругательство? И очень вряд ли у кого-то из такой публики хватило бы мозгов и оккультных знаний подчинить себе Фэнхуана, да ещё барьер против телепортации его же силой построить.

— Хотя… не говорю, что это невозможно, но подобная публика обычно… оставляет какую-то визитную карточку. А тут ничего такого нет.

Учитывая, что сам Такт при нашем знакомстве вёл себя как бюджетная версия Гильгамеша, уж кому-кому, но не ему на тему визитных карточек и эффектных появлений разглагольствовать.

— Меня ещё одна штука волнует… когда взялся почитать донесение разведки. В Зелтобле какая-то сволочь, похоже, догадалась про мой метод прокачки на низкоуровневых противниках. Или изобрела свой, похожий. А потом эти уроды его запатентуют, и хрен докажешь, что не я первый это придумал! Зелтобльцы такие, им палец в рот не клади.

Нет, ну вы только посмотрите… я за него ещё и коммерческие проблемы решать должен.

— А что, у вас можно патентовать методы прокачки?

— У нас — нельзя. У вас, в Мелромарке, тоже нельзя. А в Зелтобле — можно. Там всё покупается и продаётся.

— Но ведь такой патент будет действовать только на территории Зелтобля же? В других странах им по-прежнему сможет пользоваться кто угодно?

— Формально да. Но поскольку именно в этой стране заключается большинство сделок международного значения — все остальные на неё волей-неволей оглядываются. Это столица международного капитала.