—

Три лорда получили участки. Их бойцы — распределены по периметру. Никому не доверяли. И это было взаимно.

Арслан раздал им список работ:

– Ремонт башен.

– Переоборудование южной стены.

– Строительство новой линии ловушек в квартале бедняков.

– Рытьё ям.

Демьян лично проверял, кто как работает. Если ленился — пинка. Если пиздел — на стройку. Если пытался умничать — в патруль с Пиздюхой. А это хуже любой казни.

—

— Они же потом спину нам и подставят, — ворчал Арат, чистя топор.

— Нет, — сказал Змей. — Они трусы. А трусы хотят жить. Значит — пока надёжны.

— Пока.

— Всё «пока», — пожал я плечами. — Мы живём в «пока». Не вечно же.

—

ИНТЕРФЕЙС: Обновление структуры. Новые юниты добавлены в оборону. Мораль: 60%. Подозрение: 70%. Вкус надежды: слабый, но ощутим.

—

В это время мы укрепляли центр столицы.

Площадь перед цитаделью превратилась в осадный узел:

– склады боеприпасов;

– госпиталь (грязный, но работает);

– зона резервистов;

– мобильные щиты и маскировочные шатры.

Бек и Хорёк натянули сеть тросов с крюками над улицами — ловушки для верхолазов и разведчиков врага.

Хорёк комментировал всё, сидя на табуретке с биноклем:

— Тут они полезут, тут порвутся, а тут вообще жопой в яму — классика.

—

Параллельно отправили разведку к восточному лесу.

Вернулись через полдня. Грязные. Молчаливые.

— Их всё больше, — сказал скаут. — Копают что-то. Строят. У них дисциплина. У них тишина.

— Тихий, сука, везде, — прошептала Пиздюха. — Он как плесень.

— Нет, — сказал я. — Плесень можно соскоблить. А он…

— Он как пуля, что не свистит.

—

Ночь снова опустилась на город.

Факелы светят жёлтым, как больные глаза.

На башнях стоят новые и старые. Рядом. Но по-разному держат оружие.

А я — не сплю.

Смотрю на карту. И думаю:

Он не будет ждать. Он снова ударит.

Дождь. Мелкий, цепкий, как сплетни.

По улицам текли струи грязи и крови — что свежей, что засохшей.

Мы отстояли город. Но юг — в руинах.

Нам дали день, чтоб отдышаться. И вот — утро.

Словно кто-то включил реальность заново.

Без побед. Без интерфейса. Только мы и он.

—

Посреди двора стояла коробка. Чёрная. На ней — ни печати, ни знака. Только надпись:

«Открыть. И не рвите жопу. Всё равно не спасёт.»

Внутри — письмо.

Почерк прямой. Строчки аккуратные. Как у серийного убийцы с педантичностью библиотекаря.

«Я смотрел. Вы бились. Умирали.

Даже кто-то из вас бил красиво. Почти уважительно.

Но вы живы — не потому что сильные.

А потому что я пока не разозлился.

Завтра — начну злиться.

Не прячьтесь. Всё равно найду.

Не зовите союзников.

Никто не придёт.

Я — тишина, в которой слышно, как рвётся вера.

— Т.»

Пиздюха читала вслух, а потом молча порвала бумагу и подожгла.

— Сука ебанутая, — только и сказала она.

—

Собрание.

Старые. Новые. Все.

— Он не шутит, — сказал Арслан. — У него есть план.

— У него есть армия, — поправил Арат. — И она теперь рядом.

—

Тут слово взяли трое новых лордов.

Первый — щуплый, но с глазами крысы.

Второй — с седой бородой и ухмылкой картёжника.

Третий — молчаливый. Говорит только фактами.

— Мы хотим участвовать в совещаниях, — сказал бородатый. — Мы же часть обороны.

— Вы — не часть командования, — ответил я. — И никогда не будете.

— Но…

— Вы перешли под мою руку, потому что иначе Тихий разъебал бы вас в труху.

— …

— Так вот. Вы живы. Уже бонус. Остальное — потом.

—

ИНТЕРФЕЙС: Текущий статус подчинённых лордов:

– В подчинении.

– Лояльность: условная.

– Причина: страх быть убитым и жажда выгоды.

– Вероятность предательства: 35%

Комментарий: дайте им кость, но не мясо.

