— Произошло недоразумение, — попытался укротить гнев Исполнителя Судья. — Наши люди приняли вас за Приму-Ведьмака. Пожалуйста, не причиняйте им вреда, в наше время так сложно найти толковых подчинённых…

— Они живы до сих пор только потому, что я перехватил их канал связи с вами! — прорычал Исполнитель. — Они посмели меня атаковать! Наказание за это одно — смерть!

— Но вы сами виноваты, — встрял Актёр. — Если бы вы не поспешили так, то прибыли бы как раз вовремя, чтобы встретить Ведьмака.

— А теперь он прилетит, увидит, что база уничтожена, поймёт, что на него готовилось покушение… — добавил Журналист.

— Мы больше не сможем использовать этот способ заманить его в ловушку, — обвиняющим голосом заявила Гетера.

— Вы своей поспешностью сорвали тщательно подготовленную операцию, — поддержал Танцор.

— Приказываю… — зарычал Исполнитель, но его перебили:

— Уважаемый Исполнитель, — с долей ехидцы заговорил Борец, — прежде чем приказами швыряться, вы нас найдите сначала!

— Обязательно найду! — пообещал Исполнитель. — И не просто прикажу, а уничтожу!

— Руки коротки, многоклеточное, — усмехнулся Борец, использовав понятное только симбионту оскорбление: все симбионты были колониями нано-существ, а Прима являлся самой крупной и разносторонне организованной колонией.

— Вы направили меня на встречу с Примой-Ведьмаком, зная, что база заминирована, — внезапно успокоившись, произнёс Исполнитель. — Это было покушение на нас обоих. Вы все здесь — предатели…

— Предлагаю всем успокоиться и поговорить позже, — предложил Судья.

Аватара Исполнителя мигнула и погасла.

— Мне это совершенно не нравится, — послышался дрожащий голос Гетеры.

— У меня дурное предчувствие, — поддержал её Актёр.

— Да как он нас найдёт, в самом деле? — беспечно отозвался Борец.

— Будем надеяться, что никак, — со вздохом отозвался Судья.

Оставив за спиной растерзанный транспортник с мёртвым экипажем, Исполнитель отправился претворять в жизнь новую программу. Мясные скафандры не могли знать, с кем имеют дело, их в какой-то мере извиняло их неведение, хотя за попытку убийства Примы они всё равно должны были заплатить жизнями. Преступление же собственных сородичей — предательство Примы — не могло иметь никаких извинений. С момента, когда они направили его на заминированную базу, они были приговорены.

Исполнитель не собирался тратить впустую накопленный ими опыт. Поглощение с сохранением всего, что они знали и умели, будет их участью…

Взяв курс на Землю, Исполнитель погрузился в своеобразную медитацию. Всякий Прима мог найти младшие особи, способные войти в его сеть иерархии, даже на значительном удалении. Чем ближе — тем точнее становился этот внутренний радар. Пока что его чувство направления указывало только на голубую планету далеко впереди. Но когда он подлетит ближе, ему станет известно больше. С орбиты он будет видеть, в каких частях материков находятся конкретные особи. А там дойдёт и до конкретных человеческих ульев, которые они называют городами…

— Ведьмак, ну уйдёт же! — ныли голоса в наушниках.

— Ну такой шанс же…

— Сидеть тихо и незаметно, как пыль в космосе, — приказал я. — Как там было в древних китайских мудростях? Таскать каштаны из огня чужими руками? Пусть Прима побегает за нашими целями. Уверен, что он их отыщет быстрее, чем мы.

— Значит отбой? — спросил унылый голос.

— Всем отбой, — подтвердил я.

— Но…

— Я сам объяснюсь перед Советом Департамента, — отрезал я.

Исполнитель уже скрылся из зоны досягаемости наших сканеров. Я откинулся в кресле и закрыл глаза. Мне не нужно было смотреть на экраны, чтобы видеть в собственном воображении весь затаившийся в астероидах огромный флот Департамента. Десятки крейсеров, «Звёздные Волки», ведьмы Ковена, мобильные доспехи — все они были здесь и были готовы к битве с ксеносом.

