— Это может сработать… — задумалась Гетера. — Но как мы с ним свяжемся? Снова через курьера?

— Есть предположение, что три ведьмы Ковена присутствуют сейчас в Испании, — сказал Журналист. — По косвенным признакам я предположил, что три фаворитки молодого короля Винсента — ведьмы. Гетера, возьмёшь на себя контакт с ними?

— А ты что делать будешь? — спросила Гетера.

— А я попробую договориться с Примой-Ведьмаком через пресс-службу Медведева, — ответил Журналист.

— Тогда собираемся через полчаса, — решил Судья. — Если у кого-то появятся идеи, как связаться с Марсом — используйте по своему усмотрению. И посмотрим, что у кого получилось.

Спустя полчаса участники Унии снова вышли на связь.

— По крайней мере, мы всё ещё живы, — мрачно пошутил Футболист. — Я передал приглашение на встречу Марсу через своего агента. Ответа пока не получил. Гетера?

— Я связалась с фаворитками короля, — ответила та. — Они не стали отрицать, что принадлежат Ковену и обещали передать Ведьмаку наше предложение о союзе. Журналист?

— То же самое, — отозвался тот. — Мне пообещали передать господину Юлию Марсу моё предложение о встрече, и на этом всё.

— Но мы не можем ждать, пока он ответит! — возмутился Актрёр. — Нас тут вообще-то убивают! Чудо, что за эти полчаса нас не стало меньше… О чёрт!

Уже знакомые звуки взрывов донеслись от аватары Гетеры. Их перекрыл отчаянный женский крик, который быстро замолк.

— Да где черти носят этого Ведьмака⁈ — выкрикнул Журналист.

Неожиданно в голоконференции сформировалась новая аватара, и незнакомый голос спросил:

— Мне передали, что вы хотели меня видеть. Чем обязан столь пристальному вниманию?

— Юлий Марс? — уточнил Судья, у которого с плеч упала пара Эверестов.

— Да, это я, — ответил голос. — У вас не получилось заманить меня в засаду на «Курио-3», и вы решили пригласить меня ещё куда-нибудь, где нападение будет более успешным?

— Мы пытались убить Приму-Исполнителя, — ответил Судья. — Он прибыл на базу на два часа раньше, чем было назначено вам, это именно для него была заготовлена ядерная бомба.

— Но покушение не удалось, и судя по новостям, Исполнитель взялся прореживать ваши ряды? — с усмешкой спросил Ведьмак.

— Да, мы только разозлили его, — признал Судья. — Теперь мы просим у вас защиты от него.

— А я чем могу помочь? — удивился Ведьмак.

— Нам известно, что вы — Прима, как и тот, кто охотится за нами, — вмешался Журналист. — Приме может противостоять только другой Прима. Мы, к сожалению, против него бессильны.

— Но вы хотите жить, — подытожил Ведьмак. — И на что вы готовы пойти ради спасения?

— На всё, — коротко ответил Судья. — На всё, чего вы захотите.

— В конце концов, мы вполне мирно сосуществовали на Земле, — сказал Актёр. — И если бы не прибытие Исполнителя, сосуществовали бы и дальше, никак не пересекаясь и не мешая друг другу. Всё, чего мы хотим — это продолжать жить, наслаждаясь каждым днём…

— Паразитировать на людях? — уточнил Ведьмак.

— Вы несправедливы, — возразил Судья. — Да, мы используем отдельных людей. Но мы и приносим пользу человечеству. Сегодня убили Танцора и Певца. Сколько радости они доставили своим поклонникам? Сколько молодых танцоров и певцов под их руководством раскрыли свой талант?

— Охотник тоже помогал кому-то раскрывать их таланты? — уточнил Ведьмак.

— Охотник был кровожадным маньяком, — поморщился Судья. — Никто о нём не жалеет. Но остальные вполне заслуживают жизни.

— Что ж, если вам нужен союз… — Ведьмак сделал паузу. — Я, пожалуй, готов на него пойти. Но больше никаких засад на меня и моих близких.

— Мы не в том положении, чтобы уничтожать единственную защиту от Исполнителя, — заверил его Судья.

Остальные поддержали.

— Вы соберёте все доступные вам силы и передадите их под моё командование, — потребовал Ведьмак.

