***

Отряд пробивался по запустелым, покрытым грязью и копотью улицам единым ударным кулаком. Почти из каждого проулка и двери в них летели копья и стрелы, а дорогу заступали чудовища. Но на узких улицах, окутанные Волей, бойцы почти не несли потерь, меняясь по мере необходимости. Впереди их отряда шли двое, действуя как единое целое. Тяжёлый бастард и чёрный клинок танцевали в руках: рыцарь, нерушимой скалой, принимал на свой тяжёлый щит удары даже огромных пожирателей, а сереброволосая дева, невесомой молнией, скользила среди врагов и наносила смертоносные контратаки.

Лишь благодаря их, поистине абсурдной слаженности и смертоносности, отряд не завяз и продолжал прорываться вверх по улицам, к тёмной громаде находившегося в центре города замка. Когда бойцы пробились на главную площадь, прямо напротив замковых врат, их встретил разноголосый рёв тварей.

Обычных свежевателей здесь почти не было, туши трёх десятков пожирателей прикрывали собой ряд скитальцев, а в небе носились тени певуний. Опытный взгляд сотника сразу насчитал десяток горбунов, что прятались за спинами остальных мутантов, ожидая разгара схватки, чтобы нанести удар.

— Я перережу в воздухе певуний, а потом нанесу удар по заднему ряду, — услышав голос подруги за спиной, сотник перехватил щит поудобнее и утвердительно ей кивнул, после чего отдал приказ, вторя раскатам далёкого грома:

— Рыся! Прикройте Лану стрелами в воздухе, горбатые не станут бить, пока мы не пустим достаточно крови. Строимся клином, наша задача — прорваться к замку! Леди Кроу, мне нужен от вас ещё один удар по их задним рядам! Лана… Можешь сходить с ума и делать, что хочешь! Это финальный рывок, бойцы! Ваша задача — не перебить этих тварей, а выжить! За солнце и вольный ветер! Вперёд!

Город дрогнул от дружного рёва чуть больше чем трёх десятков человек. Все они владели Волей, никто не дрогнул и не растерялся, оказавшись перед ордой ужасных порождений кошмаров. Их вперёд вела ясная и единая цель. Окружённые аурой, они единым кулаком двинулись на врага, бегущий впереди Айр был остриём удара.

Сдерживаемые эмоции забурлили в глубине души рыцаря, и громовой рёв, объединивший волю десятков отважных сердец, вырвался из его груди. Ослепительное золотое сияние окутало людей, укрепляя защиту их ауры. В центре купола света, окружающего отряд, был один человек. Рыцарь, защитник. Страж Первого Короля, выполняющий долг. Воплощение Воина. Многотонным тараном его непреклонная Воля врезалась в передние ряды врага, опрокинув гигантских пожирателей. А Лана, окружённая его золотой защитой, взмыла в небеса. Она прежде видела эту Волю. У Мариуса, рыцаря Фины.

Скользнув в воздухе мимо проносящегося тела певуньи, Лана сделала пируэт, разрубая тварь пополам. Мимо пронеслись отражённые сиянием выстрелы засевших на крышах лучников-свежевателей. Они станут третьей целью после летающих монстров и горбунов. Взмахнув крылом в воздухе, она сбила наземь ещё одного мутанта, прямо под ноги сражающихся.

Мысли текут спокойно, а рефлексы действуют безотказно. Каждое движение окружающих она может предсказать. Заложив мёртвую петлю, Лана врубается сзади в начинающую пикировать на отряд певунью и, оттолкнувшись от её тела, взмывает выше, вонзая клинок в живот монстра над собой. Ещё одну тень сражает меткая стрела охотников. Бой становится спектаклем, выверенной постановкой, где действия каждого предсказуемы и читаются по движениям мускулов, дыханию, эмоциям.

