— Гооофард. Вы сын того человека, что оскорблял Бога-Воина своим обжорством, трусостью и распутством? Примите мои соболезнования, я слышал, что недавно он умер. Или скорее… Примите мои поздравления? — негромко и провоцирующе произнес мрачный человек, подходя ближе.

— Вы даже не стараетесь, Рихард. Неужели за меня вам так мало заплатили? — полностью повернувшись в сторону собеседника, с усмешкой спросил Лифект, положив руку на длинный эсток у бедра.

Точно таким же был вооружен и его визави. Отличное, легкое и смертоносное оружие, требующее от бойца не чудовищной силы, а скорости, хитрости и умения планировать действия. В последние годы этот клинок стал весьма популярен у столичных бретеров. Именно благодаря этому парню.

Синред был профессиональным дуэлянтом. Лучшим в Тарсфоле, а значит, и во всем королевстве. Умело лавируя между интересами аристократии, он решал щекотливые вопросы между Домами и разбирался с ненужными роду наследниками. Лифект много узнал о этом человеке, опасаясь, что отец однажды его пошлет, если решит сделать Рейна своим наследником. И сейчас они встретились, но по совершенно иной причине.

Быстрый взгляд тусклых глаз задержался на левой руке черноволосого барона. Рихард нахмурился, задумался на секунду, а затем, прижав кулак к груди, заявил:

— Приношу свои искренние изчисления, сэр Гофард, за свои слова о вашем отце. Надеюсь на прощение и разрешение возникших между нами разногласий. Насчет платы — поверьте, она была вполне достойной, даже жаль, что ее придется вернуть. Но я не собираюсь пачкать свою честь дуэлью с калекой.

— Может, в качестве доказательства искренности извинений вы скажете, кто вас прислал? — спокойно спросил барон, не отпуская оружия.

— Не наглейте, Лифект, меня же убьют. Или, по крайней мере, вынудят бежать из столицы и оставят навсегда без работы, — с дружелюбной улыбкой развел руками Рихард, держа ладони раскрытыми и на виду. — Давайте-ка я вам лучше сообщу вот что — меня прислали не за вашей жизнью. Лишь припугнуть, посоветовать в ближайшее время покинуть столицу и держаться от политики подальше.

— Благодарю, инцидент можно считать исчерпанным. Надеюсь, то, что вы отказались от этого заказа, вам не доставит проблем, — убрав наконец ладонь с рукояти оружия, произнес Гофард и позволил себе немного расслабиться.

— Не беспокойтесь. Пока я остаюсь вторым клинком королевства, а вокруг полно непуганной дичи, недостатка в работе не будет, — самоуверенно ответил Рихард, осматривая кружащиеся в танце силуэты сквозь хрустальные окна главного зала.

— Вторым клинком? — с легким прищуром желтых глаз Лифект усмехнулся. — Вынужден вас расстроить, но, вероятнее всего, вы третий или даже четвертый, буду честен.

Рихард заинтересованно взглянул на него, подошел ближе и, прислонившись спиной к садовой изгороди, спросил:

— Байрн Грейсер погиб, Хардебальд скорее наставник, нежели боец, и слишком стар, Его Величество король заплыл жиром и позабыл про свой меч, герцог Дюваль из-за проблем с правой ногой может сражаться только верхом. Я никого не забыл? Кроме того, если есть воины искуснее меня, то почему я их не встречал на последнем турнире?

— Вы их там и не встретите. Эти чудовища рождаются и обитают лишь на поле боя. Среди трупов товарищей и врагов, залитые кровью. Они не мыслят в тех же рамках, что и мы, а саму смерть принимают как названную мать. Им скучно и не место в столице, потому вы никогда не встречались. Но я видел их в деле, барон, и сражался рядом. Так что можете сообщить вашему нанимателю, что предупреждение достигло своего адресата, но было проигнорировано, — холодно ответил Гофард, не отводя взгляда от блеклых стальных глаз бретера.

— Жаль, что вы остались без руки, Лифект, — искренне ответил Рихард Синред. — Ваш баланс и стойка нарушены. Потребуется не менее года, чтобы вы смогли приноровиться и вернулись в форму. Вы отважный человек и своей смертью не умрете, надеюсь, что через год я с этим вам помогу. Прощайте.

Взмахнув рукой, бретер твердой походкой направился к воротам сверкающего замка. А Лифект остался в саду, размышляя над встречей. Кто-то, достаточно богатый и могущественный, чтобы нанять лучшего бретера, уже прознал про его личную встречу с Ее Величеством и предпринял меры. Это весьма сужало круг бенефициаров данного действа.

***

Уже четыре дня путники шли по базальтовым лесам каньона. Короткий отдых они всегда проводили в небольших узких отнорках, а огня не разжигали вовсе. Трижды им чудом удавалось разминуться с рыщущими отрядами свежевателей, с этой стороны Сломанного Каньона они начинали встречаться всё чаще. Они уже приближались к другому его краю, когда-то бывшему предместьями Лангарда. В конце длинного утыканного каменными шпилями центрального прохода виднелся многометровый подъём, а мутное красное солнце закатывалось за край небосвода.

Азбден, ведший группу, остановился и кивнул им в сторону одного из многочисленных боковых туннелей, он был завален рухнувшими базальтовыми глыбами, оставалась лишь небольшую щель в полтора метра шириной, сквозь которую вполне мог протиснутся человек боком.

— Ссскройтесь пока там. Я пойду проверю мессстносссть, на той стороне может быть опасссность, — прошипел мутант попутчикам.

Айр кивнул и коротко у него спросил:

— К утру вернёшься?

— Даже раньше, Сссотник. Проверю тут одно местечко сссверху, по пути, и сссразу обратно.

Айр хлопнул его по плечу на прощание и направился к указанному лазу, по которому уже боком двигалась Лана. За время путешествия, он уже привык доверять чутью их проводника. Его манеры и привычка молиться Богине-Матери по утрам, наводили на мысль что когда-то он был уроженцем не Лангарда, а скорее Ларии. А то с какой решимостью он цеплялся за свою человечность, вызывало у сотника искреннее уважение.

После длинного десятиметрового прохода они оказались в небольшом тупике, со всех сторон окружённом высокими блоками камня. Лана, осмотревшись, убедилась, что других проходов сюда нет, уселась у стены и вытянула уставшие за дневной переход ноги. Высоко над головой завывал северный ветер, отдаваясь вопящим эхом во всём лабиринте, но прогретый за день летним солнцем базальт ещё хранил тепло.

Когда к ней подошёл Айр и сел рядом, они некоторое время молчали. За прошедшие два дня не было случая даже поговорить. Девушка и представить не могла, как бы она осилила всю эту дорогу в одиночку, а ведь когда-то она ее прошла измученная и раненная, после того как сбежала из крепости Красной Лиры вместе с Сэрой. Но как не пыталась Лана вспомнить подробности этого, события оставались отрывочными и фрагментированными.

Она помнила как резала охрану и ломала клети в поисках выживших, помнила как бежала с поседевшей девушкой на руках по острым камням. Но каким образом она сама оказалась в разрушенной цитадели? Зачем туда пришла? На месте этих воспоминаний была лишь безликая тьма и ощущение Зова. Могучего, нечеловечески властного, древнего и безнадежно пустого.

Рыцарь, что девушка в задумчивости замерла, протянул руку и притянул её к себе, сердце пропустило один удар, а потом она наконец-то смогла немного расслабиться.