Послы уехали. Без крика, без угроз. Но воздух после них стал холоднее. Даже солнце будто спряталось. В ту же ночь с дозорной башни упал парень. Горло перерезано. На досках — символ. Тот же, что был у послов.

— Сука, — прошептал Змей. — Они уже рядом.

ИНТЕРФЕЙС: Мергольд не торгует. Он прощупывает. А потом грызёт. Готовься. Это была проверка. Следом пойдёт сталь.

На утро я созвал всех. Перед картой собрались командиры, Пиздюха, Поп, даже тот дед, что всё время воняет чесноком — даже он пришёл.

— Нас попытались взять лаской. Теперь пойдут мечом. Ну так пусть. Мы их не просто встретим — мы их закопаем. А потом найдём деревни этого хуя — и сделаем из них склады и сортиры.

ИНТЕРФЕЙС: Новый квест: отразить атаку лорда Мергольда. Побочный квест: устроить геноцид вражеской логистике. Уровень злобы: пиздец максимальный.

Сырогорье дрожало. Не от страха — от ожидания. Стены были укреплены, стрелы наточены, клинки звенели как хор злых кузнечных духов. Мы знали: пиздец не за горами. Он уже на подходе.

На рассвете появился он — Тёма Бронник, бывший бандит, бывший кузнец, бывший всё. Ворвался в лагерь как буря, с мешком инструментов и рюкзаком из меха:

— Кто тут Лорд, блядь? Мне сказали, тут резня и надо броню клепать. Я — ваш святой бронник, мать вашу за ногу.

— Я, — поднял руку. — Работы — по горло.

— Ну так и иди ты нахуй с этим "по горло". Где металл, где молот, где место для литья? Я сюда не на чаи пришёл, я доспехи делать. Хотите жить — слушайтесь. Не хотите — голыми под стрелы пойдёте.

ИНТЕРФЕЙС: Новый персонаж добавлен: Бронник Артём. Характер: взрывной, полезность: запредельная, уважение к иерархии: отрицательное, зато к стали — максимальное.

С этого дня у нас начали появляться шлемы, нагрудники, наручи, и даже пара щитков для яйца, на случай особо агрессивных стычек. Армия начала выглядеть не как крестьяне с вилами, а как маленькое королевское войско, только материлось чаще.

И тут пришли они.

Сигнал с башни: вражеская армия движется. Мергольд идёт.

Я поднялся на стену — и охуел. Поле перед Сырогорьем кишело. Щиты, пики, кольчуги. Флаг с уродливой головой и символом, который мы уже видели на мёртвом дозорном. Их было много.

— Всё, блядь, пошло по пизде, — выдохнул Змей.

— Нет, — сказал я. — Сейчас они пойдут по пизде.

ИНТЕРФЕЙС: Начало сражения. Режим: «нахуй мир». Победа даст контроль, поражение — могилу. Отступать некуда. Жми, Лорд. Или сдохни.

Когда враги пошли, мы не стояли. Плотный строй, ловушки, засада в роще, катапульты из говна и палок, и главное — мотивация. У нас не было выбора. Мы защищали дом.

Первый натиск — сломали. Второй — обожгли огнём. Третий — они пытались лезть на стены, но Пиздюха разрубила троих, оря: «НА ХУЙ СТЕНУ ПОРТИТЬ!»

Хорьколюб в это время скакал по башне, кидая в лица врагов самодельные гранаты из дерьма и смолы. Один из бойцов Мергольда начал блевать прямо в шлем.

— Какого хуя ты делаешь, воин? — спросил Арслан.

— Тактика! — ответил Хорьколюб и снова кинул «бомбу».

К полудню их строй дрогнул. Мы вырвались вперёд. И я, лично, с мечом от Бронника, вмазал по щиту ближайшего командира.

ИНТЕРФЕЙС: Удар лорда. Сила: 9 из 10. Впечатление на врага: как от поноса в чистом поле. Противник паникует.

Мы давили. Мы рубили. Мы вырезали Мергольда прямо под стенами. Его армия бежала. Кто выжил — потом станет нашими данниками. Кто нет — удобрит землю. Сам Мергольд лежал мёртвый на земле, поймал в шею шальную стрелу в горячке боя.

Когда всё стихло, я стоял посреди поля. В крови, в пыли. Сердце колотилось, будто барабан смерти. Мы выстояли.

ИНТЕРФЕЙС: Победа. Сырогорье — больше не просто укрепление. Это — бастион. Остальные теперь боятся. Или мечтают отомстить. Готовься, Лорд. Пир закончился. Начинается война.

