И опять пошло осторожное сближение. Кандидаты по моему примеру укрыли свои чучелки под щитами, в то время как действующий паладин спрятал своё за спиной. Как раз действующего я и выбрал на роль мишени — внезапно понёсся на него, как будто намереваясь ударом Щита сбить с ног. Он храбро встретил мой выпад ударом громадного молота. Расчёт был прост, но далеко не глуп — механическая сила удара вреда мне не причинит, но разбег остановит, а сопровождающий удар электрический разряд пройдёт сквозь Щит и поразит моё чучелко. Вот только он не учёл, что Щит Громовержца как раз и предназначен для управления электричеством. Да, я не могу с его помощью ударить кого-то током, исключая те моменты, когда бьют меня и активируется режим контратаки. А вот поглотить и нейтрализовать чужой заряд — правилами Священного Щита совершенно не запрещено.

Правда моя идея поймать молот тоже не сработала — носорог тоже владел оружейной магией и мгновенно разорвал «липучку», отскочив назад. Ничья.

Я продолжил наступление, тесня его щитом. Он атаковал с разных сторон, с разных позиций, но молот, при всей его сокрушающей мощи — не слишком быстрое оружие и я каждый раз успевал подставить щит. Он комбинировал удары с различной магией, но я её всю успешно рассеивал. Кандидаты тем временем попытались достать моё чучелко ударами кулаков, пронырнув мне под руку. Отбить я их отбил, локтем, но эти атаки с трёх сторон перевели меня в оборонительную позицию. Нехорошо.

Был у меня приём, который позволил бы закончить бой в пару секунд, но я не хотел его демонстрировать в учебном поединке. Приберегу в качестве сюрприза для настоящего сражения. Церковь Щита мне ещё не настолько близка, вполне возможно, что она прогнила не меньше, чем Церковь Трёх.

Я закинул Щит за спину носорогу, скорректировал его движение «верёвкой» из маны и ею же резко дёрнул на себя. По идее он должен был обезглавить носорожье чучелко, но паладин вовремя заблокировал удар молотом, не глядя ткнув им за спину. Я продолжал тянуть «верёвку» на себя и нас швырнуло друг другу навстречу. Носорог продолжал удерживать молот одной рукой, а другую высвободил, чтобы закрыться от меня. Одновременно с этим он применил Рассеивание маны и «верёвка» исчезла. Обычный воин потерял бы в такой ситуации оружие, как потерял саи тот черепашонок. Но Щит просто исчез и вернулся ко мне на запястье. И это произошло слишком поздно. Я поймал его за локоть руки, державшей оружие, и вывернул, бросая на землю. Спина паладина оказалась точно передо мной, и я ударом ноги «прикончил» его чучелко.

Как раз за это время, пока я проводил приём с молотобойцем, двое кандидатов успели закончить групповое вербальное заклинание. В мою сторону устремился здоровенный огненный шар. Самонаводящийся к тому же. Когда он меня догонит, всё в радиусе пары десятков шагов превратится в пылающий ад. Мне-то ничего, а вот чучелко будет спрятать негде, огонь проникнет в малейшие щели.

Я схватил Громовой Молот, оставленный паладином, и метнул его в шар. Поскольку целью не было существо или хотя бы предмет с собственной Защитой, Щит не отреагировал — это была оборонительная техника. Шар взорвался и рассеялся на безопасном расстоянии. Надо было видеть рожи этих двоих. Точнее, глаза — мимики у них в зверочеловеческой форме практически никакой, ни кабанья, ни носорожья морда ничего почти не выражают. Но вот налитые кровью глаза более чем ясно выразили гнев и сожаление из-за того, что они потратили на заклинание столько времени, когда я отвлёкся на паладина. В ближнем бою за это время можно было пару раз полноценно атаковать. Ну, ребятки, извините, выбор способа нападения — это дело такое, никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Это был единственный ваш шанс использовать вербальную магию — теперь я вам не дам повторно что-то сколдовать, рассею раньше.