Дальше ждать нельзя, понимает девушка, видя, как раздуваются горбы от пропитавших воздух боли и страданий. Но её опережает яркая вспышка ветвистых молний, которая проносится по задним рядам, превращая мерзость в обугленные куски мяса. Ульма Кроу сделала свой ход, но могущественная древняя ведьма всё ещё экономила силы, поддерживая резерв, чтобы ещё пару минут поддерживать Лану в воздухе. Стрелки отменяются, понимает серебровласка и пикирует на последних двух оставшихся горбунов. Монстров прикрывает десяток скитальцев, они воют в багровые небеса ей навстречу, но ледяную Волю экзарха под защитой клинка невозможно поколебать никакими кошмарами.

Ближайший враг хрипло ревёт, когда матово-чёрный меч вспарывает ему пузо, а сереброволосая, вырывая оружие, успевает следующим ударом разрубить набирающего силу Шептуна. До второго она уже не дотягивается: тварь пытается разродиться накопленной мукой, но та бессильно гаснет в созданном волей блондинки куполе отрицания, подавляющем всё чужеродное. Разумеется, он гасит и оберегающую золотую ауру. Лана привычно остаётся одна в кольце врагов.

Платя порезами и мелкими ранениями за лишние секунды жизни, ей удаётся зарубить последнего горбатого монстра. Фиолетовой юлой Лана мечется, отражая падающие со всех сторон клинки, её теснят сразу четыре скитальца, шестнадцать рук рубят без остановки, чаще всего попадая в воздух, но смертельный блеск стали всё чаще начинает настигать мечущуюся сереброволосую.

Зелёная вспышка пробивает голову одного из врагов, и в окружении возникает брешь, без промедления Лана бросает туда своё тело, в прыжке призывая крылья, но один из разящих ударов её достаёт. Получив глубокую рану в спину, сереброволосая спиралью проносится по воздуху, чтобы упасть в центре прорывающегося отряда.

Кто-то из охотников успевает её подхватить, воины впереди ликующе ревут, сражая последних стоящих на пути скитальцев, и врываются в замок. Это даёт им лишь мгновение передышки: массивные замковые ворота вырваны с корнем и сплавились с мрамором пола. Вокруг всё опалено, а некогда великие стены покрыты трещинами. Твари, оставшиеся позади, ревут, бросаясь следом, но им заступают дорогу восемь окутанных синей аурой фигур, Айр берёг их от центра схватки именно для такого случая.

Лана встряхнула головой, сбрасывая наваждение транса, и поднялась на ноги, рана в спине ныла, но под воздействием сил контрактера уже начинала заживать. А вот сама Ульма неподалёку выглядела неважно, её тело уже не выдерживало энергии искажений, что ведьма пропустила через себя. Из глаз и ушей харгранки текли тонкие струйки крови. Это была цена, которую ведьма была готова заплатить, чтобы оказаться здесь. В конце обширного помещения, прежде украшенного сломанными и оплавленными колоннами, виднелся вход в святая святых — тронный зал короля Лангарда. Где-то под ним скрывается Астер и ответы на все вопросы.

Подчиняясь коротким командам сотника, отряд перестроился и под прикрытием юных воинов начал отходить в тронный зал. В последнем прорыве они потеряли ещё троих человек, бойцов из передней линии. Десяток скитальцев вбежал в замок вслед за отрядом, но почти мгновенно был сметён выстрелами охотников. Бледный Сова, поддерживаемый женой, взглянув на Айра, покачал головой: стрелы у них подходили к концу. А всё новые и новые твари бросались вслед за усталыми и ранеными людьми. Но, к счастью, вход в саму залу оказался шириной, достаточной лишь для того, чтобы сражаться по трое, и идеально подходил, чтобы сдержать волну атакующих.

***

Первой вбежав внутрь, практически неся на себе обессиленную Ульму, Лана огляделась. Стоял полумрак, который едва рассеивал пробивавшийся через выбитые ворота дневной свет снаружи. Гобелены на стенах сгорели, а некогда величественные мраморные статуи поплыли от бушевавшего здесь адского огня, превратившись в гротескные подобия героев и рыцарей, которых когда-то изображали. А в конце длинного, уходящего на десятки метров вперёд помещения клубилась неестественная тьма.