— Мы все только что видели, что Прима пережил ядерный взрыв, произошедший в непосредственной близости, — сказал я мягче, чем собирался. — Это значит, что даже ядерным взрывом его не убить. Мы понесли бы чудовищные потери без всякой гарантии победы.

— Но это значит, что он будет бесчинствовать в нашем пространстве, — возразил кто-то.

— Пока мы не подберём надёжный способ противодействия ему — да, — честно ответил я. — Нам придётся наблюдать за ним, изучать его, и когда мы поймём, где его уязвимое место — тогда нанесём удар. Ударив наугад, мы только обескровим силы Департамента.

— Один ядерный удар он пережил, — послышался в наушниках голос Лорда. — А если это будет серия ударов? Возможно, это перегрузит его щиты, или чем он там защищается от ядерного взрыва…

Это была интересная мысль.

— Но где взять столько ядерных зарядов, чтобы их на него хватило? — спросил кто-то.

Кажется, у меня был ответ на этот вопрос.

— В арсенале Рюриков, — ответил я.

Корабли огромного флота Департамента, засевшие в засаде на ксеноса, начали расползаться в разные стороны, покидая зону несостоявшихся боевых действий.

В чикагском танцевальном центре Dance Gallery гремела зажигательная музыка. Донни Бернс, звезда мировой величины, давал мастер-класс по латиноамериканским танцам. Кружились пары, одетые в потрясающей красоты костюмы, парили в воздухе мобильные камеры, снимая танцоров со всех ракурсов, среди гостей сновали официанты в белоснежных ливреях, разнося вино и прохладительные напитки.

Один танец сменялся другим, на смену ритмичной самбе приходила пылкая бачата, за быстрым джайвом следовала волнообразная кумбия. Донни блистал, сменяя партнёрш, преображаясь в каждом танце, демонстрируя невероятный артистизм и пластику на радость многочисленным зрителям.

В перерывах между выступлениями самого Донни свои силы могли попробовать любители и просто зрители — танцпол был открыт для всех желающих. Для Донни это была возможность дать себе короткую передышку, сменить костюм, надеть свежую рубашку — и снова выйти в центр танцпола, чтобы показать, до каких высот может подняться танцор, если он действительно живёт танцем.

За музыкой и возгласами зрителей никто не услышал тяжёлой поступи, не ощутил, как вздрагивает под ногами пол, и даже на качающиеся люстры не обратили внимания — всеобщее внимание было приковано к Донни, отдающему всего себя пламенной румбе. Так что оглушительный грохот сокрушительного удара, пробившего стену и обрушившего часть потолка, всех застиг врасплох.

Ещё один удар расширил пробоину, и в бреши появилась гигантская фигура мобильного доспеха. Втиснувшись в танцевальный зал, 'Доминатор остановился, оглядел с воплями разбегающуюся толпу, и протянул руку-манипулятор к неподвижно застывшему Донни.

— Ты думал, я тебя не найду, Танцор⁈

Посреди огромного танцевального зала, из которого разбегались и расползались гости и участники шоу Донни Бернса, неподвижно замерли две фигуры — человека и мобильного доспеха. Только Донни Бернс никуда не бежал и не кричал, пытаясь спастись из полуразрушенного здания. Его симбионт уже попал в стальную хватку воли Примы и мог только ждать своей участи.

Впрочем, он мог ещё говорить.

— Как ты меня нашёл? — спросил Танцор, глядя на протянутую к нему конечность меха. — Мы же всё предусмотрели, чтобы нас нельзя было разыскать…

— Вы даже этого не знаете? — усмехнулся Исполнитель. — Ранг Прима — это не просто размер колонии. Это качественно иная, более высокая ступень организации. Как примитивная нейросеть и мозг разумного существа, например. Такое сравнение будет тебе понятно…

Захваты манипулятора сомкнулись вокруг Донни.

— Выходи, — прозвучал приказ Примы.

Симбионт был бы рад не подчиниться ему — но он не мог. Проупиравшись сколько могло, чтобы оттянуть неизбежное, сияющее существо показалось на поверхности тела, которое так превосходно служило ему. «Кулак» манипулятора вскипел, поглощая и усваивая весь накопленный за минувшие сотни лет опыт этого древнего создания…