— Только скажите, куда они должны прибыть, — ответил Судья. — Что нам делать самим? Нас находят неизвестным нам способом и убивают по одному.

— Вылезайте из своих укрытий и отправляйтесь в путь, — посоветовал Ведьмак. — Координаты вам пришлют…

Закончив разговор с одержимыми, я переключился на конференцию с объединёнными силами Департамента. Нужно было решить несколько неотложных вопросов.

— Ведьмак, нам надо определиться с местом сражения, — начал флаг-капитан Рейбан. — Какие есть варианты?

— Готов выслушать и рассмотреть все предложения, — ответил я. — Начинаем с самых младших?

— Я за Землю, — высказался кто-то. — Ксенос всё равно уже здесь, не надо его искать. Достаточно заманить в нужное место.

— Планируется применение ядерного оружия, — напомнил я. — Бить ядерными зарядами по Земле — люди нас не поймут.

— Можно же выбрать одну из закрытых зон, — возразили мне.

— Одно из тех мест, где ядерное оружие уже применялось, и поверхность заражена на сотни и тысячи лет вперёд? — уточнил я.

— Да. Хуже там уже не сделать.

— Вообще-то сделать хуже очень даже получится, — не согласился я. — Надо смотреть в будущее. Пусть сотни и тысячи лет — однажды это время выйдет, и поверхность снова станет пригодна для жизни. А мы своей войной с Исполнителем добавим ещё сотни и тысячи лет, отодвинем этот срок надолго. Потомки не скажут нам за это спасибо.

— Но бывают необходимые жертвы… — послышалось новое возражение.

— Что будет делать флот Департамента, если сражение будет проходить на Земле? — спросил я.

Воцарилось озадаченное молчание.

— Действия флота будут крайне ограничены, — заговорил я, перечисляя свои доводы. — Корабли будут мешать друг другу. Не всё корабельное оружие можно будет применять по земной поверхности. Ракетные атаки вызовут запыление и вынос радиоактивной пыли за пределы закрытой зоны, что повлечёт за собой заражение дополнительных областей земной поверхности. Кроме того, Исполнитель будет очень возражать попыткам его уничтожить. Сбитые корабли будут наверняка. Куда они будут падать? Хорошо, если в океан или в безлюдную местность. А если на густонаселённый город? Каким будет количество жертв среди мирного населения?

— Мда, — протянул флаг-капитан. — Не вариант… Возможно, Луна? Она безжизненна, можно выбрать место вдали от лунных баз…

— Серия ядерных ударов в такой близости от Земли и её спутников спровоцирует образование затяжного пояса высокой радиации вдоль линий магнитного поля планеты, — ответил я. — Это поставит под угрозу работу множества спутников, баз и станций на орбите Земли, окажет влияние на здоровье людей на планете… Тоже очень сомнительный вариант.

— Что остаётся? — спросил Рейбан. — Ваш вариант, господин Марс.

— Я бы предложил окрестности Юпитера, — ответил я. — В идеале — космическая станция, которую по завершении боевых действий можно столкнуть в Юпитер, чтобы не создавала проблем из-за мародёров, которым всё равно, что они растаскивают радиоактивные материалы. Но навскидку мне не известны такие станции, которыми согласился бы пожертвовать владеющий ими клан. Так что подойдёт один из спутников Юпитера, не пригодный для колонизации или разработки из-за высокой радиации. Европа, например, или Ио.

После недолгого обсуждения остановились на Ио.

А потом началось то, что я не любил больше всего — ни один план не выдерживает столкновения с по-настоящему сильным противником.

Исполнитель в очередной раз вышел на орбиту, чтобы засечь следующую цель, и был озадачен: почти все симбионты пришли в движение. Они хаотично перемещались по Земле, некоторые покинули её и направлялись в космос. Похоже было, что они догадались, как он их находил.

Только один из них оставался на месте, и это решило его участь — Исполнитель наведался к нему. К своему удивлению, он обнаружил того, кого называли Борцом, в закрытой для посторонних клинике, в строгой изоляции, в теле, совершенно не подходящем для борьбы. Когда же Борец был поглощён, Исполнитель узнал, что симбионта ввели в заблуждение, под угрозой немедленной смерти заставили переселиться в тело, принадлежавшее пациенту психиатрической клиники, и больше Борец ничего не знал ни о том, кто его в действительности держит взаперти, ни о том, какова была судьба его сородичей.