А во время вахты — максимум болтать с напарником, чтобы не заснуть от однообразия.

Чем Питер и занимался. Болтал. В основном сам с собой, потому что Джо многословием не отличался, отделывался невразумительными «ну…», «э…» и «бывает».

Не подобрав подходящего междометия на заданный вопрос, Джо подумал и родил:

— После налёта на «Рубус» отсиживаемся.

Налёт вышел так себе. Оборона базы оказалась крепче, чем рассчитывали «Кровавые псы», а добыча и вовсе не покрывала даже расходов на операцию. Но босс остался доволен. Питер полагал, что подлинной целью налёта был не грабёж. Просто владельцы «Рубуса» чем-то не угодили боссу, и он их проучил руками «Псов». Добыча была уже делом второстепенным.

— Тогда почему мы торчим именно здесь? — задал новый вопрос Питер. — И почему космос щупаем, как девку, без передышки на обед и сон? «Рубус» так себе цель была, не того пошиба добыча, чтобы из-за неё суетиться, как блоха у ногтя.

— Тогда почему мы здесь? — переадресовал Джо Питеру его же вопрос.

— Я так думаю, — начал Питер, сам удивляясь полёту своей мысли, — что мы тут в засаде сидим.

— Э… — озадаченно протянул Джо.

— Вот смотри, — начиная горячиться, пустился в объяснения Питер. — Прилетел этот «Ковчег». Вся система на ушах стоит. Собираются экспедиции посылать, чтобы, значит, обследовать и исследовать.

— Ну? — выдал Джо.

— Ну, пока они телятся, финансирование ищут и трюмы грузят аппаратурой и бухлом, наверняка найдутся самые шустрые, кто в одиночку попрётся туда без всяких экспедиций. И мало ли что они там найдут… Например, чуму какую-нибудь. Или злых пришельцев. Вон в «Битве экспертов» каких только страхов не рассказывали про то, что там может находиться. А может, там сокровища всякие…

— Ну?

— Ну вот, слетает такой шустрик, набьёт трюмы тем, что там найдёт — может, сокровищами, а может, пришельцами, и обратно на Землю потащит, чтобы добычу сбагрить. А тут мы. Космос щупаем. Нащупаем шустрика — и за жабры его. И в трюмы заглянем. Если сокровища — себе заберём, босс доволен будет, наградит. А если злые пришельцы или чума какая — всех в расход, нечего всякую гадость на Землю тащить. И получаемся мы уже не пираты, а санитары космоса.

— Эк! — восхитился Джо.

Занимательную беседу прервал сигнал сканера.

— Есть цель! — Питер ударил ладонью по кнопке вызова старшего. — И чешет как раз со стороны «Ковчега»! Ну, что я тебе говорил⁈

Курсом от «Ковчега» действительно двигалось небольшое судёнышко. Как вскоре стало очевидно, это был небольшой транспортник, оснащённый под перевозку грузов. Питер с волнением ждал распоряжений от командования: пропустить или перехватить? Если отдадут команду на перехват, получится, что он угадал, и тогда его авторитет у «Псов» возрастёт. Даже если прав был Джо, и они тут отсиживаются из-за нападения на станцию «Рубус», а грузовое корыто подлежит перехвату, чтобы пилоты потом не болтали лишнего о том, кого и где встретили.

А вот если прикажут пропустить, тогда получится, что он, Питер, просто трепло, и всерьёз его принимать не будут. Ещё и обидное прозвище Фантазёр приклеить могут. Тогда в кубрик хоть не возвращайся — будут ржать и требовать новых историй на потеху братве. Разве что попросить Джо не рассказывать другим, о чём они тут болтали. Он, конечно, и так неразговорчив, но вдруг нападёт на него словоохотливость и захочет он поделиться с остальными идеями напарника…

Пока Питер мучился тревогой и ожиданием, пришёл приказ занять боевые позиции.

Перехват начался.

Грузовое судно с надписью «Бригитта» на борту остановилось не сразу. Понадобился предупредительный выстрел на половине мощности залпа, выпущенный прямо в нос мелкой посудине, чтобы та притормозила и легла в дрейф. Удивило пиратов даже не тугоумие неизвестных пилотов, которые намеревались продолжать движение, оказавшись в плотном окружении целой флотилии, но ещё и то, что они никак не реагировали на попытки установить с ними голосовую связь.

