Стражи синхронно шагнули в сторону и с поклоном приоткрыли перед ним двери. Двигались они не подобно марионеткам, нет, это были движения опытных и смертоносных бойцов, а тщательно смазанные доспехи не скрипели и никак не выдавали движений. Латы выглядели древними, им было минимум пара десятков лет, вполне возможно, для создания стражей южане принесли в жертву их владельцев во время южной войны.

Безмолвно пройдя мимо стражей, Лифект испытал отвращение. Для вольного духа рыцарей стать безропотными, безликими стражами — это, вероятно, было участью куда хуже, чем смерть. Во всяком случае, сам барон предпочел бы живым попасть в лапы свежевателей, чем закончить так. В воздухе витал запах незнакомых благовоний, легкий, почти неощутимый, он тем не менее дурманил голову и настраивал на позитивный лад. Шаги по ковру были почти беззвучны, а обширная зала — совершенно пуста, только украшенные золотом алые подушки хаотично разбросаны вокруг кальяна в центре помещения.

Первый принц его дожидался там, взирая сквозь витражное окно на голубое небо, он неспешно потягивал бокал вина и курил странную смесь в кальяне, которую Лифект поначалу принял за благовоние. Приветливо кивнув барону, он поманил его пальцем и указал на подушку напротив.

— Присаживайтесь, Гофард. Что вас так задержало? Я устал ждать, — капризно воскликнул он, поправив свои сверкающие волосы яркого, пшеничного оттенка, доставшиеся от матери. Лишь глазами принц пошел в отца, карие, почти красные, они смотрели с прохладной скукой.

— Рад вас приветствовать, Ваше Величество. К сожалению, граф Себастьян Найрус оказался излишне щепетильным в вопросах чести. Мне не удалось перетянуть его на нашу сторону. Молодому графу определенно не достает разума и осторожности его почившего отца, — преданно воскликнул Лифект, заняв предложенное принцем место.

— На. Выпей. Не стоит говорить о делах на трезвую голову, — весело рассмеялся Валрад, дрогнувшей рукой плеснув в хрустальный бокал напиток цвета мягкого янтаря из графина и протянув собеседнику.

Почтительно приняв и отпив вино, Лифект благодарно улыбнулся. Он ненавидел алкоголь в целом и вина из южных регионов отдельно. И лишь надеялся, что улыбка не получилась насквозь фальшивой. К сожалению, Первый принц не терпел неподчинения даже в мелочах. Откинувшись на подушки, Валрад вдохнул душистый дым из кальяна и воскликнул:

— Согласие или отказ Себастьяна ничего не изменят. Всего через полгода мне исполнится двадцать, и это королевство станет моим. Главное, что вы, Гофард, в отличие от него, сделали правильный выбор. Надо сказать, меня впечатлило, сколь быстро и умело вы подмяли под себя подпольные бои и остальные увеселения, столь дорогие моему сердцу. Последний спектакль про битву безземельных рыцарей и демониц юга был поистине впечатляющим и грандиозным! Жаль, лица актеров перестали меняться, они начинают мне надоедать.

— Ваше Величество, я посчитал, что количество нужно перевести в качество. Сейчас отбираю для участия лишь лучших бойцов из простолюдинов и незаконнорожденных полукровок. А они — слишком ценный ресурс, чтобы их убивать в первом бою. Кроме того, эти воины обласканы вашим вниманием и деньгами, потому с готовностью поддержат вас когда взойдете на трон. Чего нельзя сказать о гвардейцах и некоторых аристократах, вроде Найруса. Подозреваю, что они верны вашей матушке, а она вряд ли с радостью передаст вам заслуженный трон, — понизив голос, поведал юному принцу Лифект.

— На моей стороне отец и большая часть знати! — высокомерно воскликнул принц. — К чему мне эти простолюдины?

