Выпущенный по ним заряд плазмы «Ратники» обошли, пропустив его сквозь разомкнувшийся строй. Корабль, с которого они стартовали, такого манёвра проделать не мог, а времени на уклонение у него не оставалось, и заряд ударил по корпусу носителя. Броня выдержала, но стало очевидно, что ещё два-три таких попадания, и носитель можно будет списывать в утиль.

«Ратники» ответили на обстрел корабля роем ракет. Исполнитель не обратил на них внимания — что могли сделать с ним маленькие маломощные заряды? Даже если их так много…

Это было ошибкой. Да, одна ракета не могла причинить ксеносу серьёзного ущерба, он едва заметил бы её, но их было действительно очень много. К тем ракетам, которые выпустили мобильные доспехи, добавились ракеты, стартовавшие с подбитого носителя. Все они были оснащены блоком наведения, ни одна не прошла мимо цели, а продолжительная серия попаданий вызвала у Исполнителя раздражение — они были ощутимы, хотя на боеспособность не повлияли никак. Кроме того, они сбили его с курса, отбрасывая с каждым новым попаданием всё дальше от намеченной цели — повреждённого носителя.

«Ратники», догнавшие его, открыли по нему перекрёстный огонь из плазменных пушек. Разряды один за другим накрывали Исполнителя, не причиняя никакого видимого вреда.

— Да что у него за защита⁈ — летело по межкорабельной связи.

— Ладно защита. что у него за вооружение⁈ Он нам одним залпом плазмы чуть броню не выжег!

— А его самого ни лазеры, ни ракеты, ни плазма не берут!

— А скорость⁈ Откуда такая скорость⁈

Исполнителю надоело играть роль мишени для людей. Он на ускорении врезался в строй «Ратников», размазавшись в линию, сверкающую вспышками разрядов плазмы. Большинство мехов смогли уклониться от направленных в них залпов, но одному не повезло — облако плазмы поглотило его мобильный доспех. Пилот катапультировался, но это ему не помогло — Исполнитель настиг капсулу с пилотом и уничтожил.

Резко сменив курс, ксенос столкнулся с одним из «Ратников». Для тех, кто наблюдал за этим столкновением извне, всё выглядело как мгновенное расчленение — два меха соприкоснулись, и вот уже в стороны разлетаются конечности и раздавленный корпус мобильного доспеха, а Исполнитель уже летит к следующей жертве. Для пилота «Ратника» это произошло совсем иначе: в какой-то миг два меха слились, и он оказался внутри нападающего, после чего чудовищная сила сжала, разорвала и разбросала его мех. Но поделиться своим наблюдением он уже ни с кем не мог — он был мёртв.

Та же судьба постигла остальных пилотов. Одного за другим Исполнитель настигал их, пользуясь чудовищным преимуществом в скорости и манёвренности, разрывал на части и бросал безжизненные обломки дрейфовать в космическом пространстве. И всё это — под непрерывным огнём с кораблей эскадры. Энергию лазерных лучей и плазменных орудий он поглощал, накапливал и выплёскивал в плазменных зарядах сокрушительной мощи, которые при прямом попадании резко снижали броневую защиту кораблей.

— Он же всего один, почему у нас не получается его подбить⁈ — звенело в эфире.

— Что это за пилот, который может работать на таких скоростях⁈

— Это что, испытание какого-то нового прототипа⁈

— Да он нас всех перебьёт в одиночку такими темпами!

— Кто-нибудь, скажите ему, что мы сдаёмся! — раздался чей-то панический возглас, и его тут же подхватили:

— Сдаёмся! Эй, на «Палаче», прекрати! Лети своей дорогой, мы тебя не видели!

— Да он нас вообще слышит⁈

— Сдаёмся!

Крики о сдаче сменились просьбами, потом мольбами — тщетными, потому что Исполнитель и не думал останавливаться. Он уже предлагал им пропустить его без боя, они не прислушались. Их участь станет уроком всем остальным.

— Он нас не слушает…

— Он не остановится!

— Выпустите «Доминатора»! Может, хоть у него получится…

В ангаре флагмана активировался самый продвинутый из мобильных доспехов, каким только располагала Земля. Исполнитель засёк необычный мех и заинтересовался им — эта боевая машина напомнила ему одну из моделей его собственного вида. Резко сменив курс, он ускорился, и не успел «Доминатор» покинуть ангар, как Исполнитель оказался рядом с ним.