Как приказать людям приготовиться принимать досмотровую команду, если те не отвечают?

— Может, просто расстрелять их? — с сомнением высказался Питер, наблюдая со своего места за ситуацией за бортом. От несения вахты его и Джо никто не освободил, так что напарникам оставалось только смотреть, как веселятся их сотоварищи, и приглядывать, чтобы никто не подкрался незамеченным, пока разбираются с грузовичком.

— Э? — удивился Джо.

— Да не нравятся они мне, — вздохнул Питер. — Остановились только после предупредительного, молчат, как рыбки об лёд… Хотя нашего с тобой мнения никто не спрашивал, конечно. У командира голова большая, пусть он думает, что с этими грузовозами делать. Может, правда полные трюмы какого-нибудь добра?

— Э… — протянул Джо, тыча пальцем в экран.

— Что? — не понял Питер.

Потом всмотрелся в изображение корабля на экране сканера, и почувствовал, как по спине у него ползёт холодок недоброго предчувствия. Непонятная надстройка на корпусе транспортника начала двигаться, стремительно превращаясь в нечто очень напоминающее мобильный доспех. Больше всего эта боевая машина напоминала «Палач», хотя клясться в этом Питер не стал бы — «Палачей» у них в составе эскадры не было, сам Питер пилотом меха не был, и специалистом в этом вопросе считать себя не мог.

— Что за чертовщина, — пробормотал он, вглядываясь в изображение. — Это они на «Ковчеге» мех что ли спёрли? Стоит он, конечно, немало… Вот только почему он двигается⁈

Фигурка мобильного доспеха выпрямилась во весь рост, опираясь на обшивку «Бригитты». В динамиках щёлкнуло, послышался странный механический голос с нечеловеческими модуляциями:

— Вы должны пропустить меня. Закройте орудийные порты, ложитесь в дрейф, и оставайтесь в таком положении, пока я не пройду зону. Иначе будете уничтожены.

— Вот это наглость! — поразился Питер. — Один «Палач» угрожает целой эскадре!

— Бывает, — глубокомысленно заметил Джо.

— Ну, это он зря, — отозвался Питер. — Сейчас наши его раскатают…

На фигурке мобильного доспеха скрестились лучи лазерных орудий.

— Началось!

Для передвижения вглубь Солнечной системы Исполнитель выбрал пристыковавшийся к «Ковчегу» транспортник «Бригитта». Полностью подвластные ему пилоты вели корабль, на котором расположилось подвижное и изменчивое тело Примы, а ему самому не приходилось тратить энергию на передвижение. Это было удобно и оправдывало себя, пока на пути не возникло препятствие в виде большой группы земных кораблей.

С них поступали требования остановиться и лечь в дрейф, а когда Исполнитель проигнорировал их, «Бригитта» была атакована. Оружие землян оказалось маломощным и не причинило никакого заметного ущерба. Исполнитель приказал пилотам остановить корабль.

Как только он принял боевое положение, трансформировавшись в боевую единицу, подсмотренную у землян, и потребовал пропустить его, люди открыли огонь уже по нему. Это требовало немедленного наказания не понимающих, с кем они связались, низших существ. Впитав энергию лазерных лучей, Исполнитель оттолкнулся от обшивки «Бригитты» и взял курс на ближайший корабль. Поглощённая энергия сформировала плазменный заряд, отправленный в намеченную цель.

Лучи лазерных орудий заметались, нащупывая ускользнувшую мишень. Вот кто-то нашёл её, передал координаты на остальные корабли, и Исполнитель получил ещё порцию дармовой энергии.

— Лазеры его не берут! — наконец высказал догадку один из канониров.

— Выпускаем «Ратников»! — решил командир эскадры. — «Палач» они быстро разберут, какая бы защита на нём ни стояла!

Корабли начали перестроение. Вперёд выдвигались носители, корветы отходили назад, а пока они занимались этим, плазменный заряд пролетел мимо отступившей цели и устремился дальше в глубины космоса. Исполнитель переключился на другую цель — носитель, из ангара которого посыпались несколько «Ратников». Заняв места в построении, они быстро пошли на сближение с противником.