— Ваше Величество, вы должны понимать, что знать всегда будет на собственной стороне. Стороне силы. Многие из них считают, что вы еще слишком молоды. Что вы слабы. И желают этим воспользоваться, чтобы управлять вами, — флегматично пояснил Гофард с легкой скукой.

— Как и вы, я полагаю, дорогой барон? — ухмыльнулся в ответ Валрад.

— Нет, я, как и многие другие, пока еще не составил о вас свое мнение, Ваше Высочество. О человеке, особенно рыцаре, поступки говорят лучше слов. Аристократов убедят ваши победы. Но меня лично с вами связывают деловые вопросы, вы обещали мне титул графа, в котором ваша мать, к сожалению, отказала. Посему я безусловно буду на вашей стороне, — холодно ответил Лифект, вплетая в полотно истины маленькие ростки лжи.

— Сейчас нет войн! Да и армию под мое командование никто давать не собирается. О каких победах вы говорите, барон? — вскинул правую бровь молодой принц.

— Ежегодный турнир, Ваше Величество. Это лучший вариант из возможных, он будет вскоре после праздника жатвы, а значит, Лейнард Восточный не успеет вернуться из Ларии, и, наконец-то, будущий победитель не будет заранее определен, — посоветовал Лифект.

— Там будут серьезные противники. А я бы не хотел рисковать головой на увеселение толпы, как твои гладиаторы, — скривился Валрад.

— Никакого риска, мой господин. Во-первых, вы великолепно владеете мечом, а я позабочусь о том, чтобы опасных противников вам не повстречалось вплоть до финала. Во-вторых, об этом не принято говорить, но бои во время турнира проходят в магическом ритуальном круге, который отменяет любые серьезные раны, включая смертельные, — поведал Гофард, сложив на груди руки.

Принц пристально вгляделся в его лицо, что-то решая. Он не слишком доверял своему собеседнику, подозревая в двойной игре. Во всяком случае, приближенные клялись, что видели Лифекта с какой-то фрейлиной из окружения матери, но это могла быть и простая интрижка. А вот совет, который барон дал, был вполне занимательный. Валрад и сам думал об этом, но не имел возможностей гарантировать собственную победу, а проигрывать на глазах у толпы счел позорным для своей чести. Лифект же предлагал помощь в этом вопросе.

— Как вы собираетесь это обеспечить, барон Гофард? — скептически поинтересовался первый принц. — Судить будет король, мой отец. А он, к сожалению, в вопросах боев неподкупен и даже мне не пойдет навстречу.

— Его Величество безусловно никогда не пойдет на сделку в вопросах чести. Чего нельзя сказать о большей части ваших возможных противников, которые часто гостят в подконтрольных мне заведениях, мой принц. У каждого из них есть что-то куда более желаемое, чем победа в бою. Я смогу это им дать, можете мне в этом верить, — уверенно заявил черноволосый барон.

После своего триумфального возвращения, всего за пару месяцев, он превзошел по влиянию своего отца и взял под контроль большую часть теневой стороны Тарсфола. Игорный бизнес, элитные бордели, подпольные поединки, даже гильдия контрабандистов. С холодной, методичной безжалостностью Лифект либо подчинял, либо устранял своих врагов. Зачастую так лихо, что даже их покровители из высшей знати только разводили руками.

В этом ему немало способствовало в том числе покровительство первого принца и его венценосного отца, чье внимание и уважение он заслужил, возглавив и реформировав бойцовские ямы. Превратив их из зрелища бессмысленной казни, что уже успело многим наскучить, в настоящие масштабные сражения, чей исход было невозможно предугадать.

Гофард был хорош в тактике и щедро платил как бойцам, так и ларийским целителям, таким образом сократив потери и постепенно перековывая прежних рабов в преданных и опытных воинов. Многие считали подобные поступки выскочки-барона непозволительными для чести аристократа. Лифекту на вопросы чести было наплевать. Его верность принадлежала лишь цели, к которой он следовал тем путем, что счел наиболее перспективным. Не в силах зло уничтожить, он решил его возглавить и направлять.