После бойни тишина была глухой. Даже птицы не чирикали. Сырогорье утопало в крови, дыме и победной вонючей усталости. Мы выжили. Но теперь всё только начиналось.

ИНТЕРФЕЙС: Победа зафиксирована. Потери минимальны. Самоуверенность растёт как гриб на говне. Осторожнее, Лорд. После высока — бывает низко.

Трупы собрали в кучу. Мергольда — отдельно. Его башку насадили на шест и воткнули у ворот. Пусть все знают: сюда с мечом — назад в мешке.

— Чего с пленными? — спросил Арслан.

— Кто может работать — в шахты. Кто слишком гордый — туда же, но без лопаты. Хорьколюб, смазка есть?

— Да хоть квасом намажу, Лорд, не ссы.

ИНТЕРФЕЙС: Вы выбрали путь жёсткой дани и принудительного труда. Эти земли становятся не просто твоими — они начинают пахнуть железом, кровью и дисциплиной. Слово «свобода» тут теперь матерное.

Прошло три дня. Мы разгребали последствия, чистили мечи и укрепляли башни. А потом я вспомнил:

— Э, интерфейс, а владения Мергольда кто теперь пасёт?

ИНТЕРФЕЙС: Никто. Лорд дохлый, трон пустой, деревни в ахуе. Бери, пока не пришёл следующий долбоёб.

— Тогда выдвигаемся. Сначала зачистим лес от этих крыс, потом — забираем все деревни, где только вчера висел ворон.

ИНТЕРФЕЙС: Новый квест: захват унаследованных территорий. Бонус: разграбление, реквизиции, нагон страха. Побочка: начнёшь выглядеть как антагонист.

На пятый день курьер с окраины новых территорий принёс письмо. Пахло гарью, и кровью, и злобой.

«Ты убил нашего лорда. Думаешь, всё кончено? Смотри в лес. Мы идём.»

ИНТЕРФЕЙС: Ну всё, началось. Месть. Без суда. Без кнута. Только ножи в спину и факел в ночи. Готовься, это будет весело — как дизентерия в дальнем походе.

В ту же ночь взорвали мост, исчез патруль, дозорный найден в колодце без кожи. Всё ясно.

— За каждый выстрел — десять стрел. За каждую засаду — выжженная деревня. За каждую крысу — капкан, соль и плеть, — сказал я на совете.

ИНТЕРФЕЙС: Новый режим: тотальная зачистка. Без тормозов. Без морали. Только результат. Мир вокруг тебя — сжимается. Но ты уже не человек. Ты — сила. Используй это.

Я пил отвар с мёдом у огня. Дым стелился по лагерю, как предчувствие. Где-то в темноте затаились те, кто надеется нас сломать. Но мы — не ломаемся. Мы отжимаем.

— Пусть идут, — сказал я. — У нас есть сталь. У нас есть воля. И у нас теперь будет ещё пять новых деревень.

ИНТЕРФЕЙС: Активен режим зачистки. Цель: истребление мстителей. Побочные эффекты: демонизация, расстройства сна, лёгкая эрекция при запахе крови.

Мы не охотились.

Мы выжигали.

Леса, где прятались остатки войск Мергольда, шли в пепел. Сначала дым. Потом огонь. Потом ор. А потом — тишина. Такая, от которой даже птицы срали в полёте.

— Ищи следы, Хорёк. Если увидишь хоть клочок ткани — сжечь, с землёй, с деревом, с белкой, с богом, с кем бы ни был рядом, — сказал я.

Сначала они прятались. Потом пытались кусаться. Засады, ловушки, подкопы — как крысы с гранатами.

А потом — их головы пошли на колья.

Каждая деревня, где сожгли нашу повозку — вычищена. Староста — привязан к колоколу, дети — вывозятся, дома — на факелы. Оставшиеся крестьяне строят новые дороги. Из черепов. Символично.

ИНТЕРФЕЙС: Ты официально стал кошмаром. Твоя тень пугает деревья. Твои шаги — это марш тишины. Уровень страха: 93%.

На десятый день появился пленный. Молодой. С ножом в зубах.

— Ты думаешь, если сожжёшь всё, то победишь? Мы выживем. Мы — тень.

Я подошёл.

— А я — пламя.

И бросил его в костёр.

Месть мстителей закончилась в тот день. Последний саботажник — повешен. Последний поджигатель — скормлен псам. Последний снайпер — сброшен со скалы.

— Теперь берём деревни, — сказал я.

Мы вошли в первое село.

Там три калеки.

Второе — крестьяне на коленях.

Третье — несколько человек. И собака воет у разрушенной мельницы.