—

Мы решаем строить центральную ловушку — настоящий капкан в самом сердце столицы.

Приманка — важный склад.

Внутри — ловушки, огонь, и… кое-что ещё.

Пока враг будет рваться туда, мы ударим с флангов.

Змей предложил:

— Пустить дезинформацию. Пусть думают, что там секретное оружие.

Хорёк нарисовал фейковый чертёж. Подписал: «Пушка №7. Аннигилятор тишины».

— Вдруг сработает, — пожал плечами. — Если нет — хоть поржём перед смертью.

—

Вечер.

Я стоял у разрушенной южной стены.

На горизонте — силуэты.

Они не шли. Они стояли. И смотрели.

Он не нападает. Он ждёт.

Но мы тоже не торопимся.

Пусть знает: мы готовы.

Тяжёлый воздух. Не ночь — а придавленная смертью тишина.

Небо висело низко, как будто хотело спрятать нас от того, что грядёт.

На стенах — факелы, внизу — копошение.

Все знали: Тихий идёт. И с ним их… дохуя. Не в два, не в три раза больше. Просто — много. Слишком.

Мы стояли на стенах. Каждый думал своё.

Змей точил клинок. Пиздюха курила что-то непонятное. Арат матерился в полголоса.

Арслан водил пальцем по карте, будто мог им остановить наступление.

— Они не шумят, — сказал Тверд. — Даже лагерь у них… как кладбище.

— Может, потому что кладбище и будет, — пробормотал я.

ИНТЕРФЕЙС: Подтверждено: армия Тихого — на позиции.

Комментарий: если бы страх был зельем, вы бы уже передоз словили.

У нас было мало. И ещё меньше — спокойствия.

Но были стены. Были бойцы. Были те, кто хотел выжить.

И были мы.

—

Вечером Пиздюха поймала одного из лордов-перебежчиков.

Того, что к нам пришёл недавно, когда Тихий начал продавливать карту.

— Карты спиздил. Запасы еды в рюкзаке. Хотел уйти ночью, — доложила она, таща его как мешок говна.

— Я не предатель! — скулил он. — Я испугался. У него армия! Вы не выстоите! Я просто хотел… просто не хотел снова умереть…

— Сколько раз ты уже дох? — спросил я.

— Три…

— И всё равно ничего не понял.

Казнили утром.

Без пафоса, без речи.

Прямо у ворот, голову с плеч — на колья. Пусть смотрят. Пусть знают.

ИНТЕРФЕЙС: Предатель устранён.

Мораль отрядов: стабильна. Лояльность подчинённых лордов: под контролем.

Комментарий: «Хотел выжить» — не оправдание, если ты струсил в момент, когда нужны были яйца.

—

Ночью ко мне подошёл Змей.

— Не спишь?

— А ты думал, я в тёплой постельке валяюсь, мечтаю о курорте?

Он кивнул на горизонт.

— Они не двигаются. Но они там.

— И это хуже всего.

—

Хорёк сидел на башне, ел жареного таракана и бубнил:

— Знаешь, чем страшен Тихий? Он не говорит. И не орёт. Он смотрит. И делает.

— Это был бы охуенный девиз для чего угодно, кроме реальности, — ответил я.

— Ну, сорри. Я хорёк, а не копирайтер.

Мы не спали. Никто не спал.

Каждый в своём углу, в своей тревоге, в своей злости.

Утро — близко.

А с ним — мясо, крики, дым и боль.

Но если мы выстоим…

Если удержим стену…

Если не сдохнем в первые часы — у нас будет шанс.

Утро пришло не сразу.

Сначала — грохот.

Потом — крик дозорного.

А уж потом — хуй пойми что.

— ВСТАВАЙ! — орала Пиздюха кому-то в лицо, — ОНИ ЕБУТ СТЕНЫ!

Мы выбежали на стены как были — доспехи на ходу, сапоги недозашнурованы.

А внизу — чёрная масса. Много. Очень много.

Щиты, копья, лестницы, тараны, арбалеты. Как сраный муравейник, только каждый муравей — киллер.

— ПОСТРОЕНИЕ! — рявкнул Арслан, — ВСЕМ ПО МЕСТАМ! БАЛЛИСТЫ — ПЕРВЫЙ ЗАЛП!