Разрывать «Доминатор» он не стал, но решил использовать его для перевоплощения. Два меха слились в единое целое, Исполнитель поглотил и трансформировал мобильный доспех, выплюнул безжизненное тело пилота, и отправился исследовать флагманский корабль — вдруг здесь найдётся ещё что-нибудь интересное?

То, что увидел на камерах капитан флагмана, заставило его поседеть.

— Это не «Палач» и не прототип, это какая-то инопланетная хрень! — выпалил он. — Всем покинуть корабль!

Экипаж, выполняя приказ, разбежался по спасательным капсулам. Капитан закрыл створ ангара, чтобы пришелец не смог выбраться наружу, и перегрузил реактор корабля. Свои последние минуты он посвятил первой в жизни молитве, чтобы его жертва не была напрасной.

На соседних кораблях эскадры принимали спасательные капсулы и с трепетом наблюдали за флагманом. Вот его корпус дрогнул, раскололся, в трещины между плитами брони вырвалось пламя взрыва, и гордый «Кровавый пёс» превратился в облако разлетающихся обломков.

Пираты перевели дух: близкий термоядерный взрыв никто не мог пережить, они были спасены. Оставалось дождаться распоряжения босса, что делать выжившим, и заниматься ремонтом пострадавших кораблей.

И в этот момент в облаке шевельнулся силуэт «Доминатора».

Исполнитель уцелел. Он смог впитать значительную часть энергии взрыва и теперь щедро раздавал накопленное, один за другим уничтожая корабли эскадры. Спасательные капсулы не помогли пиратам — тех, кто успел добежать до них и выброситься за борт, ждал неминуемый расстрел безжалостным монстром. Когда Исполнитель остановился, выживших среди «Кровавых псов» не осталось.

Ксенос отправился осматривать свой транспортник. «Бригитта» как залегла в дрейф, так и провисела в космосе всё время, пока длилось избиение пиратов. Ей досталось несколько попаданий, которые немного замедлили ход корабля, но не нанесли критических повреждений. Для дальнейшего полёта она годилась.

И тут с ним вышли на связь.

— Исполнитель, — начал голос Судьи, — в зоне вашего нахождения базируется одна из наших эскадр. Очень желательно, чтобы вы миновали её, никому не причиняя вреда.

— Ваша эскадра атаковала меня, — ответил Исполнитель. — Я её уничтожил.

— Они же наверняка просили пощадить их, когда поняли, что наткнулись на превосходящего противника! — воскликнул Судья.

— Да, они говорили, что сдаются, — подтвердил Исполнитель.

— И вы всё равно их убили⁈

— Они открыли по мне огонь, — безразлично ответил Исполнитель. — Они должны были умереть. Люди должны знать своё место. Не волнуйтесь, скоро я доберусь и наведу порядок…

Он прервал связь и занял своё место на корпусе «Бригитты».

До прибытия к назначенной цели оставалось 24 часа.

В небольшом кафе завтракала молодая пара — юноша в форме лидера топа пилотов Академии и девушка с длинными белыми волосами и алыми глазами. В последней все сколько-нибудь сведущие безоговорочно признавали Снежану Медведеву, дочь Старого Медведя, а в её спутнике — ту самую «золушку» мужского пола, сироту с Марса, о котором во время церемонии «Золотой Кометы» не писали только совсем ленивые. Зеваки толпились за стеклом витрины кафе, на улице, хозяин кафе заказывал вывеску «У нас завтракает Снежана Медведева», виновники всей этой суеты спокойно ели, не обращая внимания на окружающих, а из дальнего угла за ними украдкой наблюдал ничем не примечательный человек, занятый собственным завтраком.

В кафе вошёл курьер, огляделся, нашёл взглядом столик Юлия и Снежаны, и направился к ним. Его тут же остановили двое охранников с вопросом, что угодно этому молодому человеку.

— Меня просили передать пакет Юлию Марсу, — честно ответил курьер, полез в сумку, стараясь не делать резких движений, и извлёк прозрачный пластиковый пакет, в котором сиротливо болтался инфочип.