Они начали на меня наступать под углом в треть круга, подняв щиты и заняв боевые стойки. Кстати, а что у них за щиты такие? Артефактные, само собой, простого железа тут никто не носит. SMS их обозначает как Толкающий Щит у носорога и Щит Огненного Града у кабана. Названия заманчивые, надо будет их потом скопировать, после боя. Проблема в том, что у меня это если и будет работать, то лишь как контратаки, а вот нормальные паладины вполне могут и атаковать с их помощью — и их Церковь им слова против не скажет. Ай-ай-ай… а ещё последователи, называется.

Я бы на их месте использовал Толкающий, чтобы отбить мой щит в сторону, а Огненный Град — чтобы сжечь моё чучелко. Вряд ли ребятки-зверятки до этого сами не додумаются, они выглядят вполне толковыми.

Технически я могу скормить чучелко моему Щиту. Это даже не будет нарушением правил — я по-прежнему использую одну и ту же форму. При этом будет открыта новая форма, но переключаться на неё я не обязан, а чучелко станет для моих противников недосягаемым и, следовательно, неуязвимым. Если мне будут предъявлять претензии, что жертвоприношение Щиту равно уничтожению, я его достану обратно — целое и невредимое. А то, что я пользуюсь возможностью, которой у моих оппонентов нет — извините, они тоже пользуются в полной мере тем, что я атаковать не могу. Но это бы испортило мне репутацию на будущее.

Я рванулся навстречу кабану со всех ног, вынуждая парочку применить техники щитов на пару мгновений раньше, чем они намеревались. Отталкивающая сила от щита носорога оказалась совсем слабой на таком расстоянии — я легко преодолел её напор встречным движением руки, державшей Щит. С кабаньего щита сорвались два десятка огненных комет, каждая устремилась к моему чучелку, облетая мой Щит по отдельной, весьма замысловатой траектории. Очень впечатляющее оружие, очень эффективное именно для такой ситуации — не слишком сильное, но способное самостоятельно искать у врага уязвимые места и пути к этим местам…

Только вот переходя в нападение, я одновременно применил на своём чучелке Укрепление и выставил вокруг него барьер. Ни одна комета так и не смогла его поджечь. А прежде, чем кабан сумел повторить залп — я схватил рукой за край его щита, отбросил в сторону и ударом локтя смял его чучелко.

Рогач с Толкающим Щитом остался один. Достать меня у него уже шансов не было, но он попытался из чистого упрямства затянуть бой, отбрасывая меня снова и снова, не давая ни соприкоснуться щитами, ни применить навыки панкратиона. Способность срабатывала достаточно часто, чтобы это ему какое-то время удавалось. Ну вот зачем ему? В этой схватке же не может быть ничьей, правила такие… На крайний случай я мог тупо выждать, пока он истратит всю Ману, но время Героев слишком дорого стоит.

Пришлось повторить приём, который я использовал на его старшем сородиче с молотом — бросок Щита за спину врага, доводка и рывок на себя. Он, конечно, своим щитом упёрся — благо толкающий эффект был двусторонний, но недолгий. Как только его щит ушёл на полусекундную перезарядку, он оказался у меня в руках. Схватить, отвести, ударить. Конец!

Испытание на крепкость духа было гораздо короче, проще и вместе с тем тяжелее. Нужно всего лишь вложить руку в коробку, в которой закреплено заклинание боли — и не вынимать в течение некоторого времени. Правда, со мной возник небольшой затык — на Героев не действует никакая ментальная магия. А заклинание боли именно к ним относится. Пришлось местным мастерам сконструировать специальную Перчатку Боли — пыточное устройство на винтах, которое медленно раздавливало мои пальцы. Известная дыра — ни Защита, ни Сила Защиты против медленного давления не работают. Они гасят удары, рывки, всё что срабатывает сразу.

Скажу честно, это было очень и очень тяжело. Не сама боль — приходилось мне выносить в жизни и похуже. А терпеть эту боль пассивно, не пытаясь разломать проклятую Перчатку и размозжить голову садисту-жрецу, проводившему ритуал. Ну, положим, от второго меня бы уберёг Щит, хотя сама попытка была бы достаточно позорна. А вот первое — запросто, она же для меня все равно что из папируса сделана.

К счастью, был у меня один опыт такого пассивного мучения — в самом конце смертной жизни, когда я на костре себя сжёг. Мог же я разметать его по брёвнышку? Мог. Хотя боль от огня почти не ощущалась на фоне мучений от яда Гидры, но всё-таки это было испытание того же рода.